%%%从出任陆军省次官起，便开始策划侵略中国东北。他极力宣扬武力解决“满蒙”问题，九一八事变的发生终于使他达到了目的，此后他的目标又转向了上海战场
杉山元，1880年出生于日本福冈县。1900年12月21日，从日本陆军士官学校第12期航空兵科毕业。1902年6月25日，被授予航空兵少尉军衔。1921年7月16日，任参谋本部部附。1922年6月，晋升为航空兵大佐军衔。1924年8月，升任参谋本部军务局军事课课长。1925年5月1日，仕途顺利的杉山元被晋升为陆军少将，任参谋本部航空兵补给部部长。次年12月，出任参谋本部航空兵本部部附，后转任兵器本厂厂附。1928年8月，升任参谋本部军务局局长。1930年8月1日，50岁的杉山元被晋升为陆军中将，任陆军省次官。
航空兵出身，从基层一步步爬上军部权力中枢的杉山元，是一个狂热好战的法西斯分子。20世纪30年代以后，身居高位的杉山元就开始狂热鼓吹进行全面侵华战争和积极推动建立日本的法西斯专政。杉山元出任陆军省次官的时候，正是日本军部紧锣密鼓地策划侵略中国东北之际。极力主张对外侵略扩张的杉山元当然在陆军省内部不遗余力地宣扬武力解决“满蒙”问题的重要性，指使关东军做好发动侵略的准备。
虽然参谋本部对于关东军迫不及待地要发动对“满蒙”的武装行动持反对态度，要求其“克制暂缓”，但杉山元等人对参谋本部的限制性命令早已“暗渡陈仓”了。1931年4月，杉山元建议调遣陆军第二师团赴中国东北驻防，获得内阁的批准。第二师团的士兵大都征自于日本北部，这里气候寒冷，与中国东北状况相近。杉山元请调该师团的用心，当然是想增强关东军在中国东北地区的作战能力。不仅如此，杉山元还促使陆军通过一项决议，将原来关东军各师团轮换驻防制改为永久驻防制。这一切，都是为日后对华用兵所做的准备。
1931年3月，杉山元参加了军务局长小矶国昭、参谋本部中国课课长重藤千秋以及鼓吹法西斯理论的大川周明等共同策划的“三月事件”，企图通过政变，建立军政府。这次政变虽因计划泄露而宣告流产，但日本陆军中法西斯军国主义势力却进一步扩大，支持或是暗许“武力解决满蒙问题”者占据了主流。
1931年8月，杉山元推动并参与了日本参谋本部与陆军省关于《解决满蒙问题方策大纲》的讨论与拟订。这份文件秘密规定了日军侵略中国东三省的具体原则、步骤和措施，允许关东军在“必要时”可以采取军事行动，采取军事行动时，关东军兵力与指挥问题由参谋本部直接拟订方案。这一文件的形成，极大地助长了关东军的侵略气焰。
在日本国内的怂恿之下，关东军蓄意制造了一系列事件，企图挑起侵略战火。1931年6月，继“万宝山事件”后不到两个月，关东军又制造了“中村事件”。杉山元听取奉天特务机关长土肥原贤二的报告后，立即指示关东军按照既定的扩大侵略战争的方针办。9月11日，杉山元又与陆军省中主张对华强硬分子进行密谋，制定武力“鹰惩”中国军队的作战方案，并且在当晚的“十月会”集会上，公然叫嚣，以“中村事件”为由，用武力征服中国。在杉山元等人支持和策划下，关东军于9月18日炮轰奉天中国驻军北大营，挑起蓄谋已久的九一八事变。接到事变爆发消息的杉山元立即约见军务局长小矶国昭、参谋次长二宫重治等人，分析当前局势，最终达成扩大事态乘机独霸中国东北的共识。蒋介石政府对日采取妥协退让政策，命令东北军“绝对不抵抗”。9月21日，关东军侵占吉林，此后4个多月时间内，关东军侵占我东三省全境。随着这一侵略行动的得逞，杉山元更进一步与参谋次长及军务局长等将侵略之手伸向华中地区，于1932年1月28日挑起“上海事变”，并以此为借口，命令日军分兵多路进攻上海。
日军进攻上海，遭到当地中国守军第十九路军爱国官兵的顽强抵抗，因而进展缓慢。为了扭转这一不利局面，迅速占领华中地区，日军大本营不断向上海增兵。1932年2月29日，杉山元被任命为第十二师团师团长，准备率部赴上海作战。由于蒋介石主张“攘外必先安内”的媚外苟安政策，中国守军在后无援兵、腹背受敌的困境下，被迫退出上海。国民政府与日方签订了屈辱的《淞沪停战协定》。
随着日军发动“一?二八”事变的侵略目的的实现，杉山元率部亲战中国的“愿望”，暂时没机会达成了。在国内的杉山元，没有丝毫放松全面侵华的野心和准备。1933年3月，杉山元改任日本航空兵本部部长。1934年8月，升任参谋次长并兼陆军大学校长。1936年3月23日，任参谋本部部附。8月1日，任陆军三大核心首脑之一的教育总监兼军事参议官，11月2日，晋升为陆军大将。
当时日本侵略目标有两个方向，一个是“北进”，取朝鲜为跳板，进而侵入“满洲”，吞并中国，北指向苏联；另一个是“南进”，即以中国台湾为基地，进而吞并菲律宾和南洋群岛。在谁先谁后的问题上，日本军部内出现了意见分歧。杉山元是鼓吹“北进”的，但他见到天皇对“北进”并不热衷，因而调整了自己的立场，并不反对“南进”。不过，至少有一点，无论“北进”或是“南进”，杉山元都极力主张以全面侵华为基础。
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