历史有时会出现一些惊人的相似之处。
历史上不少封建帝王，到了年老的时候，都有一个相似之处，就是越希望他治下的臣民将自己神化。
神化，人们才更崇拜他，后代才更敬仰他，历史才会记住他，他的家天下才会代代传下去。
于是有人修长城，挖运河；有人南征北战，开拓疆土；有人出版书籍，封山立碑；有人修庙宇，建陵墓，等等，等等。
一句话，他们想不朽。
古人认为：立德、立功、立言，才是“三不朽”。帝王也不能例外。
武则天在老年，也常想这个问题。立功嘛，在她统治时期，为国家做了不少事，好事当然都可算在她账上；立言嘛，她还有几本书，虽然大多是让别人捉刀，但著作权是她的。
她现在愁的是“立德”，但“立德”偏偏又是“三不朽”之首。
她知道自身的短处。当然在公开的场合她自诩这是她的长处。不过她心里清楚，别人对她在“德”上面的歌颂是靠不住的。她做过太多的缺德之事，昧良心的事，令人唾骂的事。
虽然现在自己穿着一件美丽的外衣，把这些肮脏丑陋的事暂时遮掩起来。但历史是无情的，在这方面她不存多少非分之想。
这件美丽的外衣是什么呢？那就是自己给自己制造的神话。
比如，她是执行天命，代天灭唐兴周的，她是弥勒佛下凡来拯救世人的……
既然是天命所归，那么一切阴谋、杀戮、贬黜、流放、灭族、暴尸就都是正当的，都是替天行道。
当然，她不是不清楚，她留给后人的形象不会是一个仁君圣主。为此，多年来她一直拼命地神化自己来弥补这个缺陷。
为什么她好祥瑞呢？为什么她把武氏天下和三杆子打不着的周朝拉上亲戚关系呢？为什么她灵机一动就要改年号呢？为什么她规定“佛先道后”，大建庙宇让人们诵《大云经》呢？这些都只能有一种解释，就是她在拼命的神化自己。“神”是最完美无缺的，比“圣”还要高一级。我是“神”，那么我的任何不德之事都会罩在美丽、神圣、朦胧的光环里，成为人们崇拜的“德”。
武承嗣深谙武皇的这种心理。他知道武皇爱什么，喜欢什么，迷恋什么，什么可以拨动她那神秘莫测的心弦。
正因为他精于此道，他才被武皇定为武家的第一继承人，才能封王拜相，位极人臣。而现在，他还要进一步地干下去，以期最后得到自己所梦寐以求的东西。
长寿二年九月，日食。魏王武承嗣率五千人上表，请给武皇加尊号──“金轮圣神皇帝”。
于是武皇欣然允诺，立即在万象神宫举行大典，受尊号，并耗费钜万做金轮七宝，放在朝堂，接受臣子的朝会。
哪七宝呢？一、金轮宝，二、白象宝，三、女宝，四、马宝，五、珠宝，六、主兵臣宝，七、主藏臣宝。这七宝是佛经上说的，供佛使用的，有灵性的法力无边的宝物。有这七宝陈列，朝堂增加了佛堂的神秘色彩。
没过一年就是延载元年（公元６９４年）的四月，魏王承嗣又率二万六千人上尊号──“越古金轮圣神皇帝”。
武皇又欣然允诺。于是兴师动众集合万民，女皇亲上则天楼受尊号，大赦天下，改元为延载。这时的武皇头上已有了三个神圣的光环，这多么令人肃然起敬呀！
武则天另一个侄子武三思看得眼红了。他想，好嘛，这头彩都让武承嗣这小子拿去了！怎么着？我武三思就这么低能愚钝、麻木不仁？我就不会捧姑母的臭脚？他想当皇嗣，我难道不想当皇嗣？本来我是长房长孙（元庆之子），只因比他小几岁，武皇就选上了他。瞧他那德行样儿，像个作皇上的样儿么？阉了当个太监还差不多！哪比我三思有才有貌，人见人爱。要不然为什么不时地姑母还叫我进宫侍候她呢？为什么我表妹太平公主还跟我有一腿呢？武承嗣那熊样儿他沾也沾不上边。
我下的苦心苦力不能白下。不行，我得跟武承嗣争，跟他斗。我也要当皇嗣。在这个问题上只有敌我，没有弟兄。
眼下，我得脱颖而出，我得站出来让姑母瞧瞧。让她意识到，咱们老武家，除了武承嗣外，还有人呐。
可是他懂得东施效颦是会贻笑大方的。再给尊号上加几个字？这太拙劣了。得有新点子。于是他召集一群幕僚商量出个什么新点子好。
经过充分的讨论，他有了主意：现在皇帝尊号上的字都是歌功颂德、神化美化的词儿。漏洞是缺乏衬托。不见高山则不显平地。你光说大周受于天、武皇为圣为神，还不够。你得说大唐怎么不好，怎么失德于天，怎么气数已尽。这样一对比，才显得咱大周是真正的正统！武三思想到这里几乎拍案叫绝了。
说办就办。在这年八月，武三思率领四夷酋长上千人立于朝门之外，恭请用铜铁筑“天枢”。“天枢”是一个硕大无比的金属纪念柱，艺术造型华丽无比。“天枢”筑成后要立于洛阳皇城的正南门端门之外，让万民四夷共仰。天枢上要铭刻神皇不朽功德，并且要有黜唐颂周的铭文。
武后一听，这个主意不错，立刻龙颜大悦，即命宰相姚王寿为督作使，开工铸造。
武三思还声明一点，不用朝廷的一文钱。筑造资金大半由诸胡自愿捐赠。如果所购铜铁仍不足，可以征民间农器补充。
武三思就是爱出这些邪点子。诸胡这些外国人是否“自愿”，只有天知道！把民间农器毁掉来造这些劳什子，那可是农民的命根子呀，这会给老百姓带来什么呢？不过，他哪管这些，只要求得姑母的嫣然一笑，他就心满意足了。
不过这些请愿、大典、上尊号、铸天枢，虽然给武皇带来不小的兴奋和快乐，可是热一阵过去，她又恢复烦躁空虚的心境。
她毕竟老了。虽说没有什么病，可是精力已大不如前了。每天晚上临睡前，总要让宫女按摩好半天腰腿才能朦胧睡一会儿。可是半夜一醒来就再也睡不踏实了。特别是皇嗣的问题总在困扰着她，到现在，她还想不出一个比较满意的办法。加之男女那方面，她也比以前差了，薛怀义也借口忙，很少进宫，这都增加她的孤独感。
于是她开始热衷于佛教，热衷于奇闻异事。她想用精神寄托摆脱掉心中的烦恼。
上官婉儿已注意到武皇这种情况，就让人在洛阳巡访，看能否发现些什么能给武皇解闷的。
果然，据报在洛阳的麟趾寺中住着一个老尼姑，还有一个嵩山人叫韦什方的和尚。据说他们很有法术，能给人算卦治病，所以该寺的香火很是旺盛。
婉儿把这件事上奏武皇，武皇似乎挺有兴趣，立即召他们进宫。
进宫谒见的那天，正赶上薛怀义有事来奏，武皇就把他留下站在身旁。
那个老尼红光满面，能说会道，自号净光如来，看来道行不浅。她说可知未来五百年的事情。
那个韦什方和尚说得更奇，他说他是三国时吴国赤乌年生人，曾经见过吴大帝孙权，推算起来他已经有四百五十多岁了。
在他们身背后还站着一的胡人，说得更玄乎。他说自己已经五百多岁了，但是容貌简直就像二十几岁的人。
薛怀义在旁边越听越觉得离谱了。因为当年他走江湖的时候，有时也用自己的年龄行骗以便多卖些野药。现在没有想到这几个却骗到朝廷里来了！
想到这里他就面带愠色，用眼睛直瞪瞪地看着他们。可是没有想到那老胡人向着怀义发了话：
“请问这位就是薛师吧？我在二百年前曾在南齐朝海陵王那里见过您呢。那时您是海陵王的大臣，跟您现在一模一样。您可是一点不见老呀！”
这下子可把薛怀义给逗乐了。他想，这倒奇啦！我原来是海陵王的大臣，这也许是真的。我的前身是个大臣，可见我早有造化。这么一说，气氛倒缓和下来了。
于是武皇就听着他们云山雾罩地说各种奇事，几乎听得有些入迷。当然她不是很相信的。但是起码她觉得这三个人似乎都有养生秘诀，如果让他们把法子说出来，那么对我的延年益寿一定会有好处的。
这三个人，当时都秘授给武皇一些返老还童的法子，还开了几副怪药方。临走时，武皇都有赏赐，并说还要召他们进宫。这样他们就隔上一段被召进宫来给武皇解解闷。
到了六月，武皇赐韦什方武姓。七月，竟封什方为正谏大夫、同平章事，位列宰相。为什么对什方这样信重呢，史书上没有交待。但是到了八月，什方突然提出来：“乞还山”，武皇也没有挽留，就准了他的请求，让他回嵩山去了。这又是一桩历史疑案。
大概是武皇对他们已经察觉出来点什么吧。看来，求长生也不过是“镜中月”和“水中花”罢了。
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