徐向前想的正相反，他认为放跑三十旅，等于加强胡宗南在西北战场的力量，就达不到预定的牵制敌人、配合西北野战军保卫党中央和边区的战略目的；当面敌人，只有三十旅较强，让它逃走而轻易地攻下临汾，就不能取得真正的“攻坚”经验，完不成培养过硬的“攻坚”兵团的任务。
3月7日清早，一夜没有休息的徐向前，直等到两名参谋带着八纵于行军途中拟定的作战方案回来复命。接着，又看了译电员送上的八纵已占领机场的战报，才如释重负。
在主力部队连续16小时急行军，赶路130里到达尧庙宫时，按原攻城方案，已集结在浮山、大阳镇以西的八纵二十四旅，因距离较近，奉令首先打响了抢占机场的战斗。当时，10架飞机已经降落，敌军正列队等候上机。埋伏在机场南面的二十四旅的战士，在信号弹的闪光中猛烈开火，两架敌机被击中，其余八架敌机，没等停稳，又慌忙滑行上跑道起飞。几个敌军官，爬上吉普车朝城里逃跑，后边跟着几百名夺命逃奔的下级军官和士兵。机场迅即为解放军占领，胡宗南的空运计划破产了。
刚刚到达的部队，忘掉了疲劳，立刻各自按照预定的目标展开进击，夺取了敌部分外围主阵地。“卧牛”一下子被紧紧捆缚起来，梁培璜叫苦不迭。
八纵的指战员为开头取得胜利而情绪振奋。头天下午还在埋怨不给时间准备的人，这下子都为徐向前用兵之神速而赞叹不已。
徐向前详细了解了全部战斗细节，表扬了八纵。但他自己却并不感到满意，因为没能缴获它几架飞机，而这又是由于部队缺少这方面的知识的缘故。他指示梁军记下这个问题，准备考虑对敌空军斗争和今后解放大城市抢占机场作出战术指示。
§“不痛快的艰苦战斗”
寒意犹浓的春分时节，连日雨雪霏霏，天空一片迷茫，敌机被迫中断了空袭，部队正加紧作全线攻击的准备，“卧牛城”外出现了激战前夕特有的沉寂。
3月21日，徐向前的记事本上记载着：本月来围城作战情况和问题；两日后攻打东关部署要点；下步晋中战役须提前布置事项；关于建军问题，拟向军委提请参考的个人意见……。
傍晚，徐向前在距城约10公里的东堡头村窑洞里，接到八纵电话报告：二十四旅王墉旅长下午4时阵亡。他强抑悲痛，含泪询问详细经过，方知王塘在城北兴隆殿阵地一个旧碉堡内，通过枪眼察看地形，被敌冷枪打在枪眼“外八字”形斜壁上的跳弹而殒命。
年仅33岁的王墉，原是北平大学生，参加过“一二·九运动，蹲过国民党的监狱，是一位文武双全、智勇兼备的优秀指挥员。他身材魁梧，很注意军容仪表，气宇轩昂，无论训练作战，都是以身作则，对下要求严格而又合理。平时深入连队，许多战士的名字，他都能叫得上来，在部队里威信很高。这次抢占临汾机场，王墉率部连夜奔袭，神速地按时完成任务，表现了英勇善战，雷厉风行的战斗作风。他的牺牲，使徐向前沉思怀念很久。
22日，徐向前给军区王世英副参谋长写了 封信，除了讲部队教育问题，打下临汾后的第二步行动计划等等之外，还写了这样一段话：
“这次攻临尚未进入决定作战，八纵因干部看地形不隐蔽，亡营长一，副营长一，伤营长一，挖交通壕因土质松，连日阴雨天又解冻，又挖得大与宽，致土塌下，压死者数十人，我已下了一个训令纠正这一现象，但昨天二十四旅旅长王墉同志又到前方地堡看地形，被敌冷枪击中头部而牺牲，真正令人不胜悲愤！我已再下教令，规定看地形的办法，并令前面有些地堡须改修者改修，改造枪眼须内八字，进出口须改在侧面。总之这种伤亡太无谓，必须严正引起各级于部确实注意才好……”。
部队从3月22日夜开始，攻临汾东关和南北外围据点。炮兵把城墙轰开了一个宽10米的口子，但因射击技术不熟练，口子轰开得晚，步炮协同不好；外壕内沿只爆炸一次，突击部队通过不便，三十八旅未能突入；三十九旅攻入电灯公司，因连过两道外壕耽误时间，只歼敌1个连，敌退守南半院，形成相持；八纵和太岳部队攻北门外“日本坟”、兴隆殿两高地（与城墙同高），须连续爆炸三道又深又宽的外壕与障碍物，攻上去占领一群碉堡，歼敌一排，在敌炮火与反扑下，又退到外壕。苦战一天一夜，消耗弹药甚多而未成功。
23日的作战行动，对徐向前说来，具有试探的性质。这是因为：第一，敌人城防工事的构筑情形和防御能力还摸不清；第二，新升级的部队，虽经前段整训、练兵，但实际战斗力如何，领导干部的组织指挥能力如何，均有待从实践中真正了解。既然“知彼知己”的程度都不充分，任何军事家也不会在一开始就拿出全力，企图侥幸取胜。
首次试攻东关虽未成功，但许多战士和基层干部表现得十分英勇。升为主力部队不久的十三纵三十九旅，担任攻打外围据点，在攻入电灯公司与敌形成相持后，战士们以“能进一尺不退一寸”的无畏气慨，坚守阵地，顽强奋战；一一五团一连五班班长毛德兴等七勇士，发挥尖刀作用，连破敌三道战壕，攻陷两座碉堡，为部队向纵深发展，开辟了道路。三十八旅一一二团突击连战士李海水，因负伤没有来得及撤退，隐蔽在东关外壕内，他把别的连队的10几名伤员组织起来，连续打退敌人多次反扑，一直坚持到次日上午。最后，李海水奋不顾身地把一个5公斤的炸药包投向敌群，掩护战士们安全撤回阵地。这些事例表明，新部队同样具有极大潜力。战斗失利的主观原因，在于于部领导、指挥的缺点和错误。24日后，三十八旅二次攻东关，二十四旅三打兴隆殿，太岳部队三打“日本坟”，均未成功，主观原因仍在干部。为此，徐向前颁发了训令，要求各级于部，必须动脑筋，兢兢业业，周密细致，虚心检讨。他对李海水英勇顽强、机动灵活的英雄事迹非常重视，亲自打电话表扬并颁发嘉奖令，命名一一二团七连为“李海水连”，号召全体人员学习李海水“对同志高度热爱，对敌人极端仇恨”的英雄行为。在这一号召下，临汾前线各部队掀起了学习李海水的热潮，有力地促进了新部队的军政建设。
在攻打东关的战斗中，徐向前曾给在后方的夫人黄杰写信说：“攻临汾东关与城附近据点大战已开始，敌人凭坚工深壕固守，攻下临汾歼灭敌人是一艰苦战斗，但大家信心高，打下不成问题，只是时间或会拖长与消耗大而已！”对自己的身体状况，他在信里说：“我自出发后，身体尚称平顺，有时虽感疲乏，但注意休息一二天即恢复原状，估计尚可勉力支持下去。”“昨日整夜未睡成觉，但今天精神亦不算坏，近来因事忙，话说多时常感觉胸背有些酸困与痛，但只要注意休息后，可少恢复，勉强下去还可以，只要不走路、不久坐即可支持下去。”
要少说话、不走路、不久坐才可支持下去，足见徐向前是在以何等坚强的毅力与病魔拼搏！
31日，在团以上干部会上，徐向前作了攻临汾战斗初步经验总结报告。他首先自我批评说：在战役指导上，开始对敌人工事特点估计不足，想着在短时间内，以小的伤亡解决战斗。战斗部署改变几次，开始企图打东关同时准备登城，没有集中最大火力，兵力有些分散。但是他有力地指出，东关外围争夺战，正好锻炼了部队，也摸到一些敌人防御工事的底；敌人有5个正规军，已经被我军消灭了2500到3000人。他强调指出：攻坚战斗，是一个不痛快的艰苦战斗，必须细心调查研究敌情工事，必须周密组织战斗。关于攻坚的手段，当前主要是用坑道破城。要实行“上行孙”的战法，钻到地下去。他还就战术上应改进之点和政治工作等问题，提出了明确的要求，号召各部队再接再厉，为降服“卧牛”而战。
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