被誉为“电影皇后”的胡蝶最初闯入影坛时，还是个默默无闻的艺人，可是在她结识了著名编导郑正秋之后，就成了一颗光彩夺目的明星。
胡蝶本名胡瑞华，是我国电影史上第一位“电影皇后”。她祖籍广东鹤山，1908年出生在上海。胡蝶从小喜欢戏剧艺术，16岁那年，全家返回上海时，正赶上上海中华电影学校招生，她就报考了这所学校。半年后结业，进入大中华影片公司，开始了演艺生涯。当时的演艺人员都不用本名，为了叫得响亮和带有艺术韵味，她就给自己取了个“胡蝶”的艺名。
胡蝶进入电影界之初，在友联和天一电影公司，但都未受到重视。直到1928年天一公司拍摄《蒋老五殉情记》时，她饰演了中的一个妓女，才有了“小荷崭露头头角”的机会。因为这部影片是根据郑正秋的话剧改编的，公演时就邀请郑正秋去观赏。郑正秋对片中饰演妓女的胡蝶，很感兴趣，觉得她天生丽质，感情丰富，很喜欢这个年轻演员。看完电影，他与张石川联系，告诉他天一公司有个叫胡蝶的女演员，很有才气，并说：“咱们准备投拍的《白云塔》要是有这样的旦角，一定能卖座。”张石川对郑正秋一向是言听计从，于是就找到天一公司的老板邵醉翁，凭着老朋友的关系，要借用胡蝶拍戏。同时他还找到胡蝶面谈，以月薪两千块大洋的重金诱惑，就将胡蝶挖到明星公司作签约演员。
胡蝶在《白云塔》里饰演凤子一角，她根据郑正秋的启发，细心捉摸角色心理，很好地完成了这个角色的创造，郑正秋和张石川都很满意，觉得她能体会导演的创作意图，遂将胡蝶列入与张织云、杨耐梅、宣景琳等齐名的明星公司的“新四大名旦”之首。
郑正秋为了培养胡蝶，开始为胡蝶量身定做，编写适合胡蝶演出的剧本，仅在1928年这一年，郑正秋就为胡蝶创作了《大侠复仇记》、《女侦探》、《侠女救夫人》、《黄陆之爱》等四部影片，更为展示胡蝶的艺术才华提供了用武之地。因此，胡蝶总是称郑正秋为郑先生，她说：“我进入‘明星’后，很得郑正秋、张石川的教导，不仅在艺术修养上，在各个方面得益也不少。”
1932年3月卓别林到上海访问，在会见电影界的朋友时，郑正秋德高望重，是最合适的人选，但是，郑正秋却举荐了胡蝶作为中国电影界的代表会见了卓别林。胡蝶与卓别林相处了一个下午，收获很大，卓别林也很满意。郑正秋对胡蝶的器重，开阔了她的眼界，也提高了她的知名度。
1933年1月1日，供职于《新闻报》的资深编辑陈蝶衣以业余时间创办了小报《明星日报》，为了打开局面，扩大影响，陈蝶衣与《大晶报》创办人冯梦云、《铁报》社长毛子佩商量，打算仿效欧美报刊选举电影皇后的先例，在创刊号发起选举“电影皇后”的活动。陈蝶衣的别出心裁的设想，得到了冯梦云、毛子佩的赞同，于是由他们三人组成“电影皇后选举大会筹备委员会”。由上海《明星日报》发起，在电影界开展选举电影皇后活动。经过两个月的投票，于2月28日晚上，《明星日报》社在静安寺路大沪跳舞场揭晓选举结果。到会的有上海名流、电影界代表和著名律师等四十余人。在律师监督下检票，结果明星公司的胡蝶得21334票，天一公司的陈玉梅得10028票，联华公司的阮玲玉得7290票，胡蝶以多数票当选为电影皇后。
1935年的2月，苏联在莫斯科举行国际电影展览会，邀请中国电影代表团出席，并特地邀请胡蝶莅临。会后她又应邀去德、法、英、意等国考察。在7月代表团回到上海时，郑正秋抱病到外滩码头迎接。胡蝶见到郑正秋快步走到他面前，左手挽着未婚夫潘有声，右手就伸向郑正秋，在大家的欢迎声中离开码头。这天晚上，胡蝶不顾与未婚夫的别离数月缱绻深情，到郑正秋的家里看望抱病的恩师。他们谈了好久，胡蝶后来写道：“郑先生还对我说过这样的话，大意是经过这次出国访问，观众对你的期望更高了，必须在艺术上有所创新，才能不负众望。我自己也怀着兢兢业业的心情准备迎接新的挑战，连婚期也推迟了。”几天后，郑正秋不幸去世，胡蝶悲痛不已，在送葬那天，胡蝶亲自扶灵柩送行，一直送到墓地下葬。
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