在我国电影的“第一代导演”中成就最大的是郑正秋。在中国电影史上的第一部短故事片《难夫难妻》，第一部长故事片《黑籍冤魂》，第一部有声故事片《歌女红牡丹》，第一部妇女题材的《玉梨魂》等都是他导演的。
在1920年代初，郑正秋与张石川创办明星影片公司时，决定所拍影片的女主角，要由女性来饰演。招聘女演员的公告贴出后，他们还担心没有人来报名。可是大上海毕竟是个开风气之先的大都市，年轻人对新鲜事物很感兴趣。不久，就先后有四位年轻女郎被吸纳进电影界。他们就是我国电影史上最初的女明星“四大名旦”：王汉伦、杨耐梅、宣景琳和张织云。
1924年时，宣景琳才18岁，她的父亲是上海的报贩，家庭生活贫困。起初她在教会办的慕尔堂免费读书，却经常受到有钱同学的奚落和歧视。她不甘心忍受这种受歧视的日子，就退学转而学京剧。在她十四五岁时，父母和兄长都先后病倒，家里没有生活来源，只得卖身妓院，以便为家人治病。在明星公司招聘女演员时，宣景琳为了积蓄酬金为自己赎身，改变身份，就报了名。在试镜头时，郑正秋发现她有演戏才能，很适合饰演《最后之良心》中的阔家小姐秦春华，就与张石川商议选中了她。
宣景琳本名叫田金玲，郑正秋发现她很有潜质，能成为令人瞩目的演员，就同她商议，准备给她改一个能叫得响的名字。郑正秋对她说：“你的名字最好改为‘景琳’。‘景’与电影的‘影’古代是通假字；‘林’改为‘琳’，是美玉。你就是电影界的一块美玉。”宣景琳听了很高兴地说：“那就叫‘宣景琳’！我有个宣姐，去法国了，我一直很敬仰她，也很想念她。”就这样，这个初出茅庐的姑娘就成了宣景琳。她在《最后之良心》中的演出非常成功，获得的片酬也很多。后来郑正秋知道了她的身世，便由明星公司出资为她赎了身，成为明星公司的签约演员。
1925年7月，郑正秋编写了一部妓女生活的剧本《上海一妇人》，请宣景琳主演。目的是让她现身说法，调动她的亲身感受。在表演最初几场戏时，张石川导演还像讲故事那样启发宣景琳，可是演到后半部分，她联想起自己亲身体验过的这种痛苦生活，演起来十分深刻，十分逼真，成为我国电影界最早的“电影四大名旦”之一。
宣景琳成为“电影明星”后，郑正秋编写了一个《早生贵子》的剧本，由洪深来导演。郑正秋建议洪深让宣景琳出演剧中的乡下老太婆。宣景琳心里没有底，不敢接受这个角色。郑正秋得知宣景琳的犹豫，就找到她说：“你很适合这个角色，相信自己，你会成功的！”郑正秋的鼓励，使宣景琳增加了勇气，结果在这部电影中她的演出非常出色，此后，宣景琳就以饰演老旦而闻名于影坛。后来郑正秋发现了蝴蝶之后，仍然很关心宣景琳，在他的《姊妹花》中，请宣景琳和蝴蝶分别出演姊妹的角色。宣景琳对郑正秋的知遇之恩，始终感铭于怀，她多次对人表示：“我进明星公司以后，郑老夫子不仅教我怎样演好戏，还让我懂得做演员应有的职业道德，以及做人应有的人格。我的成功，应该功劳归于我们的‘老夫子’！”
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