1900年1月，旧历新年，慈禧太后决定立载漪之子溥隽为大阿哥（即皇位继承人），以图“徐纂大统”，废掉光绪帝位。
慈禧太后（1835—1908），叶赫那拉氏，满洲黄旗人。1851年选为秀女入咸丰帝后宫，1851年6月封为兰贵人，1854年进封懿嫔，1856年生下成丰帝唯一一位皇子，这也是咸丰帝开始，唯一由当位的皇帝直接生下的皇太子。封懿妃，次年封贵妃。1861年咸丰死，载淳六岁即位，是为同治帝。尊为圣母皇太后，又上徽号“慈禧”。因住西宫，故称西太后，11月伙同恭亲王奕忻发动宫廷政变，实行垂帘听政。从此取得清朝最高统治权。1875年载淳死，立载湉为帝，年号光绪。仍旧垂帘听政。1889年名义上归政光绪，却仍控制军政实权。1889年发动戊戌政变，幽禁光绪，公开执政，直到1908年病死。
载漪之妻乃慈禧侄女。载漪本人乃贵族。爱新觉罗氏，淳亲王之孙，生于1856年，1894年进封端郡王。义和团运动中，力主攻打外国公使馆，迫使各国公使承认废立计划。亲自率兵打死德国公使克林德。《辛丑条约》签订后，被指为“首祸”，成了替罪羊，夺爵、罢官、遣戌新疆，其子溥隽也失了大阿哥称号。慈禧太后宣布立溥隽为大阿哥后，受到各国公使抵制，拒绝入宫庆贺，表示不予承认，慈禧太后大为不满，遂订下利用义和团之计。这一计订下，义和团运动即从山东延及京津之地，京津之地成了义和团运动的中心。义和团运动中，狂热的民众，直指洋人而来，捣毁教堂，驱赶洋人。
到1900年5月，北京义和团活动已十分活跃，慈禧等已开始安抚义和团，欲为己用，6月中旬，大批入京。
帝国主义列强看到义和团运动的发展，无比忧虑，教堂早已成了直接攻击目标，希望早日趁义和团未成气候，将他们镇压下去，纷纷照令清政府，如果不能清剿，将派水陆各军代为剿平。
6月10日，俄、英、美、日、德、法、意、奥等八国拼凑二千多人，在英国海军中将西摩率领下，乘火车向北京进犯。
此时，把持朝政的载漪等人，力主对列强开战，慈禧太后犹举棋不定。6月16日，她突然得到列强要她还政光绪的谎报，大为震怒，连续召开四次御前会议。载漪等人主张，认为拳民有神术，能灭尽洋人。光绪帝等人则以为不可轻启外衅，应剿灭拳匪。此四次会议只不过徒具形式，慈禧早已决意要与洋人开战了。意气用事的慈禧太后处置国际事务，如处理家事一般，终于于6月21日宣布，正式对外宣战，宣战谕称：我朝二百数十年，深仁厚泽，凡远人来中国者，列祖列宗罔不待以怀柔。迨道光、咸丰年间，俯准彼等互市，并乞在我国传教……讵三十年来，恃我国仁厚，一意拊循。乃益肆枭张，欺凌我国家，侵犯我土地，蹂躏我人民，勒索我财物，朝廷稍加迁就，彼等负其凶横，日甚一日，无所不至……我国赤子仇怨郁结，人人欲得而心甘，此义勇焚烧教堂屠杀教民所由来也……朕今涕泣以告先庙，慷慨以誓师从，与其苟且图存，贻羞万古，孰若大张挞伐，一决雌雄。……大清王朝此时的嘴上功夫比手上功夫确实高明多了，奈何却只有功夫练嘴劲，没有功夫练手劲，实行强国富民，以其无缚鸡之力搏象，却自己张口鼓舌吹嘘，看来真不愧千年古国，往事越千年，随举一件皆可自娱。然而，不幸却有骆宾王那一份著名的《讨武墅檄》在前了。
此时，南北交通早已阻绝，各国驻华公使被困北京，对外不能自由通讯。上海即成为外交中心，驻上海的英国总领事华仑成了各国领事的领袖。6月14日，华仑就致电英国外交大臣，称：我们应当立即与汉口及南京的总督达成一项谅解：如果他们可以指望得到女王陛下政府的有效支持，他们将在所辖地区尽力维持和平。
同时，也作了紧急部署，调动军队，派海军驶入吴淞口，令海军陆战队登岸布防，在租界戒严，随时注视南方各省的动态。
正在上海的芦汉铁路大臣盛宣怀，看到北方形势危迫，于6月14日，致电刘坤一、张之洞，称：各国正在筹设，如两公再不设策，危殆即在旦夕。
刘坤一（1830——1902），字岘庄，湖南新宁人，廪生出身。1856、1859至1861年，随湘军将领刘长佑镇压太平军。1862年代刘长佑统兵镇压广西人民反清起义，升广西布政使。1865年任江西巡抚。1875年擢两广总督。1879年调任两江总督兼南洋大臣，积极鼓吹和推行洋务。甲午战争后期，被任命为钦差大臣，驻山海关，节制关内外诸军，抗击侵占辽东之日军。在辽河一线全军溃败。1895年北高强学会成立，列名其间。1896年回任两江总督。1900年，与张之洞倡“东南互保”。
张之洞接到盛宣怀的电报，召集辜鸿铭等一班幕僚商议，致以为在英、俄等国对长江中下游虎视眈眈的形势下，应当采取措施，与列强达成谅解。6月18日，张之洞致电两江总督刘坤一，筹划保护东南，电文称：台端务宜速切告税司及上海道，转述上海英总领事，力任保护洋商教士之责，以杜藉口窥伺为要。近沪电屡云英水师欲据长江，若我不任保护，东南大局去矣。管见是否可采？敬候荩裁。
6月20日，张之洞又会同李秉衡、刘坤一、鹿传霖、王之春、松寿等南方各省军政人员，联名致电总理衙门，申述“痛剿”义和团。召孪鸿章北上议和。不料次日，清廷却发布正式宣战上谕。张之洞、刘坤一等见清廷一意孤行，便在自己辖区抵制朝廷的宣战上谕。与辜鸿铭一班幕僚商议后，宣称6月20日以后的上谕乃伪诏，密而不宣。
同时，英国驻上海总领事华仑也积极活动，向英国政府提出保护东南的阴谋。6月24日，盛宣怀又致电李鸿章、张之洞、刘坤一，希望千万别公布宣战上谕，尽快与各国订约，上海租界归各国保护，长江内地均归督抚保护，两不相扰，提出了日后“东南互保”的大致轮廓。张之洞、刘坤一、李鸿章早已拒绝向朝廷派援军，在当时也是十分罕见的意外了，满清亲贵对他们恨之入骨，却又无可奈何。
看了盛宣怀的电报后，刘坤一、张之洞急忙召集幕僚会商，决定接受盛宣怀的建议，分别派沈瑜庆、陶森甲前往上海，商谈有关事宜。由于辜鸿铭擅长西方诸国语言，通西洋世情，喜与洋人争辩，张之洞遂派辜鸿铭随同前去上海，并由辜鸿铭出面同洋人打交道。
辜鸿铭一到上海，见人就发表意见，大骂洋人不该欺侮中国人，义和团的事完全由于外国人压迫中国人所致。洋人被仇杀，完全是洋人的责任。大肆攻击教堂、教士乃祸乱之根源。
早在辜鸿铭随张之洞到达湖北时，当地洋教堂、洋教士的文化侵略及大国沙文主义态度，引发了一系列的教案。辜鸿铭对民情深表同情，特用英文撰写专论。分析传教士的企图，逐项加以指责，送刊上海《字林西报》，很快被伦敦《泰晤士报》摘要并加评论登载，立即引来许多愤怒的读者投书，表达对强国霸权的谴责。这在当时世界上堪称空谷足声，是被压迫民族向世界发出的呼声，令人惊异。这位英国培养出来的人，竟以其矛攻其盾。堂堂正正地为祖国权利，向世人发言，表现出一位爱国者的胸怀和对真理的拥护。
字林西报1850年8月3日，英国人在上海创办《华北捷报》，又名《华北先驱报》或《先锋报》。乃一份英文周刊，刊登时事新闻、商情、司法和领事公报，供外国侨民阅览。1864年7月1日起，另出一份英文日报《字林西报》。《华北捷报》则转为该报的星期日附刊，成为上海公共租界工部局的喉舌。1951年3月31日停刊。
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