一进腊月，人们就忙碌起来了，有的舂米，有的磨面，有的粉刷房子，有的套上车，去城里办置年货……平平静静的小镇，立即热闹起来了。苏家大院的喜兴气氛，更显得异常热烈。上屋在蒸着敬祖的馒头，下屋里裁着祭祖的黄纸。院子里，几个孩子已经放了冬假，正在那里放着爆竹。
煦亭手拿一截黄香在点一枚爆竹。苏戬和维春堵着耳朵在观望。
这时，传来一阵当当的敲门声。
“进来！”煦亭喊一声。
门开了，进来一个身着绿衣服背着绿背包的邮差。他问：
“这是苏宅么？”
“是啊！”几个孩子一齐说。
于是他把一封电报交给了煦亭，说：“这是你家的电报，快点交给大人。”说罢就走了。
立时，几个孩子就围住了煦亭，说：“打开看看，写的是啥！”
煦亭便拆开了电报。只见上面写着：
我们全部返乡过年，二十三抵。
于日本
“二叔他们要回来了！”维春乐得喊了起来。
“啊！太好了！”几个孩子乐得蹦了起来，一阵风似地向屋里跑去。
当晚，苏戬便失眠了。他望着黑黑的夜空和一闪一闪的星光，无论如何也睡不着觉了。
细细算来，他离开横滨，离开妈妈河合仙已经五年了。五年里，他不知做过多少次梦，梦中他不知多少次见到妈妈。有一回，他清晰地梦见横滨码头妈妈为他送行时的情景：那天妈妈的脸色非常难看，白惨惨的，没有血色，两眼被泪水泡得红肿，一条纱巾孤零零地缠在她的脖子上，被海风吹得凄然飘荡。她呆呆站在岸上，看着轮船，看着轮船上的他。他开始还没觉得怎样，还和陈氏的孩子在玩耍。可是，当汽笛声忧伤地响起，轮船徐徐离岸的时候，他忽然像意识到了什么一样，疯狂地向船舷跑去，再一看岸上的妈妈，已经满目泪水了……妈妈！他不顾一切地喊起来……这一喊，把自己喊醒了，摸一摸腮边，已经变得湿漉漉的了。
如今，妈妈、爸爸他们就要回来了，自己就像一只孤独了几年的小船，这回终于要见到港湾了。他心里热乎乎的，用被角悄悄蒙住脸，眼泪又流了出来。他想到那天，见到爸爸、妈妈的时候，自己第一件该做的事情，应该是什么呢？是向他们问好，还是敬礼？还是……想着想着，他眼睛一亮有了主意，他要画一幅画，见面的时候，献给他们。
于是，他便翻身爬起来，点亮蜡烛，拿过纸笔，对着窗棂，凝思起来！他既要表达内心的思念，又要表达相逢的喜悦；既要表达骨肉之情，又要表达……突兀间，他心有所感，灵有所动，手中的画笔情不自禁挥动起来，须臾间一幅栩栩如生的情景跃然纸上：只见一个黑泥垒就的燕窝里，一只羽翼未满的雏燕，脖子伸到窝外，嘴巴大大张着，嘴角泛着嫩嫩的黄色。远处，一抹白云，轻纱般地飘浮，白云里一对不真切的燕子，似乎在疾飞，似乎要穿破白云，似乎对乳燕发出呼唤……
夜很深了，木鼓都已敲打了三更，他又看了一眼那幅画，才慢慢地睡去。
终于盼到了腊月二十三，终于盼到了亲人回归的日子。
当那艘渐渐入港的轮船停靠在码头上，旅客们纷纷走出舱门的时候，前去接站的黄氏及三个孩子的眼睛都不够用了。
他们观望着，他们寻找着。
“我看见妹妹了！”煦亭指着一个穿着花衣服的女孩子第一个喊起来。
“我看见二叔啦！”维春也大叫着。
“那不是你大爷么？”黄氏也兴奋地说着，向船上的人直劲挥手。
渐渐地，船上的人们都下来了，苏家二十来口人提着大包小裹地来到岸上。只有苏戬愣在那里，因为他没有见到母亲河合仙。
“爸爸！”他悄悄来到苏杰生身旁，低声地问：“妈妈为什么没有回来？”
苏杰生看了苏戬一眼，面颊立时暗淡下来，说：“小孩家，不要问这些不该问的事啦！”说着便朝陈氏走去。
爸爸的表情，令苏戬惊讶，他怎么也没有想到，几年未见面的父亲，第一次和他重逢，面孔会这样冷淡！
一腔的热血化成了冰水，终日的企盼变成泡影。当苏戬再次面对深夜自己画就的图画时，他的心里有如刀割一样地难受。他觉得画面上那双燕子再也不会穿过白云了，那只雏燕只能那么孤零零地等待着了……
当晚，他从黄氏那里得知，父亲和母亲已经离异了。母亲——河合仙，恐怕永远不会到白鹤港来了。他渴望见到母亲，也只能成为梦想了。
“孩子，不要太伤心了。”黄氏是个非常善良的人，她拭泪安慰着苏戬。
“哥哥，你不要太难过了。”维春将母亲从日本带来的糖果送给苏戬。
“苏戬，你高兴一点好吗！”煦亭也这样开导他。
但，神经过于敏感的苏戬，还是未能经受住这般刺激和打击，终于还是病倒了。他在病中说着胡话，一遍又一遍地呼唤着妈妈。别人听着都流下了泪，只有大陈氏非常恼火。
大陈氏，是苏杰生的第一个老婆，即所谓的正室。此人刁钻阴毒，冷酷无情。早在杰生纳妾河合仙的时候，就在内心深处产生了对那日本女人的怨恨。曾多少次搬弄是非，唆使苏家人疏远河合仙，还对杰生说，你就是纳十个二十个妾都无妨，只是那个日本娘们儿是要不得的，她是个灾星，是祸水……如今杰生抛弃了河合仙，按理已经实现了她的意愿，可是当她从日本回来看见小苏戬，她那已散尽了的怨恨又聚拢于心头。她仿佛觉得河合仙仍旧在眼前，河合仙依旧在杰生的身边。
尤其是听说了苏戬的超人智慧和奇异的才华，她更是又恨又怕，于是便悄悄地给苏戬编织起了谣言。
那日正赶上仆人们一边摘菜一边讲故事，大陈氏便凑了过来，说：“我给你讲个故事，你们听么！”
“听啊！我们还没听过大奶奶讲故事呐！”仆人们都高兴地说着。
“那好，你们听着吧！”于是大陈氏就讲述起来。
“从前，在日本横滨镇，发生过这么一件事情。有一个女人，二十几岁的时候，丈夫要去京城考试，丈夫临要走的时候，对女人放心不下，害怕他走了以后，女人耐不住寂寞，干出风流事来。这话又不好明说，想来想去忽然有了主意，就到郊外弄块黄泥回来。晚上睡觉前让女人脱光衣服，用黄泥将那玩艺堵上了。第二天他便放心大胆地上路了……”
“他哪里知道，这女人在镇上早有了相好，他前脚刚走，随后女人就抠掉黄泥，和相好恩爱上了。以前两人只是偷偷摸摸，初一十五的幽会，如今两人便可以日夜厮守在一起。”
“爱来爱去，一年的光景就过去了。”
路上一阵锣鼓响，抬头一看，只见丈夫骑着高头大马回来了。她万没料到丈夫回来得这么突然，再一想那块黄泥，更觉得可怕，慌乱中她忙蹲下身子，从地上抓把黑土塞在那里。
“当晚，丈夫便检查她的身子，当看到黑土时，心里十分恼火，又看见黑土上一棵小小的苣荬菜时，更加愤怒，当即便做了一首诗：
走时黄泥堵，
回来黑土盖。
一年没见面，
长出棵苣荬菜。
第二天便把女人休了。”听到这里，仆人们一阵大笑，说大奶奶的故事真有意思。
“你们别笑，故事还没讲完呐。”她接着又说：
“那女人被休了以后，就干起了皮肉生意。有一年，她接待了一个刚从战场回来的老兵，发现这个当兵的钱不少，就要嫁给人家，从良。老兵见她容貌还好，就要娶她。还没等娶呐，她便有了身孕，生了孩子。活该她倒霉，她还没满月呢，那老兵就死了。于是，她就带着这个野种，在横滨流浪。有一天，流浪到咱们苏氏茶庄……”
听到这里，仆人们似乎明白了什么，都睁着眼睛相互看着，有一个仆人试着胆子说：“大奶奶，你说的那个孩子，莫非就是……”
“实话跟你们说吧！”大陈氏眨了一下眼睛，抹了抹嘴角的白沫：“那个野种就是苏戬，他简直辱没咱们苏家的门庭。”
……
至此，关于苏戬的种种谣言，便在白鹤港仆人中传播开了。
这之前，仆人们对苏戬还是满恭敬的，人前人后都叫着少爷。走路碰见的时候，都要弓下半个身子，说声少爷你先走，多咱走过去，才能直起身腰。如今，从大陈氏的眼神里，他们似乎感到了苏家的变化，感到苏戬地位的变化。尤其负责侍奉苏戬的张婆子，更是个势力小人，自听了大陈氏那故事后，对苏戬的侍奉，便一日不如一日。开始还虚虚假假地装着做着和从前一样的笑脸，后来就渐渐露出了本相，连给苏戬煎药，端饭都很不及时了。常常苏戬要喊过很多次，都不见人影，最后出来，也是脸上挂着怒色：
“喊啥，喊啥，嚎丧啊！”
“婆婆，我饿。”苏戬说。
“饿！总饿！饿死鬼脱生的。”张婆子说着，就将那一碗凉冰冰的饭摔到苏戬跟前。
这个时候，苏戬的心凉了。他第一次感到人世间的冷酷。
眼见得苏戬的病一天重似一天，大陈氏非但没有发慈悲之心，反倒变得愈发残忍了。
那天，杰生请来个医生给苏戬看病，医生看过苏戬的舌苔及眼睛，脸上就见一片暗淡。
杰生问：“先生，这孩子倒是得了一种什么病？”
先生翻了一下苏戬的眼皮，说：“是一种传染病。”
“什么？”站在杰生身后的大陈氏就像让蝎子蜇了一样，一下子后退了几步，连忙将杰生拉到了屋外，说：“这可不了得，赶紧把他抬外头去！”
“你说什么？”杰生愣愣地看着她。
“说什么，我说把他抬到外头去！否则，传染上我们怎么办？”大陈氏厉声地嚷着：“难道为了这个小丧门星，就得把我们的命都搭进去？”
杰生摇摇头，无奈地走了。
第二天，大陈氏就找来张婆子等人，将苏戬抬进了柴房。
那间柴房里，已经没有多少柴草，黑乎乎的墙壁上，挂着一层厚厚的草灰，草灰上面留有一道道雨水流过的痕迹。棚顶上，已经结满了蜘蛛的网络，偶尔有一股小风从断裂的墙缝里吹进，那上面的蜘蛛网便起伏地波动……
靠墙角的地方，堆放着两捆水蒿和几捆发霉的茅草。苏戬就被放在了茅草上面。
得知这一消息，煦亭伤心地哭了。连忙去找维春。维春正在大陈氏那里为苏戬求情。他跪在陈氏面前，脸上挂着泪痕，啜泣着说：“婶婶，我们无论如何也要救救苏戬啊！”
大陈氏轻蔑地笑了：“救他，谁说不救了。你知道吗，为了给他治病，我们花了多少银子啦！请吴先生，花五两；请赵先生，花六两；请看风水的刘大神花八两，还不算黄香纸马的钱。这只是请先生的花销，抓药呢？吴先生的一副药，就是二两银子；赵先生药剂子大，更贵，一副药，三两银子；你没算算，自打他得病，一共吃了多少药，少说得有几十副。这么说吧，该请的先生也请了，该吃的药也吃了，可是他还不见好，那能怨谁呢？俗语讲，治病治不了命，他既然得了这种绝症，哪有啥办法呀！”
听到这里，煦亭忙从外面走了进来，说：“婶婶，就是再没办法，也不能把苏戬放进柴房啊！”
“送他进柴房，还不是为了你们。”大陈氏眼眉皱了起来，“你们整天在一块玩耍，他这种病传染上你们怎么办？我不能眼睁睁看着咱们苏家人，跟着这个倒霉蛋去送死！”
“那……”维春还想说什么。
“还有别的事没有？”大陈氏说罢点起了烟泡，扫了他俩一眼：“没有事就去外面玩去吧！”
无奈，两个人只得悻悻地向门外走去。
屋外，天色已近黄昏，黑铅一样的云块在空中缓缓游动。凄厉的北风，漫过树梢，房顶发出尖尖的嘶叫，不时卷过一两朵凄白的雪花，精灵般地在地上滚动一下，便不见踪迹了……天气，冷得叫人发抖。
一出大门口，维春便停住了脚步：“哥哥，我们该怎么办呢？”他望着煦亭。
“是啊，我们怎么才能救得苏戬呢？”煦亭也紧皱着眉头，咬着下嘴唇。
正这时，大路上传来一阵趿拉趿拉的脚步声。二人看去，只见一个老和尚双手托钵向他们蹒跚走来。来到近前，单手打了一揖，道了声：“阿弥陀佛！”
煦亭忙从怀中拿出一锭银子，递了过去。
维春也拿递一锭银子。
老者又打了一揖，道：“善哉，阿弥陀佛！”转过身走了两步，忽然问道：“二位小施主，为何眉宇紧锁，面颊暗淡，莫非遇何难事？”
“唉！”煦亭叹息一声：“就是遇到难事，你也不能解救，老师父你还是快走吧！”
“是啊，你快走吧！”
老和尚非但没走，反倒回来了。又重新扫视一下煦亭、维春面孔：“二位小施主，既然有难事，就一定要说给我，否则我今晚就不走了。”说罢，撩起袈裟，席地而坐。
煦亭真是哭笑不得，只得将苏戬得病的事从头至尾说了一遍。
老和尚听罢，哈哈大笑起来，连声说到：“些许小事，些许小事。”
煦亭和维春便有些木讷，待要问个究竟。只见，老和尚轻轻撩开袈裟，从怀里拿出了一个葫芦。那个葫芦不过拇指般粗细，突凸处黑中透红，凹陷处紫里泛青，轻轻一动，就有光泽闪动出来。他慢慢打开葫芦，轻轻晃动一下，然后用手掌一接，便有四粒乌黑的药丸落于掌心。随后他抬起头来，看了一下煦亭、维春，说：“就将这药服于你家的病人吧，一日一粒即可！”身子向前探了探，将药递给了煦亭：“但有一点，病人痊愈二年后，必须皈依佛门，让他到六榕寺找我！”
“师父，你的大名？”
“老衲名叫赞初。”
“老师父，谢谢您！”煦亭、维春伏下身子刚要跪拜，再一抬头那老者已经飘然而去。
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