%%%变后，陆相杉山元叫嚣要“三个月内灭亡中国”。担任华北方面军司令官，使他获得了驰骋中国战场的机会。但他发动的“治安肃正”的“讨伐”战，却被八路军一次次击破，屡战屡败的他得了个“笨蛋元帅”的绰号
1937年2月，杉山元奉天皇敕命出任林铣十郎内阁的陆相。在制定《基本国策纲要》的内阁会议上，他把发动全面侵华战争纳入日本的“基本国策”，准备在“外交和国防密切配合之下，确保帝国在东亚大陆上的地位”，以此为基础，向“南方海洋发展”。同年6月，近卫文第一次组阁，杉山元留任该届内阁陆相。
1937年7月7日，七七事变爆发，杉山元立即于7月11日，召集陆军省军事课和参谋本部作战课共同制定《关于华北作战的协定》，将扩大侵略战争作为目标。7月18日，首相近卫文召开“五相会议”，身为陆相的杉山元力主增兵华北，实现“在三个月内灭亡中国”的目标。7月21日，杉山元直接向内阁提出增派3个师团赴华北参战的提案，获得了内阁的批准，战争规模进一步扩大。
8月10日，杉山元同意陆军省出兵中国上海的提案，并且召集陆军省总务部长中岛以及参谋本部第一部部长石原商议具体的派兵方案，最后决定向上海增派两个师团的兵力。8月15日，日本政府发表了由杉山元起草的《对华宣战声明》，全面侵华战争被付诸实施。此时的杉山元非常乐观，叫嚣日军“迅速予敌彻底打击，以期早日收拾时局”。
日本的全面侵华激起全中国人民的抗日怒潮，杉山元“速决”的狂妄念头被现实彻底粉碎。
1938年12月，杉山元被大本营任命为新的华北方面军司令官，接替原任寺内寿一，这次他终于获得亲临中国战场、直接指挥日军进行侵华战争的机会。上任伊始，杉山元就将中共领导的抗日人民武装视为威胁其侵略统治的眼中之钉、肉中刺，妄图除之而后快，于是推出了所谓“治安肃正”的方针，同时向大本营要求增兵华北，企图通过“肃正”作战，彻底摧毁华北地区的抗日根据地。
为了配合杉山元的“治安肃正”计划，日军大本营先后新增派了3个师团进入华北，并组编5个独立混成旅团，直接归杉山元指挥。
1939年1月，手握重兵的杉山元信心满怀地推出他第一期“治安肃正”的作战计划。他将华北方面军的机动兵力兵分三路，驻山西的第一军、驻山东的第十二军和驻内蒙的“蒙疆驻屯军”及伪军绥蒙军分别在山西、河北北部进行有针对性的“扫荡”作战，在苏北根据地展开“反击”战，在五台山地区围攻八路军晋察冀抗日革命根据地的领导中心，企图从外围到中心彻底“尽剿”抗日力量。
为了取得成功，杉山元亲临“围剿”冀中抗日根据地的前线坐阵指挥。日伪军凭借武器装备的优势，集中力量向以县城为中心目标的地区展开进攻，先后侵占了冀中的雄县、霸县、安国、博野、蠡县5座城池。2月5日，杉山元又令滹沱河以北日军3000余人，兵分四路向安平、饶阳、深县、武强地区进攻。至3月底，杉山元所指挥的日伪军悉数侵占了冀中地区的主要县城。然而一方面，县城并不是抗日力量的主要活动区域，另一方面，八路军主力采取游击战术，避敌锋芒，攻其不备地给敌人以有力打击，杉山元的第一“治安肃正”计划当然未获多大实效。
1939年6月至8月，不甘失败的杉山元又发动了第二期“治安肃正”作战。在这次作战中，杉山元使用了“密集”战术，企图通过轮番“讨伐”和“扫荡”消灭中国抗日有生力量，日伪军每天平均进行“讨伐”、“扫荡”作战竟达40多次。在这种艰苦险恶的环境下，许多抗日军民被残暴杀害，平均每天约有中国军民460人牺牲在这些刽子手手中。不仅如此，杉山元还下令部队，趁雨季河水暴涨之时，将大清河、子牙河、滹沱河河堤扒开180多个决口，制造洪水水灾，这使30余县受灾，17万顷良田被淹，200余万群众流离失所，无家可归。面对种种暴行和残酷“清剿”，我抗日军民并没有退缩，而是在共产党的领导下，展开顽强的反“扫荡”斗争，共毙伤日伪军6.5万余人，杉山元的第二期“治安肃正”计划最终宣告失败。1939年9月，杉山元纠集日伪军，又发起第三期“治安肃正”作战。八路军进行英勇斗争，给予其沉重打击。八路军一二○师在贺龙的指挥下，在陈庄附近一举歼灭日军第八旅团及伪军一部。不久，八路军晋察冀军区一分区在雁宿崖成功设伏，歼灭日军独立混成第二旅团一部600余人。几天后，又尽歼前来复仇的第二旅团900余人，而且在黄土岭伏击战中，有日军“名将之花”之称的旅团长阿部规秀中将也被击毙，“凋落在太行山上”。杉山元的第三期“治安肃正”又以惨败告终。
杉山元指挥日军在中国作战，连吃败仗，既损兵又折将，因而被日本国内讥为“笨蛋元帅”。
%%%本营的杉山元，沉寂一段日子后，重任参谋总长，开始追随东条英机推行“南进”计划。日本战败投降后，这个日本全面侵华时的陆相以及入侵东南亚时的参谋总长自是“在劫难逃”了
“笨蛋元帅”杉山元于1939年9月12日被调回日本国内。本想在侵华战场上一展身手的杉山元，只能满怀不甘地回到大本营担任军事参议官这个看似位高却无实权的职位。
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