徐晓峰连忙劝道：“烛兄三思，以兄之花甲高龄，不可鲁莽行事。一路风餐露宿暂且不论，难道烛兄没听说过路上不安全吗？”
“我倒是听说过西北常有械斗发生，那有何碍予我？”
“烛兄只知其一，不知其二。西北近来发现许多硫磺矿，敦煌以外就有一个大矿区。今年派去了一个探查队，不知怎地和当地藏民冲突起来，一名队员竟被杀死了。我听了之后，不寒而栗。”
“这么说，晓峰兄打算打道回府了。难道你就因此不想再做调查了？”
听到李烛尘的话中有些锋芒，阎国光连忙打圆场：“考察方式多种多样，所见亦可，所闻亦可。晓峰兄已经有了材料，调查也可以告一段落了。烛老不妨照方抓药。”
李烛尘不待阎国光深谈，便斩钉截铁地说：“俗话说‘不入虎穴，焉得虎子’。如果司马迁不行万里路，哪里写得出《史记》；如果徐霞客不亲游名山大川，哪里留得下《徐霞客游记》。二位仁兄不必劝了，我西北之行，去意已定。”
“烛兄英雄本色不减当年，晓峰惭愧，惭愧。”
天色已晚，阎国光、徐晓峰告辞出门。
李烛尘送出门去，看着一对身影消失在黑洞洞的街巷中。
这天晚上，李烛尘躺在床上，翻来覆去，难以入梦。他打算明天一大早就去拜访徐晓峰，顺便做些解释。他本是厚道人，不愿意芥蒂长在朋友心中。不料刚刚入睡，便被人喊起。睁眼一看，原来是徐晓峰笑呵呵地走来，请他吃早饭。
李烛尘一咕噜爬起来，穿上衣服，抹了把脸，随徐晓峰来到了一个专卖羊肉面的小馆。
李烛尘兴冲冲地嚼着羊肉面。说也怪，这餐面条，吃得竟比重庆的大宴还有滋味。
吃过饭，李烛尘就去参观矿业公司，实地考察了他们的电解炼铜。
＊ ＊ ＊
9月22日，李烛尘上午串街访友，做了些西行考察的准备工作。下午又去财政厅询问了财政、税收、物价方面的情况。
9月23日上午，他只身站在北塔山顶，像一位将军察看作战的前线。
近处，城西平原，密密地排着一片梨树。深秋时节，霜打梨叶，树叶连成红通通的一片，像朝霞，像夕辉，像初燃的火。
远处，高高的群山，峰巅已是白雪皑皑。阳光之下，也透过来丝丝凉意。
巡视一周之后，李烛尘的目光驻在了黄河铁桥上。
李烛尘前天曾去看过铁桥。它是连结黄河南北的唯一通道。
古代的人们就开始在这里搭浮桥。至今黄河北岸还矗立着两根生铁柱子，它们顶风冒雨，默默地向后人诉说着黄河建桥的历史。
那时的浮桥是铁绳桥。铁绳就系在铁柱上，连结两岸，上边铺上木板通行。
眼下的这座桥是清末建的。李烛尘清楚地看见桥头上悬着一个铁牌，上面铸着“1907年美国纽约桥梁公司”字样。
桥的北端有一块石碑，记载着修桥的始末。
当年左宗棠西征，饱尝军民渡河之苦，倡仪在黄河上架设铁桥。中国没有这种造桥技术，洋人乘机漫天要价，没有修成。
允升任陕甘总督时，德国泰来洋行的喀佑斯游历到甘肃，当局与他磋商，把建桥工程包给他去完成。大桥花费30.5万两白银，历时两年多修成。
河中竖起4个铁筋水泥墩，墩上架着5个拱形铁架桥，全长70丈，宽2．2丈。中间走马车，两边走人。旁边有护栏，以防危险。
今天，李烛尘远眺这“黄河第一桥”，望着桥上过往的车马。行人，不由得感慨万端：“在35年前，在西北僻远、交通艰阻之地，有此工程，不得不谓当时主持人魄力之雄。以当日之交通，必较现时为难．而竟能成天下第一桥，是诚难能可贵！此亦足证有志者事竟成。”
李烛尘浮想联翩。他想起了4天来的考察，想象着以后的青海、新疆之行；想起了被挤向西南一隅的永久黄团体，想象着日后它展翅翱翔的雄姿……
他的胸中涌起一阵热潮。一首绝句从心底流出：
五泉山下水溶溶，
引水栽梨万树同。
正是深秋霜叶老，
晚晴斜照一样红。
晚上，伏在桌上，凑着昏黄的灯光，李烛尘开始了一天中最后的功课——为《海王》杂志写信。在信中汇报自己的工作，抒写自己的心情，设计未来的蓝图。
我到甘省不过4天，所行不过城内外数里路之远，所遇亦不过少数有
先见之人。见闻极有限，人云亦云，未免辞费。不过空时限人，现在一般
人口头之传述，亦是经无数年及无数人之见知而来。即使将来考察团到后，
随之去宁夏，往青海，再西上玉门，亦不过就前人已发现之陈迹，再见识
见识，证其确有此物此事。而走马看花，恐未必能有新而深之发现。
然则就狭义之西北范围（陕、甘、宁、青、新5省）而言，大抵陕西可
以吃棉花，甘肃吃油，青海吃羊毛，宁夏吃碱（实则碱不在宁夏，特与之较
近耳，盐暂不计入）。新省物产较丰，重工业或有希望，然卧榻之侧，酣睡
者大有人在，是则大可考虑。
油与毛，均需炼洗，故酸碱工业，必附带发展，因之其他轻工业亦有可
能。将来陇海、包绥二铁道如均展至甘肃，而西去达新疆，再与俄国之西土
铁道联接，则东达太平洋，、南达印度洋，东北达东三省，西北出波罗的海，
西南至地中海，是甘肃又将为东半球交通之中心矣。大家均有些理想，何妨
寄予同情。
连日来，李烛尘走街串巷，登山渡河，倘祥在兰州城里城外。与他同行的西北工业考察团的各位同仁尚未到达兰州，乘等人的机会，李烛尘像一位勤奋的渔夫，撒开了调查研究的大网。
＊ ＊ ＊
一天，李烛尘信步走上市场。市场街道不宽，但两边摊点栉次鳞比，店铺星罗棋布，倒也把一个小小的市面撑得异常热闹。摊点上，卖米面的、卖肉的、卖菜的、卖水果的，争相吆喝着，招徕顾客。
李烛尘走到皮货摊旁，顺手摸了摸挂在架上的羊皮大衣。天冷了，且要去青海、新疆，他想买件皮衣御寒。
摊主是个回族中年人，戴一顶白色小帽，两撇小胡子挑起了半是憨厚、半是狡黠的笑容：“先生，这皮大衣你穿着正合适，价钱便宜哩！”
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