在此前一年，日后曹操的重要谋士荀彧离开袁绍投奔曹操。荀彧，字文若，颖川颖阳（河南省许昌市）人。他跟随曹操之后，在曹操几十年的征战中，为曹操出谋划策，使曹操屡次转危为安，转败为胜，取得一次次胜利。曹操在建安八年（公元203年）列举荀前后建立的功劳向皇帝上了《请爵荀彧表》，表封荀为万岁亭侯。其文也是一篇美文：
臣闻虑为功首，谋为赏本，野绩不越庙堂，战多不逾国勋，是故曲阜之锡，不后营丘，萧何之士，先于平阳。珍策重计，古今所尚。侍中令尚书令□，积德累行，少长无悔，遭世纷扰，怀忠念治。臣自始举义兵，周游征伐，与彧戮力同心，左右王略，发言援策，无施不效之功业，臣由以济，用披浮云，显光日月。陛下幸许，彧左右机近，忠格祗顺，如履薄冰，研精极锐，以抚庶事，天下之定，彧之功也。宜享高爵，以彰无勋。
译文：
我听说定策的功劳最大，出谋的奖赏最重。野战的功绩不能超过在朝廷上的策划，多次胜不能超过建国的功劳，所以周武王把曲阜封给周公，不低于把营丘封给姜尚，汉高祖赏给萧何的土地，超过了平阳侯曹参。珍贵的计策是古今都尊崇的。侍中守尚书令荀彧，积蓄德行，从少到长都没什么过错。碰到乱世，怀抱忠诚，想念太平。我从开始兴起义兵，四处奔走征战，与彧同心合力，帮助朝廷谋划，提出建议，施行起来没有不成功的。由于荀彧的功业，我才获得成功，因此扫除了浮云，使太阳和月亮更显光明。皇上到了许昌，荀彧在身边机要处所，忠诚敬顺，像踩薄冰上那样小心，在处理众多政务上，研究得极其精当深刻。天下得到平定，是荀彧的功劳，他理当享受很高的爵位，用来表彰他的最大的功勋。
纵观曹操一生，他得到的谋士的帮助的确很多。
这与他求贤若渴，能虚心接纳别人建议，并且能打破门阀旧习，不拘一格求用人才的胸襟是分不开的。在荀彧来后，他不但信从荀彧，还接纳了荀彧推荐的郭嘉、彧攸等谋士，使自己身边有了许多治世献策的文臣。
董卓之乱后到公元192年下半年，军阀割据的局面已基本形成。袁绍据有冀州，袁术占据南阳，陶谦在徐州，公孙瓒在幽州，刘表占有荆州，孙坚进据江东。这些都是当时势力较大的军阀。还有许多的小割据势力，都在拼命地抢夺地盘。
三、迁都挟帝许下屯田
曹操刚把青州黄巾军打败，兖州的统治地位还没有来得及进一步巩固的时候，在长安的朝廷听到兖州刺史刘岱阵亡的消息，急急忙忙发表金尚为兖州刺史，令其赶至兖州。曹操知道金尚要来，预先派兵在兖州边界迎击，金尚只得仓惶向南阳方面撤退，投奔袁术去了。
袁术野心很大，他希望做皇帝。他认为自己是袁家的嫡子，袁绍是庶出，“婢使”之子，应该受他的指挥。结果，袁绍反被推出来担任关东州郡的盟主，在声望、实力各方面都远远超过了他。而且袁家遍于天下的门生故吏都依附袁绍，而不归附自己，因而袁术对袁绍充满妒忌，很是不满，一直发展到兄弟火并的地步。在曹操取得兖州之前，袁术就勾结幽州的公孙瓒，夹击袁绍，而袁绍也就联合荆州的刘表，来牵制袁术的后方。
公元192年冬天，距曹操击降青州黄巾不满2年袁术就和公孙瓒配合，开始向曹操和袁绍进攻。年底，龙凑（山东省平原县）一役，袁绍击溃了公孙瓒的主力。
第二年的正月，袁术进军陈留，与曹操作战已处于胶着状态的时候，荆州牧刘表从襄阳进逼袁术的根据地南阳，切断了袁术的粮道。于是袁术的部队不战而溃，向襄邑（河南省睢县东）、宁陵（河南省宁陵县）一带退却。曹操追击，连战连胜，袁术不能停脚，退到淮北，攻下寿春（安徽省寿县），寿春为扬州州政府所在地，遂自任扬州州长。但是他西面受到荆州刘表的威胁，东面也不可能在徐州取得发展，于是想利用江东籍的将领孙策来经略大江以南，作为根据地，这就引起了以后孙策的渡江南下，不久拓定江南，给东吴政权奠定了基础，而袁术却从此一蹶不振了。
公元193年，初平四年春天，曹操刚把袁术击退，同年的秋天，就发动了对徐州的攻势。
曹操进攻徐州，一般说来是“师出有因”，表面的理由很充分：为父报仇。曹操的父亲曹嵩在董卓进入洛阳之前，即已回到故乡谯县居住，后来又因谯县一带是兵战之地，不是安全地区，从谯县逃难到琅邪（山东省临沂县北）。到曹操占了兖州，因琅邪属于徐州，而当时徐州牧陶谦又是幽州公孙瓒的同盟，自己的父亲住在那里不妥当，于是写信去请父亲到兖州来居住。
曹嵩临走时，把他平生所搜括来的民脂民膏，金银财货，分装成100多车辆，浩浩荡荡地赶往他儿子的任所。他们刚走到兖州属郡的泰山县内华县、费县境内，就遭到陶谦的部将张闿等袭击。张闿等把曹嵩全家，连曹操的弟弟曹德在内，全部杀死，劫取了这100多车财物。
曹操闻讯大悲而怒，虽然后来得知此事与陶谦无关，仍派谋士荀彧、程昱留守兖州，自己亲率大军，杀奔徐州而来。其实，即使没有出现曹嵩被杀一事，曹操迟早还是要攻打徐州的。
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