“思想家，不敢当！倒是社会的事值得人人都动动脑子。比方说，为什么甘肃地区有河而缺水，有地而缺粮……”
“烛兄是不是又想考察兰州的农业了？好吧，改天我奉陪。今天咱们已经走了几十里地，中午又没吃饭，还是赶快回去吃晚饭吧！”
“心斋兄，你说早饭吃的是什么？”
“这还用问，咱们一块儿在小馆吃的羊肉泡馍嘛！”
“嗬，说来也真有趣。这羊还真的浑身是宝呢！皮呀、毛的，就不说了，单说这一大碗羊肉泡馍，竟会让人一天不饿，岂不怪哉？”
两人沿着黄河岸边，边说边走。远处山上，一群山羊在山崖上咩咩觅草。近处河水中，几只羊皮筏子载着货物在破浪奋进……
两人不由自主地停下脚步，忘情地欣赏起这幅由大地和晚霞勾勒出的流动的图画。
＊ ＊ ＊
秋后的郊野一片苍凉。
收割后的田地袒露出干涸的胸膛。小径上的衰草在秋风中摇着残梗。一群群山羊撒落在山麓、坡上。它们偶尔低下头去。从光秃秃的山野中寻觅着星星点点的枯草；又时时仰天长叫，似乎在感叹大地的贫瘠。因为村少，地上甚至很难看见秋风扫落的败叶。
李烛尘沿着牧羊人踏出的小径登上秃山，望着山坡上一个个土坑陷入沉思……
1876年，陕甘总督左宗堂统率三路大军奔赴新疆，围剿入侵的阿古柏匪帮，粉碎沙皇俄国霸占新疆的阴谋。
频传的捷报使这位封疆大吏喜上眉梢，树木覆盖的山岭和路旁钻天的白杨又激得他腹生良谋。
恶战结束，班师东返。在三军将士的欢呼声中，左宗棠勒住战马，发布了一道亘古未有的作战命令——
“回师之日，随处布防。留守将士，即地植树。若有死亡摧毁，即以军法从事。”
将士们不敢怠慢，在驻守区内分段种树，种完之后，分段管理。松土护苗，除虫浇水，各项事宜，有条不紊。
一日，左宗棠信马踏青。阳春3月，万物复苏。新栽槐、杨，虽然幼小，但已列行成片，左公心中一阵窃喜。
行至金城郊外，只见官道两旁，白杨绿叶，生意盈盈。然而前方不远处，却有几株枯死的杨树突立其间，分外显眼。
左宗棠策马近前，翻身下马，走过去一数，共有8棵，树身都有牛羊啃过的痕迹。
左宗棠怒火中烧，令随从唤来营官，厉声问道：“你可知罪？”
营官瑟瑟发抖：“卑职知罪。大人容禀，此树为百姓放牧所伤……”
“此树为谁所管？”
“卑职。”
“种树不管，不如不种，种而不活，徒劳身心。为示儆戒，严惩不贷。死树8株，罚你种活80株新树，领受80鞭刑。”
营官连连告罪，左右纷纷说情，最后还是打了营官40皮鞭，罚他种了80棵新树。
事情传开，军中将士颇感震惊，大家都引以为戒，从此就更加小心翼翼地种树、管树了。
10几年过去了，小苗长成参天大树。于是，西北便有了一番新的景象——“新栽杨柳三千里，引得春风度玉关。”
李烛尘知道，这些传说不免有些附会的成分。但是，左文襄公军法植树的故事不是生动地说明了西北并非树木的禁地吗？而现时却是荒山秃岭、地广树稀，这症结究竟在哪里呢？
李烛尘想起了农业改进所。
那是10月29日，天气响晴。李烛尘乘兴来到农业改进所。
虽然已是深秋，但是农业改进所里，却别有一番景象。郁郁葱葱的树木聚拢起一片生命的绿色。李烛尘的心中涌起一股喜悦的清泉。
农业改进所座落在兰州城北郊，依山劈出一大片园地，里面种满了树和庄稼。
李烛尘已经听说，农业改进所的任务就是改进西北的农作物结构，它种的不少东西，在西北人的眼里，还是稀罕物。别看农业改进所成立才刚刚两年，却已经成就斐然。
李烛尘一进农业改进所的大门，就兴冲冲地走进苗圃。一方方的苗圃密密麻麻地排列起树苗。李烛尘一边沿着回间小路走着，一边数着圃中树种。
这里有国槐、榆树、白杨、洋槐、椿树一，间或植着几畦枸杞和牛王刺。树苗大都有一人来高，直挺挺的树干擎起几根新枝，在微风中轻轻地抖着已经泛黄的叶子。
远处山坡上，苜蓿连成一片。这种草扎根很深，天旱的时候，也会枯萎，人们以为它死了，可是一阵雨后，立即又会返青。现在天气渐渐冷了，大片苜蓿草铺出了青黄杂织的地毯。地毯上，竖起一蓬蓬稀稀疏疏、高高矮矮的青色，那是生命力很强的野枸杞。
出了苗圃，走进大院。地上到处晾着花生，还有几堆红薯。
兰州人从来不种花生，也不知红薯为何物。前年，农业改进所引进了白薯，也送了一些给附近的几家农户种植。农家试着种了几垅，获得丰收。因为此物稀有，舍不得一下子吃掉，没等到冬天，留下的红薯却烂成了一堆臭泥。
农家到农业改进所问罪，改进所的职员向他们解释说，不是红薯有问题，是储藏方法不当，并从窖中拿出自己储存的红薯请他们看。一位青年农民接过红扑扑的红薯，在衣襟上擦了擦，就咬了一大口：“甜着哩，比刚收的那会儿还好吃哩。”他们向改进所讨了储存红薯的方法，乐呵呵地走了。
院中的花生引起了李烛尘的兴趣。前几天与朋友上小馆喝酒，他随口要了一碟炸花生米下酒，那价钱竟比重庆高出许多。眼前的这些花生个个有拇指大小，肥肥胖胖的，惹人喜爱。不知怎么，他想起了长子李文采曾经让他猜过的一个谜语。
那一年他从塘沽回乡探亲。一天，文采中午放学回来，还没放下书包，就跑到父亲身边，攥着个小拳头，说：“爸爸，我让你猜个谜语。猜对了，我就给你个好东西！”
“猜谜？好哇，你说吧！”
“白屋子，红帐子，里面睡着白胖子。”
李烛尘假做沉思良久：“哎呀，爸爸还一时猜不出来。”
“爸爸笨，爸爸连这么简单的谜都猜不出。你看，就是这个！”
说着，小文采张开手，一颗花生躺在手心。
“文采，你说说看，这谜语说的怎么会是花生呢？大概是错了吧。”李烛尘饶有兴味地逗着儿子。
“爸爸看嘛，”文采指着花生壳说，“这不是白屋子吗？”接着，又捏开了花生壳，取出花生粒，“这就是红帐子，去掉红皮，你再看，这就是你喝酒吃的‘白胖子’！”
李烛尘右手接过文采递上来的两粒花生米，左手抚着文采的头发说：“采儿聪明。不过谁的东西归谁，无功不受禄嘛！这‘白胖子’还是采儿自己享用吧！”
“不嘛！一人一粒！”文采把一粒花生米塞到了爸爸嘴里。
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