李烛尘一问价，5000元，竟与内地相仿。原来，近日工程师学会在兰州开会，“书呆子”们上街购物，发现此地价钱比重庆、成都低了一大截，便轰起一小股抢购风潮。一位先生一口气买了8个铜脸盆，还一个劲儿地问，你们这儿东西怎么这么贱。买卖人心眼儿活，即使是西北的买卖人也不例外，所以物价陡涨，以致不少抢手货的价钱赶上了重庆。
李烛尘轻轻地摇摇头，走开了。
没走几步，一张望，眼前一亮。只见一根木杆斜挑着一个牙旗幌子，上面白底蓝字，写着一个“碱”字。
李烛尘快步跨进店铺，搜寻着他所关心的碱。
这是个不大的日用杂货店。有针头线脑、钮扣梳子等日用百货，也有锅碗盆勺、锨镐撅叉等工具杂货。走近露出白茬的黑色柜台，李烛尘问道：“掌柜的，有碱吗？”
“有！”随着一声干脆的答话，伙计弯下腰去，从柜台下面拿出了一块白花花的结晶体。
“噢，是冰碱。”李烛尘接过来，仔细打量了一下，“成色不错嘛！”
“对着哩！这是我们专程贩来的宁夏碱，发面好着哩！”伙计仿佛遇到了知音，得意地炫耀着自己的商品。
“这碱可不是宁夏产的，”李烛尘纠正说，“它的产地在绥远，宁夏不过是集散地罢了。”
20年前，李烛尘曾经由包头渡黄河考察，西行几天之后，到达噔口，发现了一个大碱池，盛产冰碱。当地交通困难，全靠骆驼运输，每年运出10万斤左右。冰碱不仅能用来中和发面，而且可以用米制玻璃和肥皂，是重要的工业原料。别看伙计做买卖精明，对这些专业知识当然就是外行了。
“哎哟，先生是行家，这下子可遇上真人了！4元钱一斤嫌贵不是，这儿还有两元一斤的，不过是蓬碱。”
李烛尘接过碱块一看，白里透着灰黄，成色比冰碱差远了。
李烛尘以前听人说过，兰州附近山上、原野都生长一种野生蓬草，把蓬草晒干烧成灰，随烧随用棒槌捣灰，灰就连成了块，可以用来中和发面。眼前这灰白的东西就是蓬碱了。
李烛尘伸出右手手指，在碱块上抹了抹，把手指放到嘴边，用舌头舔了舔，感到苦涩涩的：“这味道还……”
他的“行”字还没出口，肩上就被重重地拍了一掌。
李烛尘一愣神儿，赶忙回过头来，一看就乐了。
“怎么，烛兄这造碱的也来买碱了。‘红三角’脱销了？”
说话的人名叫羡心斋，是李烛尘留学时代的同科同学。回国后，即各奔东西。他现在在甘肃水泥厂做化学分析工作。水泥厂在永定的窑沟，离兰州市300多里地。听说李烛尘来西北考察，他特地赶来会会老同学。
李烛尘见是羡心斋，欣喜万分。他乡遇故知，本为人生一大乐事，更何况是实业救国的同道同富呢！他紧紧握住羡心斋的手，忙不迭地问道：“心斋兄身体可好？事业可好？”
羡心斋东渡扶桑时，本是热血青年，直人快语，古道热肠，至今仍是本色未改。听到李烛尘的问话，他简捷地答道：“人嘛，摆在这儿，老顽童一个：事业嘛，一言难尽。这里不是说话的地方。走，到我旅社去？”
说着，羡心斋拉起李烛尘便走，边走边在大衣口袋里摸着什么。
“烛兄，我给你带了个稀罕礼物。”
“咱们老同学、老朋友了，还送什么礼？这不是见外了！”
“这礼您恐怕非收不可，是专为你这个湖南人准备的。”
羡心斋掏出了一个拳头大小的东西，红里透绿，绿里泛红。李烛尘一时竟没弄明白是什么东西。待到仔细一看，禁不住喊出声来：“辣椒！”
“此辣椒非彼辣椒也、椒而不辣，回去弄点肉一炒，就是个好酒菜。走吧，喝酒去也。辣椒就酒，越喝越有。”
“你这个顽童呀！”李烛尘收起辣椒，笑了。
有了羡心斋这个专程赶来相伴的“闲人”，李烛尘如鱼得水。几天来，在羡心斋的陪同下，李烛尘跑得更欢了。
＊ ＊ ＊
或许是因为参加了工业考察团，李烛尘对西北的工业情况产生了浓厚的兴趣。
一天，吃过早饭，李烛尘便由羡心斋引导，来到毛织厂。
这个厂创办于左宗棠驻甘肃的年代，已经半个多世纪了。甘肃地广人稀，盛产羊毛，所以这个毛织厂的规律很大，厂院广阔，车间宽敞。由于处于战时，毛织物为前线急需产品，所以工厂隶属于甘肃军政部。
踏进工厂大门，李烛尘的心中不免一阵苍凉。黑黝黝的厂房像一个高大而干瘪的老人在寒风中瑟瑟而立。靠院子里边的一间厂房，塌掉了一角屋顶、半面山墙，连着厂房的围墙，也坍倒了一截。这是日军飞机轰炸后留下的遗迹。
李烛尘、羡心斋二人随主人走进车间。
纺毛车间里，一排纺毛机一会儿轰隆隆，一会儿咣当当的响着。
几位身着工作服的维修工正围在一台停转的机器前，有的在拆卸齿轮，有的在清洗零件。身上的工作服打着补丁，连补丁也油渍麻花的，仿佛跟这面前的机器一样陈旧。
制呢车间、制毯车间的情况也好不了多少。机器上的油漆早已脱落，斑驳的机身露出了锈铁，就像一个饱经风霜的老农在旷野朔风里，亮出了突出青筋的黝黑臂膀。然而，它们也像那质朴勤劳的老农一样，尽管暮年来临，仍然在兢兢业业地履行着毕生的义务——一刻不停地劳动。当然，皮带轮发出的那不协调的惨噬啦啦的声音，就是老农似的无奈的叹息。而那些无法运转的机器，则像行将就木的老人，锈迹斑斑，默默地瘫在车间的角落。
工厂太衰老了！机器太陈旧了！然而在这样恶劣的条件下，工人们还能生产出军毯支援抗战前线，也真难为他们了。李烛尘由衷地发出了一阵感慨，他也由衷地感到了企业家、实业家身上担子的沉重。
不过，当李烛尘参观了动力车间之后，却发现自己的想法未免有些幼稚，因为陈旧的，还不仅仅是机器。
说是动力车间，实际上只是个锅炉房。里面卧着老式锅炉，已有几十年的历史了。锅炉太老，不敢猛烧，怕压力过大，锅炉爆炸，发生危险。压力小，动力不够，因而不少机器就转转停停。遇到上水时，更需要降低压力，那就只能停工了。锅炉用的是河水，工厂离河有几里远，只好用马车去拉水。近来煤又紧张，厂方已经为买煤发愁了。
“兰州有电，为什么不改用电力呢？”李烛尘问道。
这一问，倒引得陪同参观的厂长倒出了满肚子的苦衷。
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