1937年7月7日，日本帝国主义一手制造了“卢沟桥事变”，悍然发动了全面侵华战争。面临亡国灭种的危险，激怒并唤醒了中华民族，也激化了国民党内部的矛盾，“西安事变”是这一矛盾的总爆发，中国共产党为和平解决事变作出了努力，促使国民党政府开始迈出了对日抗战的步伐，实现了中国历史上具有深远意义的第二次国民党、共产党的合作，迎来了全民族抵御外侮、争取解放的伟大时期。
抗日战争开始后，陈赓被调到红三十一军工作。1937年7月22日至25日，他参加了红军前敌总指挥部在宁夏召开的高级干部会议。然后，第三十一军和整个援西军一起，由司令员刘伯承率领，从甘肃省镇原县南下，经陕西省的旬邑、淳化等县，于8月下旬，到达三原县城西的石桥镇地区。
1937年8月25日，按照国共两党的协议，中共中央革命军事委员会发布命令，宣布红军改编为国民革命军第八路军（后又改称第十八集团军），朱德为总指挥，彭德怀为副总指挥。红军改为3个师，第一一五师师长林彪，第一二〇师师长贺龙，第一二九师师长刘伯承。陈赓任第一二九师第三八六旅旅长，下辖2个团，共有5000余人。
9月6日，第一二九师在石桥镇召开抗日誓师大会，陈赓担任大会总指挥。清晨，天上突然来了黑云，接着下起雨来，部队来到会场时，小雨变成了大雨，劈头盖脸洒下来，大家的衣服都湿了。陈赓急忙向刘伯承请示：典礼是否照常进行？或是改期？刘伯承说：“革命的人民军队，只能随时随地充分利用天时地利去夺取胜利，不能让风雨阴晴来左右军事行动的既定安排，何况我们今天是在民族危机、时不我待的紧急关头，召开抗日誓师大会，大雨已经把我们衣服打湿了，躲它还有啥子意思嘛！”
就在这狂风暴雨中，陈赓指挥着几十名小司号员吹起了嘹亮的军号，然后站在阅兵台上用洪亮的声音宣布：“八路军第一二九师抗日誓师大会开始！”接着，刘伯承发表了长篇讲话，举行授旗仪式；政训处主任张浩代表中共中央和中央军委，授给大家红军十年纪念章。
这次改编，对于红军具有深刻的历史意义，标志着国共合作和民族解放战争走上了一个新的时期。但是自从改编消息一传出，就在指战员中引起强烈反响，如何转这个弯子，很多人适应不了，出现了抵制情绪，纷纷表示对国民党怀疑和不满。有人说：“蒋介石杀了我们那么多同志，那么多亲人，这个仇能了结吗？”有人说：“我宁愿回家当农民，也不穿国民党军装，不戴青天白日帽徽！”怕群众怀疑红军变质了。经做工作，向大家说明：红军虽然改编为八路军，政治上仍然是共产党领导等等，指战员的思想弯子才慢慢地转过来。
刘伯承很理解大家的心情，所以讲话时着重地说：“经过我们党的努力，抗日民族统一战线建立起来了。过去，国民党是镇压和屠杀我们的敌人，今天却成了我们的友军，这应该怎样理解呢？我们共产党人是把祖国和人民利益看成是最高利益的，现在大敌当前，国家民族危在旦夕，我们要把主要的斗争矛头指向日本帝国主义。为了抗日救国，挽救国家民族的危亡，我们要把阶级仇恨埋在心里，和国民党合作抗日。从今天起，我们就是国民革命军第八路军第一二九师了。”他提高声音说：“改名字，换帽子，算得了什么？那只不过是个形式而已。我们是人民的军队，这个本质不会变，红军的优良传统不会变，我们要解放全中国的意志也决不会动摇！”刘伯承顺手拿出一顶缀有国民党帽徽的军帽，用手指着上面的青天白日帽徽说：“大家不要看这顶帽子上的帽徽是白的，可是我们的心永远是红的。同志们！为了救中国，暂时和红军帽告别吧！”说完他摘下了红军帽，戴上了这顶帽子。
全师指战员都戴上了新帽子，旧帽子怎么办？大家众口一词地说：“我们要把它包好，永远带在身边。”
然后由刘伯承领着指战员宣誓，大家都跟着他高呼：“日本帝国主义，它是中华民族的死敌！它要灭亡我国，灭我种族，杀害我父母兄弟……为了民族，为了国家，为了同胞，为了子孙，我们只有抗战到底……不把日本强盗赶出中国，不把汉奸完全肃清，誓不回家。”这个时代最强烈的呼声，真是惊天动地。
自从陈赓当上了红四方面军第三十一军军长，以至改编成的第三八六旅旅长，部队中的问题就一齐向他涌来，伤脑筋的事情很多。他的《日记》就多次写出他在建设和巩固部队方面的工作及良苦用心。
8月27日
我上午参加了三十一军政治工作会议，发表了一些关于巩固部队、群众纪律及补充干部缺额等工作的具体意见。下午在司令部听取各师关于改编情况的报告。
8月28日
我对三十一军改编后的工作有如下的意见：
1.继续开展反张国焘路线的斗争。最近部队表现出一些非常严重的现象。虽然是个别的，如拉夫、把枪支马匹等作为私有，以及一些违反阶级道德的行为，这些完全说明张国焘路线的残余和军阀主义的倾向依然存在。今后应该抓住这些标本例子深入斗争，并给以纪律制裁，在实际工作中继续深入开展反张国焘路线的斗争。
2. 加强共产主义的基本教育和党的领导。要根本肃清张国焘路线的残余和军阀主义倾向，只有提高指战员的政治认识和党的绝对领导，才有保证。
3.提高部队的军事技术及干部的技术素养。据我这几天考察，最近部队教育较偏重于政治（当然有它的作用），对军事方面不免要松懈些；即使有些军事教育，又过于偏重制式教练，所以至今部队的战术教育还是没有开始，这是重大的损失。在今后的残酷的抗（日）战（争）中，凭着过去的一冲，是无济于事的。
8月29日
早起参加高级干部汇报，听取关于各团连级干部配备的情形。这些干部斗争历史很久，有丰富的战斗经验，但大部政治水平较低，战术素养缺乏，文化水平不高。这里更可证明加强干部教育的重要。
今天召集全军连长、参谋、参谋长上课。上午萧克同志讲授行军和防空，下午我讲铁道运输及渡河。
8月30日
许多干部不安于位，考虑自己的去留，以致影响部队工作，发生纪律松弛的现象……要求各级司令部切实派出参谋检查。
今日军级特组会，各师师级干部参加，主要是检查半年思想意识上不为他人所知的错误。这证明反张国焘路线是有收获的。这些同志正在向布尔什维克道路上迈进着。
8月31日
天雨，下午参加九十三师特别小组扩大会议。他们的发言，均不能从原则上去说明问题，枝枝节节，毫无系统，但已经能勇于揭发一些问题，总算是进步了。以后应加强对这些干部的基本理论教育，引导他们从原则上了解问题是非常重要的。
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