却说窦参将奉先县恶棍曹芬兄弟，捕获归案，斩首弃市，市人称快，一县畏伏。窦参以大智大勇，名动京师，私下颇为得意，以为不久必受重用，平步青云了。
不久，传来“宝应功臣”加阶晋爵的佳讯。原来，太上皇驾崩，肃宗病笃转剧，诏太子豫监国。适楚州献上宝玉十三枚，群臣表贺，且上言太子曾封楚王，今楚州降宝，宜应瑞元，乃改上元三年为宝应元年。
肃宗不能视事，张皇后受李辅国挟制，恨其专权，密谋诛除，而太子不从。张后便召肃宗次子越王系行事，许事成以代太子。不料为程元振所闻，竟告知辅国。辅国诈传太子令，召兵入宫，搜捕越王系。
张后闻有变，忙奔至肃宗寝内以避。不意李辅国胆大妄为，竟带兵数十人，突入帝寝，逼后出室。张皇后哀乞肃宗救命，肃宗一急，顿时气壅，喘吁吁说不出话来。辅国目无君上，遽将张皇后两手扯住，拖出寝门。肃宗惊骇急喘，呜呼哀哉了。
李辅国见肃宗驾崩，索性将张皇后、越王系等同党，一古脑儿牵出开刀，不留一人。然后请太子素服，即位柩前。李辅国竟自命为功臣，还对即位不久的代宗皇帝说：“大家但居禁中，外事自有老奴处分。”这便是那所谓的“宝应功臣”的故事。那宦官头子李辅国借“宝应功臣”之机，提携同党，内外文武三品以上进爵，四品以下加阶。一时朝野上下，惟阉竖是命。
窦参刚刚回到京城任职，对皇宫内幕不甚熟悉，与那些阉党并无联系，且以窦参的个性，尤为厌恶阉党，至死亦然。那“宝应”加阶进爵的佳讯传来，窦参实是兴奋了好几天。他想，以自己富县邑、助漕运、诛恶徒等等政绩，在平辈中已是鹤立鸡群，不同凡响，如今正逢“宝应”佳音，那加官进爵之运，在这奉先县非我窦参莫属。
谁知等了多日，同僚中一些被窦参瞧不起的鼠辈，进京的进京，升官的升官，热闹了许多日，偏是他窦参无人问津。
窦参深为失望。他愤怒、郁闷、烦躁，如同关在笼中的老虎。他又不好在雪儿面前发泄，常拿那些狱卒、差役出气。甚至滥用杖刑，打得那地痞恶少鬼哭狼嚎，以解心头之恨。
一日窦参忽生奇想，久在衙署，他想仿效蒲圻当县令时的雅兴，去微服私访，实则遍游奉先。向县令谎称是外出办案，获准后便带了一名久在县衙的老差吏，四处闲逛。
窦参一出县衙便向城外策马狂驰。他使劲打着马屁股，耳边风声怒吼，身子随着烈马狂奔也狂颠不已，感到甚为快意。跑着跑着，窦参感到诧异起来：怎么眼前这段路似曾相识？于是缓了下来，老差吏气喘吁吁赶上来，上气不接下气，却又故作讨好地说：“窦大人，前面便有一个极好的去处，唤作桥陵。”
“桥陵？”窦参进奉先县一月有余了，那曾度过十年光阴的地方，那禁锢了十年青春年华的地方，那痛苦而又难忘的桥陵，竟然就在我窦参的管辖区内！当年与外世隔绝，后来落荒而逃，慌不择路，哪分得清东南西北！不意今日做了这地方的县尉，故地重游，叫窦参如何不感慨万端！
那老差吏见窦参驻马而立，若有所思，以为新上任的窦县尉对桥陵不熟悉，便说：“窦县尉，您初来乍到，对这桥陵可能详情不悉。当年，上皇亲拜五陵，到了咱奉先桥陵这个地方，见金粟山岗有龙盘凤翥之势，复近先莹，对侍臣说：‘朕千秋后宜葬此地，得奉先陵，不忘孝敬矣。’听上司说，太上皇的寝园便选定在咱奉先县，唤作泰陵，在本县东北，离这桥陵也不远。……”
窦参也不答话，不言不语，他奇怪的是这命运的反复无常，玩弄人于股掌之间，昨日的囚徒，今日的县尉，地位颠倒了，但那桥陵却像一只巨大的魔掌，硬是难脱它的掌心。
窦参打了个寒噤。不意那老差吏的后话却叫窦参万分吃惊，“……在下曾听县令大人说，窦大人本来是被皇上安排当桥陵令的，后来却改任奉先尉了。”见窦参没有吭声，那老差吏接着说，“知道说这些，县尉大人会不高兴，不是大人器重在下，才不敢多嘴多舌呢。”
窦参觉得这里面有些蹊跷，便放温和了脸色：“但说无妨，再说又没有外人，窦某又不是那种漏嘴油瓶。”
那老差吏这才放宽了心：“不是今日随大人到了这桥陵啊，在下也许早忘了呢。这桥陵却提醒在下记起了这件秘闻。说起来窦大人可不要生气，窦大人应该知道，那桥陵令虽说是闲职，但品位却比这奉先县尉要高出两品。而且住在那奉先县城中，整日与那五陵年少在一起吃喝玩乐，闲是闲，倒是人中的活神仙呢。”
“那帮守卒呢？”窦参以为当桥陵令是个什么苦差，哪知是一介福职。
“咳！那帮死囚呀，比死人强一篾片，一群活死人！进了那个地方谁还出得来？只有陪着那些先朝的皇上皇后们，直到老死。反正逃出来也是一死，还不如老老实实呆在里面。”老差吏见窦县尉一脸生气的样子，以为说得太远了，“反正那皇陵又不要那桥陵令去守，更用不着那些五陵年少去守。唔，窦县尉倒是可以把那些犯刑该杀而又有人保的囚犯，送到这里来呢。”见窦县尉脸色铁青，老差吏赶紧打住话头。
“你可知道是什么原因，上头不让窦某干那份桥陵令的差事呢？”窦参知道，这奉先尉的官阶是正九品之下阶，比起那桥陵令的七品官阶，相差整整二品！更何况，这县尉品位是大唐官阶九品三十阶之末属呢。虽说那桥陵令是闲职，但毕竟比奉先尉要高出二品呀！他娘的！是谁在皇上面前多嘴多舌，害得我窦参在这九品小芝麻官上兜来兜去的？
“这……恕在下冒失，在下虽是耳闻，但实在不敢讲！”老差吏害怕捅马蜂窝。
“窦某以性命担保，绝不会把此事讲出去！”
看着窦县尉恳切焦灼的目光，话说到这个份上，不全盘倒出来是不可能的。老差吏使劲咳了咳，壮了壮胆子：“窦大人，在下也是听来的，您可别往心里去！据县令大人私下跟在下讲，是那‘宝应功臣’之首，被当今皇上呼为尚父的李辅国大人，因这桥陵令又兼管正在兴建的泰陵，油水很大，故而临时找了个由头，说窦大人是吏治之才，轻巧巧地将手下的亲信给塞进来了。窦大人，在下这些话都是从县太爷那儿听来的，在下是看见窦大人近来不甚高兴，故……”
“哈哈哈……哈哈哈……”窦参不等老差吏说完，仰首一阵凌厉的狂笑，在这静谧的山谷间回荡。
窦参这下全明白了。早知道这个内幕，我窦参就不会白白地空等着什么封官进爵了。窦参哪窦参，你怎么还这么幼稚呢，那阴狠歹毒的老阉奴李辅国，他才不管你是不是什么吏治能臣呢！政绩！名声！当初我窦参当万年尉时代人受过，又捞到什么好处哪？我窦参辛辛苦苦为朝廷卖命，兴穷县，助漕运，除恶霸，出生入死，为国为民，又有几位大臣怜惜我，赏识我，提拔我？
……窦参想到了钱，那上能通神下能驱鬼的钱！看来，只有请黄白二兄，为我窦参的锦绣前程打先锋了。
不久，李辅国兵权被解夺。又逢唐军与叛军战事吃紧。朝廷以雍王适为天下兵马元帅，会诸道并借回纥兵，大败史朝义，斩俘八万。第二年（宝应二年，７６３年）正月，史朝义自缢死。至此，祸乱天下达八年之久的安史之乱方告结束。
国子祭酒兼御史大夫、京兆尹刘晏为吏部尚书，同中书门下平章事，充度支、铸钱、盐铁等使如故。窦参见天下兵戈偃息，那刘晏又出任宰相，机会难得，便命老仆人杨叔到蒲圻县，带五百两黄金过来，不让雪儿知晓。一路打通县衙、京兆府，直到刘宰相府，五百两黄金所剩无几。所幸一路通畅，窦参便坐等好消息。
却不料吐蕃又横扫而来，直逼京师，代宗仓皇出京，东走陕州。吐蕃竟攻入长安，立邠王之孙承宏为帝。亏得郭子仪领兵而至，吐蕃方才遁去。窦参在吐蕃入都前，将雪儿母女接到乡下避难，雪儿新孕在身，竟弄得小产，几乎丢命。再返回时，家中已洗劫一空，断垣残壁，一片狼藉。又逢程元振被削职，偏偏那刘宰相与程元振交通，受牵连而罢相。窦参的第一次自我举荐宣告失败。
窦参重新安置家室，又派杨叔再去蒲圻。不料杨叔这次远行，引起雪儿怀疑。雪儿不久就发现丈夫有意欺瞒自己，从此心病复发，一日甚似一日，一月重似一月。如果不是第三次怀上孩子，雪儿为保胎起见，暂时放开胸怀，那心中的郁结真不知如何排遣呢。这些都是后话，暂且不表。
窦参见刘晏失势，转而去攀附宰相元载。因为雪儿的疑心病发作，窦参不再明目张胆，肆意妄为，而是通过“明修栈道，暗度陈仓”的妙法，将黄白之物送到元载府中。这样一来，多走了几个曲折，多花了几百两黄白元宝，但毕竟关系疏通了。再说多花点钱财，又免去雪儿猜测，说不值得也值得。
功夫不负有心人。窦参的黄白二先锋果然奏效。窦参任奉先尉两年后，便被提拔到刑部大理寺，任大理司直，从六品上阶。
窦参一夜之间连升三品，他还嫌这加阶晋职来得太迟太迟。
恰好这时，雪儿顺利生下一子，窦参连升三品又添贵子，真是喜不自胜。因窦参下辈排行字景，便取名景伯，暗含北方所生，又是爵位数之三，与雪儿第三腹又相合。
窦参在京都百僚中一番结交，不仅学到了很多东西，得到了他立足政绩却得不到的东西，而且意外地发现，他的堂舅兄（雪儿的堂兄）吴道长，也在京城，且深处皇城大内之中。
原来，自窦参向太上皇和肃宗皇帝，举荐舅兄吴道灌后，吴道长便时常出入皇廷，为肃宗太子诸王示法，讲经。代宗做皇太子时，便对吴道人深为叹服。后来肃宗病笃，宫廷大乱，吴道长便隐居终南山。但那吴道长何以再度复出？这里有个缘故，说来话长：
起先，代宗皇帝崇信佛教，新任宦官头目鱼朝恩及元载、王缙、杜鸿渐等几员宰相，统是好佛。代宗命百官至光顺门，迎浮屠像，于二宝舆中置仁王经，由大内颁出，移往资圣西明寺，令胡僧不空等，讲经说法。寺中添设讲座，多至百余，当时称为百高座。
正在讲得热闹，忽由奉天同州的守吏，遣使呈入急报，称仆固怀恩复诱胡虏来寇，已将入境了。那仆固怀恩本是平定安史之乱的大功臣，却因奸臣挑拨，被代宗疏远，他却反了朝廷，常引胡虏入关。代宗此时正在寺中听讲仁王经，倚着佛法无边，逢凶化吉的念头，不慌不忙地说：“怀恩当不致再反，或是边境谣传哩。”言犹未绝，又由河中遣到行军司马赵复，赍呈郭子仪奏章，略言：
叛贼怀恩，分道入寇，铁骑如飞，约有数十万众，不宜轻视，请速令凤翔滑邠宁镇西河南淮西诸节度，各出兵扼守冲要，阻截寇锋。
代宗乃由寺还朝，颁敕各镇。
敕使方发，幸接得一大喜报，谓怀恩途中遇疾，还至鸣沙，已经暴死。鱼朝恩、元载等，相率入贺，且言佛法有灵，殛死反贼，代宗亦很喜慰。
偏只隔了一二日，风声又紧，怀恩部众，由叛将范志诚接领，仍进攻泾阳，吐蕃兵已薄奉天，乃始罢百高座讲经，代宗亲将六军，下制亲征。会大雨连旬，寇不能进，吐蕃兵大掠而去，庐舍田里，焚劫殆尽。
代宗闻吐蕃退兵，益信是佛光普护，仍令寺僧讲经。哪知吐蕃兵退至邠州，遇着回纥兵到，又联军进围泾阳。亏得郭令公郭子仪，单骑至回纥兵营。那回纥兵听信郭子仪已死，而今又见，回纥将士皆下马罗拜，反助唐军杀退吐蕃，余军溃退。
代宗惊魂未定，不久，鱼朝恩居然模仿寺僧，入内讲经，上踞师座，手执《周易》一卷，择得鼎折足覆公觫两语，反复解释，讥笑时相。是时王缙与元载入座。缙听讲后，面有怒容，载独怡然。朝恩出语道：“怒是常情，笑实不可测呢。”
那代宗因讲佛经以求退敌之事闹得头痛，又见鱼朝恩与二宰相不合，倒是想借此机会，请那会讲《周易》的道师，来讲讲道经，希图缓解大臣矛盾。代宗有此一念，便想到了隐居终南山的吴道灌道长，便命人速去请吴道长出山了。
却说吴道士复出前，已听到这场过节，此番延请讲经，他却一反常态，既不示法以邀众信，也不解析道法中的无为法门，却老老实实，讲起有为法门，并现身说法，说起自己一样是凡夫俗子，出家前便已生有一对双胞胎儿子，大儿唤作吴通玄，小儿叫吴通微，二儿均寄养在终南山一樵夫那里，现已十岁了。乃因安贼入京，屠戮家族，幸亏两小儿被带往中桥道观，由那筮者葫芦生卜命，道观法师看相，得以免祸。而夫人却不及走避，被叛军凌辱致死。自是看破红尘，却因出家前便是道徒，故而出家为清静乾道，倒也自然而然，命该如此。……
吴道长从自家说起，专讲现有，避开空无，却讲得悲时满座掩涕，讲得乐时如坐春风，击节而论，妙语连珠，直听得大众如醉如痴。代宗虽不以为然，而东宫太子李适却大为赞叹，击节欣赏。
毕竟那东宫太子为何赞叹不已，请容下回再叙。
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