不过，偷袭珍珠港绝对不是日本人的发明，日本海军在这方面没有专利。1921年，美国出版了一本题为《太平洋海上霸权》的书，作者是伦敦《每日电讯报》的记者赫克托·拜沃特。4年之后这本书的部分内容被扩充为一部小说，题为《伟大的太平洋战争人在这本书中，作者设想了一支日本舰队偷袭了美国停泊在珍珠港的舰队，同时还对关岛和菲律宾进行了突然袭击。这本书出版后在美国影响很大，1925年9月《纽约时报》以《假如太平洋发生战争》为题专门评价了这本书，而山本五十六当时正在华盛顿充任海军武官，他肯定看到了这本书。随后，军令部把这本书译成日文，在高级将领中发行。这本书对山本五十六肯定会有所启发。
不独山本五十六从这本书中受到启发，美国人又何尝不是。从30年代初开始，华盛顿的官员一直在推测，日美战争一旦爆发，日本很可能对珍珠港的美国舰队进行先发制人的打击。1931年日本侵略中国东北，美国国务卿史汀生代表美国发表了“史汀生不承认主义”，美国和日本的关系相当紧张。在这种情况下，美国海军在哈里·亚内尔的率领下，在夏威夷进行了一场演习。这场演习的设想是，日本2艘航空母舰和4艘驱逐舰对配备有海岸部队。步兵师和航空队的珍珠港进行突然袭击。
日本舰队在1932年2月6日星期六晚上，从北方接近瓦胡岛。在第二天早上日出前半小时，航空母舰上的水平轰炸机、俯冲轰炸机、鱼雷轰炸机和战斗机共152架，向停泊在珍珠港内的舰队发动突然袭击。演习表明，偷袭获得了完全的成功，以航空兵为主力的偷袭部队完全能达到目的。这个结果让美国军方大惊失色。此后，围绕珍珠港的防备问题，军方一直在想方设法。而当美国海军在珍珠港进行演习之际，一艘日本特务船就在近旁游七，演习的过程及其结果，让日本人大饱眼福，以致于10年后山本五十六的偷袭计划和亚内尔的计划如出一辙，结果也完全相同。
1941年初，由于日美关系持续紧张，美国海军对太平洋舰队在珍珠港的安全重新讨论了几个星期。l月24日，海军部长诺克斯把关于夏威夷防御的文件交给了陆军部长史汀生。诺克斯在这份文件的开头写道：“如果发生对日战争的话，日本将选择袭击珍珠港内的舰队或者珍珠港基地作为开战的时机。”他建议最优先考虑增加夏威夷的战斗机和高射炮数量，建立防空警成网。这份文件同时交给了太平洋舰队。
1941年2月，金梅尔接任太平洋舰队司令官，他对珍珠港的防空安全也十分关心。在致海军作战部长斯塔克的信中，他谈到：“我认为，对珍珠港的突然袭击（用潜艇或飞机，或两者兼用）是有可能的。”1941年3月，夏威夷陆军航空部队司令弗里德里克·马丁和夏威夷海军基地防空部队司令就夏威夷的防务问题准备了一份报告。这份报告特别指出，来自空中的袭击是对停泊在珍珠港的太平洋舰队“最有可能也是最危险的袭击”。1941年8月，夏威夷的参谋部本身甚至设想日本可能出动6艘航空母舰进行攻击，攻击可能在凌晨5时发起，这与后来的实际情况惊人地相似。但实际上，无论是在夏威夷还是在华盛顿，这种警告并没有引起人们的重视。
当美国人还在设想日本偷袭珍珠港的可能性时，山本五十六已经把他的设想具体化了。1941年2月1日，他把自己的设想简明扼要地告诉了第11航空舰队参谋长大西海军少将，并要求他秘密地研究一下此事的可行性。大西想到了源田实——一个因推崇“航空制胜论”、创造了战斗机群长途奔袭而闻名全军的人物。源田实仔细研究了山本的计划，结论是：进攻珍珠港是困难的，危险的，但是，“有取得成功的相当希望”。这就足够了。山本喜欢打牌。他常说，赌博一半靠运气，一半靠算计。偷袭珍珠港虽然有危险，但是机会难得，他要赌上一睹，只不过这一次是以大日本帝国的国运作赌注。对此，山本的好友掘梯吉曾作出过严厉的批评：“同美国交战，并非小事，不是可以随便脱口而出的。有人竟不负责任地说大话，‘要以国家的命运为赌注’去同美国进行这场战争。所谓国家的命运，是关系到民族兴衰存亡的大事，焉能以‘赌’待之？难道国家的命运，民族的兴亡，也是可以轻易取舍的吗？”掘保吉还指责说：“如果我们审时度势，认真地分析一下形势的话，自然不会轻易地作出同美国交战的结论。至于从‘东洋的新秩序’、‘建立共荣圈’之类不着边际的主观意志出发，那就更是不应该的。总之，拿国家的命运做赌注，这是令人不能容忍的。”
其实，山本又何尝愿意以国运相赌？只不过，如果政府作出这样的决策，他作为一个军人，自然有责任去进行这场赌博。他精通赌术，如果他亲自出马，胜利的希望总比其他人要多一点，尽管内阁还没有作出开战的决策，他已经决意把他的想法付诸实施了。偷袭计划交给了第一航空舰队，未来的作战任务将由它去完成。4月份，第一航空舰队奉命起草作战计划，对珍珠港有着深刻了解的航空兵专家源田实也参与了计划的制订。在制订计划的过程中，计划本身遭到了越来越多的批评，很多人批评山本五十六太冒险了，而山本却告之日：“因为我玩扑克，打麻将，所以你说太冒险了，事实上却不然。”
争论到最后，山本五十六拿出他联合舰队总司令的权威，让命令强制执行。他说：“袭击珍珠港是我作为总司令的决定。所以，我希望你停止争论，从今以后，努力贯彻执行我的决定。如果日后有人反对你，我当你的后盾。”话说到这种地步，一切反对部只得假旗息鼓。于是，计划强制执行了。策一航空舰队在九州和鹿儿岛进行训练，这两个地方的地形酷似珍珠港，飞行员投弹时必须避开建筑物或者丛林，然后突然降低高度减速，投下炸弹和鱼雷。这种训练难度极大，稍有不慎就会机毁人亡，负责训练的源田实之所以选择这种地方进行训练，是因为他知道珍珠港内水浅，如果从通常高度释放鱼雷，鱼雷会一头扎进水底。
从日本到珍珠港，几乎有3000海里的距离，要进行长途奔袭而不被发现，是不容易的。经过研究，日本发现，美国海军通常在珍珠港外500海里处巡逻，而航空兵则在阿留申群岛的荷兰港以南500海里处巡逻，要使特遣舰队不被发现，唯有向正东行驶，穿过被美国侦察力量忽视的海域，然后抵近珍珠港。而袭击成功的关键还在于，袭击当天太平洋舰队确实停泊在港内，这就需要有出色的情报保障。
为此山本特地与海军情报部取得联系，请求他们派出一个得力的特工人员潜伏至珍珠港，随时向国内报告珍珠港内的情况。海军情报部选中的是退役海军少尉吉川猛夫。由一个业余间谍来从事这项非凡的使命，足见海军情报部对此项工作不感兴趣。不料，吉川却用实际行动证明自己是这方面的行家老手，虽然是专业的谍报人员也不见得就能完成他的任务，海军情报部总算歪打正着。最后一件事是完成军事准备，这需要一段时间。当特遣舰队在厉兵袜马的同时，与美国的外交谈判也在进行之中。日本明知双方不可能达成协议，却要求谈判代表坚持谈下去，直到战争爆发的最后一刻。这样拖拖拉拉的日美谈判实际上成了掩护山本偷袭计划的烟幕。
一串密码，通过一种神奇的机器，输出了电报
明文。美国人称这种装置为“魔术”，指望它能帮
助自己了解日本的动向。事实证明，这种了解是
一知半解的。
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