牛瘟日益蔓延，蒙藏人损失已超过12亿元以上。面对此奇灾，李烛尘记述说：“车行金草地，时见千百成群之羊群外，无他物也。马甚少，牛则几于绝迹。未必全体瘟死，盖蒙人因有牛瘟，即相率移帐远避矣。”他不无愤慨地写道：“事情严重如此，内部经费又如彼。只是电报，有何用处！中国的事，大家就是在官面文章上说说。该死的是牛，靠牛为生者，也真活该。”
汽车穿过鲜见牛马的草地，来到青海湖。青海湖是一个大盆地，四周高山环绕。古代的海干涸了，现在汇入了一百条河流。河水虽然淡，海底却咸，河水融入盐又经过蒸发，就成了咸水湖和盐池。
中午，李烛尘一行在海边野餐。大家七手八脚卸下了从西宁带来的干粮，找来石头支起锅，又拿引火柴点上寻来的牛粪。
牛粪很难点着，必须用羊皮风袋鼓风。几位稍微年轻些的考察团员觉得有趣，轮番拿过风袋就压。谁知不但吹不燃粪火，反倒把粪末吹得四处飞扬，有些径直飞进锅里。
经过一番忙活，饭终于做好了。尽管饭里有粪末灰土，但是饥肠辘辘的人们吃起来却分外香甜。
李烛尘边吃饭边沉思。一会儿，他朗声说道：“各位同仁，我再给这次野餐加上一道菜。”说罢，便抑扬顿挫地吟道——
青海边缘集野餐，
自搜牛粪自煎汤。
今来古往数良会，
应是人间第一场。
“好！”“好！”“好个‘应是人间第一场’！”
海边上响起一片欢快的喝彩声。
饭后，车仍旧沿海前进。
小河横在车前，李烛尘和大家一起下来推车渡河。
地上大坑挡路，李烛尘和大家一起铲土、搬石、填坑。
……
俗话说，“望山跑死马”，这会儿也可以说，“望海跑坏车”。看着快到海跟前，可是车随路转，转来转去，反而觉得越走离海越远了。
路，坑坑洼洼，越来越难走。
太阳渐渐向西山沉去。
汽车在一块临水的高地停下来。人们开始准备露宿了。
两辆卡车，尾箱相靠，背着风口摆成半个方形。人们从车上卸下帐篷，把它搭在两车之间。饭后，大家聚在帐篷里聊天儿、唱歌。李烛尘感到头晕，早早地便躺下了。
他穿着丝棉衣，罩着羊皮中山服，套着皮大衣，钻进鸭绒被，鸭绒被里，再加上一条羊毛毡。即使这样，也抵御不住野外零下10多度的寒冷。哈气吹在被边上，结成了一溜冰。
在寒气袭人的海边，听着尖啸的北风抽打着无垠的草原，李烛尘彻夜难眠。他的思绪又接续上了日月山，倒流到在湘西故乡跋山涉水的岁月。
1900年，湖南省永顺县举办历史上的最后一次乡试。19岁的李烛尘与同窗好友向乃珍一起从家乡毛坝走到县城赶考。临考的前一天，骤然天降暴雨，杉木河河水陡涨。向乃珍的父亲骑着骡子到县城看儿子应试，过杉木河时，不慎落水遇难。
向乃珍闻知噩耗，悲痛欲绝，再也无心参考。李烛尘痛失了一位父亲般慈爱的长辈，强忍悲苦，考中乡试第一名，成了清朝的最后一批秀才。
永顺赶考，李烛尘大开眼界。他第一次看到了山乡以外的广阔天地，听说了数学、物理、化学等许多私塾中闻所未闻的知识。他下定决心继续求学，考进了县立第一高等小学；1905年，又考取了常德西路师范学堂。
永顺到常德，山路600里。李烛尘每年寒暑假回家探亲，来来回回全靠步行。他脚上一双草鞋，肩上一根扁担，每天步行50里，路上要花掉一个多星期的时间。
年轻的李烛尘涉急流、越高山，在家乡的小路上跋涉着，在人生的大路上跋涉着。几十年来，正是在这不屈不挠、永无休止的跋涉中，他走出了湘西，走向了全国，走到了日本，走进了神州大地上尚属空白的化学工业王国。
他感谢这跋涉，他热恋这跋涉，跋涉给了他强健的体魄、造福的知识、强国的理想……
此身合是跋涉者，东南西北染征程。
寒风中，帐篷里透进了亮光。李烛尘爬起身，擦了擦唇髭上的冰水，踱到外边，筹划起新的跋涉，渴望着新的发现。
＊ ＊ ＊
李烛尘一行到了茶卡盐局。所谓盐局，只不过是盐池旁圈起的一个小院，里面横着几间屋子。院子附近，散落着五六座蒙古包，那是捞盐工人栖息的地方。
盐局离盐池还有10来里地，路窄无法通车。这天刚吃过早饭，李烛尘便骑上骆驼，与同伴一道向盐池进发。
地上到处凝结着卤气，铺着雪也似的一层白色。远处山麓，几匹野马杂在一群黄羊中间，飞也似地在空旷中狂奔。
盐池到了。
这是一个椭圆形的大池，号称东西长70里，南北宽20里。池面上，四处都是白花花的，平铺着一层米粒大小的盐晶，像是冬天的河水冻出了一层冰。晶面上，稀稀疏疏地趴着黑乎乎的盐堆。
三三两两的蒙族人，散落在池面上，穿着看不出是什么颜色的长袍，袍襟扎在布腰带上。有的挥着长刀似的铁铲在盐面上刨坑，有的抓着木柄铁瓢在池底下捞盐。
李烛尘近前一看，不长的铁瓢上有许多小孔，就像一个偌大的漏勺。一瓢上来，漏去卤水、泥浆，剩下了豆粒般大的晶盐。
李烛尘拉上翻译，与蒙族捞盐工人搭上话茬，从他们口中得知了盐池的大概。
这个盐池本来属于青海王、可可王、茶卡王所共有。后来青海省政府用茶、糖、绸缎作交易，从三工手中换得了盐池。但是当时约定，捞盐的工人，只准用蒙古族人。所以除了盐局的几位小官吏之外，此地难以见到汉人。
蒙族人随处打孔捞盐，待盐堆的卤水滤干后，再装进牛毛袋子，用牦牛、骆驼驮到池外。
李烛尘从一位捞盐工人手中接过铁瓢，伸进洞去，伸下不长，就触着了卤水中的盐层。他顺手捞起一瓢，调黑的泥水哩哩啦啦地漏下来，滴到盐池的结晶面上。
李烛尘凭着经验对盐池做了分析——
盐池结晶面一尺多厚，虽然洁白如雪，但是含硝多，不宜食用。盐池处于高寒地带，盐水在低温中结晶，所以晶体质松粒大，池中污泥很多，盐晶里混进污泥，所以染上了青黑色。
粗略估计一下，假如池水盐粒平均厚度为5尺。卤水平均深度为一丈，那么盐池的储盐量可达10亿至20亿吨。中国现在每年用盐量约200万吨，这池盐可供全国食用500至1000年。
这可真是一笔大财富啊！可惜目前采集方法原始，人力有限，每年仅获盐10万担，只相当于塘沽的一个大盐垛。
李烛尘把铁瓢还给捞盐工人。这位蒙古汉子那黧黑粗糙的脸上堆起了憨直的笑。
同行的人们继续向盐池深处行进。
李烛尘嫌骆驼行走太慢，登上一匹黑马，奔向前去。
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