自从武皇宠幸薛怀义以来，已过了几个年头。
大家早已忘记这薛怀义就是洛阳街头那个卖药郎中。薛怀义头上的头衔简直是多得吓人。什么左威卫大将军啦，什么应国公啦，什么白马寺寺主啦，什么行军大总管啦，凡是能给他脸上贴的金都贴在他的脸上。
薛怀义也早忘了自己行老几了。在人面前总是鼻孔朝天，气焰万丈。他甚至把酷吏索元礼收为干儿子。另外有一次派他做朔方道行军大总管，大臣李昭德也以检校内史的身份随军出征突厥。一次帐中议事，因李昭德提了一些与他的意见不同的观点，他竟然当场大怒，用皮鞭鞭挞昭德，直到昭德惶惧请罪，他才罢手。能当众鞭打污辱一位朝廷大臣，这是多么大的来头！
那么如果没有什么仗打或没有什么法会，武皇就安排他继续监修建设明堂。除了在万象神宫继续装潢外，就是在神宫后面的天堂里作夹紵大像。
夹紵大像是一个高几十丈的大佛，佛像的形象并非按大肚弥勒佛的样子，而是一个庄严而安详的女佛，酷似武皇的长相。造时先做泥胎，然后用紵麻浸漆分若干层贴在泥胎上，风干后取掉泥胎，则成一中空的大佛身，表面再涂以各种色彩金饰。这大佛像大到什么程度呢？据《资治通鉴》记载：“其小指中犹容数十人”，可见大得惊人了。
由于天堂比万象神宫还要高几百尺，其建筑难度就更大了。开始搭架上梁时，曾被大风吹倒，又重新构建。每天役使的民工达万人之多。又从江南岭南遍采珍贵巨树，几年之间，就费了国库银子以万亿计，国帑几乎被耗费殆尽。薛怀义用钱如粪土，可是武皇却向来不过问，任其所为。这无非是为了自己树形象和为了给她的面首、男妾树形象。
每次在万象神宫前做佛教的无遮大会，薛怀义都要用钱万缗（每缗穿一千文铜钱）做散发功德钱用。一逢会，洛阳的士女云集，连四郊甚至远地的民众也来了。每到讲经时，就推出十大车钱分撒地上，任由民众拾取，被挤伤、被践踏而死的人数也数不清。
而薛怀义则坐在经坛上看着取乐。要是看到哪家闺女、少妇长得漂亮，就打发手下的恶僧想法抢入寺院，供其淫乐。
他为了扩充自己的恶势力，也防着武皇突然对他变脸，就把许多社会渣滓、流氓恶棍而身有膂力者度为白马寺僧人，共达一千多人，并把他们训练成准军队来充当自己的保卫和帮凶。
由于他溺于白马寺的淫乐，渐渐对到宫中为武皇消遣失去了兴趣，感到武皇的身体已如枯木朽株，哪里比得上那些鲜桃蜜果！总觉得自己还要继续充当这么一个角色，实在有些可耻可悲。于是，每当宫中有召，他多是借故请假。就是实在有时推不过，也只是勉强去一趟，敷衍一下，走走过场，失去了原来如狼似虎的雄风。
武皇虽然也觉得薛怀义态度变得暧昧，但自觉自身也老了，再像以前那样也有些力不从心了，也就对他暂时容忍了。只要怀义隔上一些天来一次，受用一下也就算了。
可是薛怀义的恶行不可能不激起舆论的反映。
侍御史周矩曾对此进行调查，怀疑怀义心怀不轨，私蓄武装，恐有奸谋。几次面奏武皇，请求批准对他依法按治。
有一次，周矩跪在武皇面前，面述怀义的种种恶行，并声言近来所聚徒众越来越多，恐怕一旦作乱，即会威胁朝廷安全。武皇只是“哼呀哈呀”，并不认真听奏。周矩呢，就长跪不起，慷慨陈词，以致老泪横流，口溅白沫。武皇看到周矩这个样子，就说：
“好吧，朕已知晓了。卿暂且退下，朕命令怀义到肃政台接受审问不就得了？”
周矩刚到肃政台衙门不大一会工夫，薛怀义也骑着一匹高头大白马，后面跟着几个打手，雄赳赳、气昂昂地进了衙门。周矩一看，赶忙坐到大堂的主桌前准备审问，而薛怀义也抢坐在旁边一个矮凳上，解开衣服，露出大肚子来，双眼直视大堂天花板，好像他不是来受审的，而是来纳凉的。
周矩看到这个情景，也给闹糊涂了。待他清醒过来，命令公差把怀义拿下受审时，没想到怀义却突然站起来推开公差，跑出大堂，飞身上马跑得无影无踪了。
这可把周矩搞得哭乐不得。他赶快又去面奏武后，述说怀义蔑视朝廷、私闹公堂的情况。武后却说：
“这个和尚兴许是有疯病吧，对他就不要再审了。他在白马寺度的那千把和尚，随你怎么去处置吧。”
周矩一看，暂时对怀义也是无计可施，只有派兵把那一千多恶憎尽数逮捕，把他们都流放到边远的州县充当了官奴。
武皇呢，并没有忘记给薛怀打圆场，就把周矩升官为天官员外郎，同时也给了怀义一个新的任务。
武皇的生日就快到了。全国要普天同庆，张灯结彩，大肆庆祝一番。武皇命薛怀义再在明堂组织一次别开生面的无遮大会。
薛怀义接旨后，决心要把这次无遮大会办得让全国上下耳目一新，更要让武皇满意。当时已是天册万岁（公元６９５年）。在这年正月，武皇给自己加尊号为“慈氏越古金轮圣神皇帝”。薛怀义想，这分明是透出了武皇的心机，即把自己的神化更推进一步。如果把无遮大会办到这个点子上，圣心一喜，定能忘记我过去的前愆。我再多往宫里走走，那我薛怀义不是还有享不尽的荣华富贵吗？
薛怀义想，慈氏是弥勒佛的代称。弥勒佛做寿，一定要有众佛前来祝贺呀，那么众佛怎么能突然出现在人们面前呢？从天上冉冉而降？目前没有这个条件；把早就做好了雕像摆去那里？又太无新意。对了，如果从地下出来怎么样？于是他就想出了一个办法。
他命人在明堂前广场上挖了一个五丈深的大坑。把一些纸扎竹捆的佛像放在里面，然后在大坑上搞一个宫殿的造型。看到的人谁也不知道薛怀义葫芦卖的什么药。
他又杀了十几头牛，用牛血在一块大布幔上画一个大佛头。佛头高二百尺，旁边书“大和尚薛怀义刺膝血绘”，几个大字。
到了无遮大会那一天晚上，当夜幕降临时，武皇也御驾亲临，于是鼓铙齐作，诵佛经之声不绝于耳，天上又时时有各色焰火爆出各种吉祥图案，引得观众不时发出喝彩声。那张大佛头像在风的吹拂下，似乎动了起来。他在咧着嘴笑，给大会增添了滑稽的气氛。
突然，从广场的大坑中──实际就是宫殿造型中──冉冉飞出许多大小神像，神像中皆有蜡烛，照得遍体透明。神像都做拱手的样子，好像是都向武皇祝寿。佛像升空后，在空里耽了一会儿就向远方慢慢飘去。
此时全场喊声震天，齐颂武皇万寿无疆。这时的武皇面带笑意，挥手让撒功德钱。于是一场抢钱的闹剧又开始了。
薛怀义虽然在高坛上诵经，其实武皇的一举一动他都看在眼里。当他看到武皇现出了笑意时，他心里也升起了自豪感。同时他想到，自己不该冷淡了这老太婆。她对自己并不错。今后侍候她还得多下些功夫。
可是，不知怎的，武皇停了一会儿就匆匆返驾回宫了。这时的节目正在进行到热闹处，为什么皇上不看了呢？是不是她病了？
薛怀义心中顿起疑云。可是他不能离开高坛，离开他，主要的法座空了，诵经的和尚们就布不成阵了。
又耽了一会儿，他还是心中不安，就派了个贴身和尚去打听。打听的结果是“武后已经回宫就寝了”。
薛怀义听到这个消息，突然灵机一动，何不现在去跟老太婆幽会一下，那不就都齐了吗？
想到这里，他就偷偷地离开了法座，下了高坛，悄悄地向武皇的寝宫走去。
寝宫前几个金吾卫正在打瞌睡，只有一个人发现了薛怀义，但也没有阻拦他。因为怀义手里亮出了长期出入证牌，他看清了，就行礼放行。
寝宫内的太监宫女都被武皇打发休息去了。所以宫内静悄悄地，只有燃烧的蜡烛烛花不时发出的劈爆声。
薛怀义轻轻地走着，故意不发出一点声响，他想突然给老太婆一个惊喜，到那时……
可是，不对了！在寝宫的门口他站住了。分明他听到老太婆在那里发出熟悉的哼哼声，一个男人发出粗声粗气的牛喘声。
呀！薛怀义全明白了，原来她提前回来是来……一股极酸极酸的醋意浸透了薛怀义的心，他真要大喊一声，走进去把那狗男人撕成碎片，他要让那老太婆在他面前出丑！……可是他还没有完全失去理智，他知道这只是自己刚才的胡思乱想，如果真那样做，恐怕被撕成碎片的就不是那个狗男人，而是我薛怀义自己！
慢慢地他听出来了，那个男人原来是御医沈南璆，就是那常给武皇医病的小白脸呀！薛怀义这时鼻子嗤地一下，脸上现出不屑的神情。心想，这可是“没有大肉，萝卜也能上席”，就这么个小跳蚤，一百个也顶不上我薛怀义一根鸟毛！老太婆真是在世的活菩萨，有求必应，普渡众生呀！
想到这，薛怀义突感到久站这里终是不妥，于是又溜出宫去。
这时他已没有心情再去无遮大会了，就独自一人闷闷地回了自己的住处。他独自喝了一罐子老酒，就昏昏沉沉地睡去。
夜交四更，他突然坐起来，朦胧中想起刚才发生的事，一股怒火从脚底直冲头顶。他豁出去了！他非要大大地发泄一下不可。
他直奔天堂跑去。当时明堂早已清场，天堂里也空荡荡地一个人也没有。他仰望那尊像老太婆的大佛正在对他冷笑。
“他妈的，我叫你笑，我叫你笑，”薛怀义的野性发作了，他用双拳用力向佛座打去，但是犹如蚍蜉撼大树，大佛纹丝不动，却把他的手震得生疼。
“他妈的，你还敢打老子，老子非给你个颜色看看不可！”他拿起佛像边的蜡烛，开始烧那底座，嘴里还恶狠狠地说：“我要请来火德真君来治治你，看你下回还敢不敢！”
大佛像是漆加上麻做的，早就干透了，这些易燃物，一遇上火，很快就燃起来，火舌一直向上冲，不一会儿，就延烧到大佛的全身。立即天堂内浓烟滚滚，烈焰腾腾。
这时不知从哪里起了一股子妖风，所谓风助火势，火助风威，呼喇喇天堂陷入一片火海。薛怀义这时已经酒醒了，可是现在不能叫人救火。人一来就会发现他是纵火犯。烧吧，烧吧，烧得精光，反而什么也发现不了了。这时薛怀义索性拿着两根大蜡烛到处点火，把一些油灯也推倒了，他惟恐烧得不快，烧得不尽。
这时，妖风偏又变成了狂风，大火驾着风又向万象神宫烧去。薛怀义感到不能再耽在这里，恶气已出，“三十六计走为上计”，于是他就向城郊的白马寺方向踉踉跄跄地走去。
走了几百步，回头一看，万象神宫也烧着了，那顶上的金凤凰正在火中“涅槃”，几条金龙正在火中跳舞。他那张精心绘制的大血佛像已被暴风裂成数百段，在夜空中飞舞，像一群聒噪的乌鸦盘旋在空中，要争吃一顿丰盛的晚餐。
到了天明，人们才发现，赶忙起来救火，但发现整个明堂已经烧成一片废墟了。那些金凤金龙都烧流了，掉在地上，头还冲着天，似乎在哀鸣。
武皇听到明堂被烧，心如刀绞。她推迟了上朝，把自己关在屋里，谁也不见。大家都在闭息等待，看来大祸要临头了。可是老天保佑，她来听朝时并未大发作，而只是命令下面认真调查一下起火的原因。据各方情报看，怀疑的焦点都集中在薛怀义身上。特别是寝宫宫门金吾卫报，薛怀义在昨夜何时进出，更使武皇断定是他吃醋后所为。但是“家丑不可外扬”，在朝会上，武皇先定了调子，说：
“明堂起火，据报分析，看来是天堂内工徒误烧麻主，于是延及万象神宫。既然是工作上的疏忽，朕以为不必再往下追究了。”
当天原计划还要举行大宴，不但宫中举行，洛阳城内老百姓也要举行，以示官民同贺。那么是不是停止举行宴会呢？武皇倒有些犹豫了。
大臣姚王寿上前奏道：
“历史上周朝的宣榭宫、汉朝的建章宫，都曾遭火灾，可是这并没有影响周、汉两朝的昌盛。现在明堂虽遭火灾，可是这不是宗庙遭火，不应该自己贬损自己，大典应照常进行。”
武皇于是强打起精神，当天还上到了端门，观城下百姓宴会，表示与民同乐。并命令重建明堂、天堂，仍派薛怀义负责全部重建工程。还命令铸铜为九州鼎及象征天干地支的十二神像，每座像都要高一丈，放在新明堂内，限期造成。
住在麟趾寺的老尼，听说明堂失火，赶忙带着几个女弟子来慰问，这正是讨好皇上的好机会呀！可是万万没想到却遭到武后的怒斥：
“你经常说能未卜先知，为什么不告诉朕明堂要起火呢？”
老尼吓得全身筛糠，连连叩头谢罪。
于是武皇下令，将她押送回老家河内，其他弟子和老胡人都一哄而散。武皇总算暂时出了这口恶气。
后来有人又上奏，说老尼和韦什方等人本不是什么仙道。那老尼白天在信徒面前，只吃一个麻籽、一粒米，可是到了晚上就大张宴席，喝酒吃肉，并蓄养一百多弟子。晚上关上门，在寺内大跳淫舞，人人赤身裸体，丑不可睹，经常还集体乱交。韦什方自言有“金枪不倒药”，一夜可御数十女，那些女弟子都成了他的小老婆。
武皇听罢大怒，就下令又宣召她们回到寺院。老尼和那些弟子听说又宣她们回去，以为没有事了，回去了还会依旧过那种快乐的生活，于是纷纷又赶回到麟趾寺。没有想到，人数一全，武皇立即下令逮捕，并把她们没为宫婢，罚她们终身受苦去了。韦什方在山中听到这个消息，知道事情败露，惊恐万状，就自绞而死。
薛怀义受命重建明堂以后，心中非常不安。他开始听到这个任命时，还以为武皇仍蒙在鼓里。后来一寻思，觉得事情并不那么简单。以武皇的心胸，绝不会对他善罢甘休。“一定要让我出来做事，再找个错收拾我。”他想到这里，后背直冒凉气。
他越想越害怕，越想越没有路，以至神经有些错乱了。一听到有人来，就抓起宝剑躲到暗处……可是过了一些天，也不见什么动静，慢慢地就放下心来。
有一天，他突然接到太平公主的亲笔信札，让他即到公主住的瑶光殿一会。他看着信，公主那性感的面庞就浮现在眼前了。他记起自己刚进宫时，公主也曾召他到瑶光殿内廷侍候过，这回是不是公主又要跟他重温旧梦呢？
怀义立刻沐浴更衣，穿戴整齐就骑马带着几个随从前往。
他刚进花园大门，随从就被门卫拦在外面，说公主有令，只准一人进宫，随从在门外等候。
怀义想，让我一个人进去，这不是干那事还干啥？于是就由一个宫女带路往里走。走着走着，就看到公主在一个凉亭里等着他。她穿着粉红的薄纱衣，里面的小衣都看得一清二楚。
公主看到怀义色迷迷地向她走来，她就妩媚地向他嫣然一笑，并用手招他快来。怀义一看，更不能自已，脚步也跟着加快，恨不得立刻和公主搂到一处。可是突然脚下被什么绊了一下，立即失去了重心，扑在地上。刚想爬起来，突然感到一个大网罩在自己身上，接着就有几十名孔武有力的宫女压到他的身上。她们又打又掐，薛怀义疼痛难忍，直到她们把网口收紧后，立刻就用大绳把怀义绑了个结实。
怀义一看，挣扎也是没用，就大喊：
“公主救我，公主救我！”
可是他再看一看亭里的公主，早已不知到哪里去了。倒是从亭后出来了建昌王武攸宁，身后还有十几名手持腰刀的士兵。他们二话没说，就向怀义身上乱砍。只听得杀猪似的嚎叫，薛怀义顷刻就成了刀下之鬼。
接着他们七手八脚连网带人一齐抬出宫门外，放在一辆带棚的大车上，把怀义的尸体运到白马寺后园，举火烧化，把骨灰埋在一座塔下。
这件事干得干净利落，前后没用两个时辰，可谓神速。
这当然是武皇和她的女儿太平公主共同导演的一出闹剧。因为薛怀义已经失去了任何使用的价值了，留着他只会坏事，所以也只能这样把他干掉了。
薛怀义的鬼魂最终还是被打入了阿鼻狱，这是他怎么也想不到的。
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