工厂在两年前就计划改用电力，这就需要购买电动机。厂方向甘肃军政部递了呈子，迟迟不见批复，托人去催，半年后呈子批下来了，但是电动机涨价了，批的款额已经不够使用了。第二次报批，又拖了数月，电动机又涨价了，接着按新价补报，没批下又涨价了。这样，前呈未批，价钱已涨，几番呈文、等文，折腾得人没了心劲儿，工厂依旧用蒸气作动力；机器依旧时转时停。
听了这番话，李烛尘的心头一阵隐痛。
看来，办实业，不仅机器自身的事要费力，机器以外的事更劳神。这一点，内地和边疆，天津、重庆和兰州，都没有什么两样。
羡心斋看出李烛尘的脸上有些不快，把他拉到一旁，悄声说道：“这厂子太老了，不中看，走，咱们看个好厂子。”
两人相伴来到了甘肃机器厂。
这是一个制造工作机的大厂，创建于1916年，最初叫甘肃省制造局。20多年来，时开时停，一直没有大发展。1941年由省政府和资源委员会接办，继续开工。
工厂的机器设备相当齐全。有些机器让李烛尘羡慕不已。
车间里，一边，齐刷刷地排着车床、刨床、铣床、钻床；另一边，竖着龙门刨，横着牛头刨和两台大车床，立着电焊机。车床上吐出打成卷儿的蓝莹莹的铁屑，电焊枪闪出亮晶晶的弧光……
“如何？烛兄。”羡心斋问道。
李烛尘点点头，说：“你看那两台大车床，车钻并用。这样的好机器，在重庆也不多见呢。”
李烛尘走到一台大车床跟前，凑到车工师傅旁边，问道：“请问，师傅是甘肃人吗？”
高个子、红脸盘的车工关掉机器，答道：“俺是山西人，原来在山西兵工厂，抗战后迁来的。俺的工友多半是山西人，从西北实业工司和兵工厂转来的。”
李烛尘知道，抗战以前，山西西北实业公司，是全国有名的几家规模较大的制造企业，在钢铁、水泥、耐火砖、电解食盐、电解氯化钾以及造纸、火柴等方面，都做出了相当的成绩。
时下的甘肃机器厂技术力量雄厚，技术工种完整，除车、钳、刨、钻、焊以外，还有铆工、模工、翻砂工。但是厂里并没有什么大项目可做，只是为一些机关做些机械加工和机械修理工作。
静卧在车间一隅的一台大碾压机引起了李烛尘的注意。厂方人士告诉他，这是当年造钱币时，用来压铜皮的机器。如今兴纸币，碾压机就闲置起来了。
“这么大马力的机器，闲着真可借！”李烛尘看了看机器上的标牌说。
厂方人士接过话头说：“用又没法用，卖又没处卖，它倒成了老爷了！”
难道机器制造业就不需要碾压各种板材了？是呀，小打小闹的修理工作，兴许用不着什么大机器。车间里不是也有些机床闲着不动吗？听说工厂将来准备制造工作机、柴油发动机，这将来，究竟是哪一天呢？千万可别像毛织厂的买电机计划那样，成了纸上谈兵呀！
想到这里，李烛尘的嘴唇动了动，似乎要说些什么，却又把话咽到了肚子里。
＊ ＊ ＊
西北素以毛皮产地著称，但世人多为道听途说，未能目睹其详。李烛尘来西北之前，就打算此行要考察一下羊毛情况。所以在参观了几家制造工厂之后，李烛尘就拉着羡心斋去参观西北洗毛厂。
李烛尘从当地了解到，所谓西北羊毛，并不能统而言之。按照经销商的说法，羊毛以青海为第一，夏河毛第二，宁夏毛第三。当时外国人购买中国羊毛，是用来织地毯。青海毛、夏河毛坚韧而有弹性，染色有光，人踩在地毯上，毛还能竖起来，花纹不乱，因此外商喜欢收购青海、夏河羊毛。而时下国内所用羊毛，由于战争难以进口，所以改用宁夏毛。宁夏羊毛细而柔软，能织出好哗叽，因此在国内市场上，反倒领先于青海、夏河羊毛。陕甘宁边区则出产山羊皮和山羊毛。牧羊人用铁梳在羊身上抓取绒毛，这种羊毛比较贵重。
青海、夏河的羊，在草地上放牧，睡卧草中，身上的粘沙土比较少；宁夏的羊，生长在沙漠上，睡卧在沙土中，身上的粘沙土特别多；陕甘宁的羊身上，黄上也不少。不论哪种羊毛都必须洗净整理后，才能进行加工。
厂长江尚青告诉李烛尘，以前贸易委员会收购、输出羊毛时，先是在广场中散搅一下，上秤收购；再把羊毛分散去土，打。包输出。当时羊毛大量卖给苏联商人，由产地运到星星峡交货。星星峡气候干燥，苏联人再散揽一次，去掉沙土再收购。几次去土，减去毛重约20％。而经由东部口岸出口的羊毛，必须先运到天津整理清洗，又会减去毛重40％多。这些沙土，一半是羊在沙土地上粘在毛里的，一半是黑心的商人贪利，故意掺杂进去的。最终能够用于加工的羊毛平均只有最初重量的50％左右。
李烛尘算了一笔帐之后，说道：“毛之生产，在抗战前最盛时代，合绥远全境，及青、甘、宁等省，每年不过35万担，眼前之产量仅20余万担，以吨计，则仅万吨。一般人以为西北毛皮事业如何伟大，实则尚待努力改进，未可过分乐观。”
李烛尘、羡心斋在江尚青的带领下，参观了洗毛厂。
这是实业家刘鸿生和贸易委员会合办的西北第一家洗毛厂。1941年2月开始建设，1942年后半年正式开工生产。
厂区里，厂房较少，院子很大。厂院里，前前后后，堆满了羊毛垛。广场中，木架上架着麻绳网，里面晒着洗净的白羊毛。
工厂的洗毛设备比较简单。4个大木槽连成一组洗槽．里面有铁叉搅拌，上边有一个木滚压去水分，再送到第二个槽里。第一槽里用热水加肥皂搅洗，第二槽以下用清水冲洗。洗净后，用离心机脱水，再烘干。因为烤房不够用，所以晴天里就把一些羊毛晾在外边。
“这个洗毛厂还嫌原始了一些，设备太少，生产能力不大……”参观完毕，走出厂门，羡心斋随口评论道。
“心斋兄，你的水泥厂、我们的盐厂、碱厂开始就不原始吗？惟其新生，才有前途。先前西北不能洗毛，只能出售羊毛，现在本地洗毛、本地织呢、制毯，不是造就了一个大有希望的大事业吗？千里之行，始于足下啊！”
“烛兄真的有意涉足西北？”
“永利、久大栖于西南一隅尚且困难重重，眼下闯荡西北则是心有余而力不足。不过西北也不是没有我辈的用武之地。比方刚才江尚青先生说，洗毛用好肥皂，成本太高，用蓬灰胡麻油作肥皂，效果又不甚理想。怎样造出含碱少、价又低廉的肥皂供给洗毛业，不也正是给我们黄海化学研究社提出了一个课题吗？”
“烛兄真是个有心人啊！”羡心斋佩服地夸赞说。
李烛尘却把话题轻轻一转，道出了自己的心思：“其实人人都在用心，有人用心于社会，有人用心于自己，有人用心做事，有人用心坏事，如果人人齐心做好事，何愁事不成！”。
“烛兄什么时候成了社会思想家了？”
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