勾践怀着羞愧的心情，回到了越国都城——诸暨。他头一桩想到的便是祭禹。
通往禹庙的道路二侧早已立满了越国父老，连近处的山头都站满了人。禹王庙前更是嘈杂一片，有人在默默流泪，更多的人在呜咽抽泣，人人引颈翘盼，等待越王夫妇到来。
瞠瞠的祭禹大钟撞响了。一行人缓缓向禹王庙走来，为首的便是越王。
越王头上挽着个髻，一根竹做的簪横插着，一身白色的粗麻衣服很干净。他老多了，三年的囚徒生活扫尽了昔日的英气，一脸疲惫的神态。三绺稀疏的短须叫人看了王者威仪已消失殆尽。尽管勾践向来把感情隐藏得很深，但见到有那么多的老百姓在迎接他，不由心头一热，两行热泪滚滚而下。
“勾践对不起你们，让父老乡亲受苦了……”勾践嘶哑着喉咙哽咽地说。
“大王……”百姓们纷纷跪下来，他们趴在地下，亲吻着勾践的脚背。这种越俗的最高礼仪表示越王是他们心目中最爱戴的人。这令勾践激动不已。
一位老者从人群中走出来，拉着他的儿子对越王说：
“大王，这是我儿子，老朽年迈，可还有他呢，这仇要报啊！”
勾践连连点头，问道：
“叫何名字，家住何处？”
“叫郑武。住鹭鸶湾。”年轻人说。
“多谢老丈，让他随勾践同行吧。”
“嗳，嗳。”老汉满心欢喜。
一路上，碰到像这类事的不少，“难得百姓对勾践如此宽怀拥戴，孤当将这些主动推荐的年轻人编成一支‘君子’军。勾践边走边想，偶尔回头，身后已有数千名越俗青年紧随其后，作为亲随。这六千人组成的君子军立下赫赫战功，此是后话。
文种率群臣迎越王从水路返国，此刻他率先来到禹庙，与诸大夫伏在禹王殿阶下。三年的囚徒生活令勾践很不习惯臣子们跪迎的礼节。在登上台阶时，勾践谓群臣道：
“寡人被辱怀忧，心中迷惑，精神委顿，尔等对孤毋须三跪九叩。”
群臣道：
“臣等岂敢！臣盼大王归来是久旱盼甘霖，尊王威仪，是臣等本分，愿吾王万岁万岁万万岁！”
万民对勾践叩头，群臣见勾践下跪，此刻的勾践不由心想：这王者威仪与囚徒真是天壤之别，人之于君，犹子同父母，自古君王有“作福、作威、玉食”的特权。如今失去的又重新得到了。想到此他振作精神快步进禹殿祭告。
祭祀完毕，勾践夫妇和范蠡乘坐了文种为他们准备好的辇车，进宫与大臣们欢宴。宴会设在越王宫的太极殿。越王已久未尝到甘旨，今天御厨特地做了不少山珍海味，当侍从捧着大盆大碗的佳肴，走马灯似地不停送来，越王似饕餮之客，狼吞虎咽地大嚼着，他嘴里不停吃着碗中之物，那一双鹰目却盯在釜中之食，还尽情痛饮着。越民不得温饱，道有饿殍，但今天的越王宫中恍若在另一个世界，显得是那么的富足。
越夫人走近身来，对越王暗示说：
“大王，当心身体，少吃些为好。”
勾践正吃得兴头，招呼说：
“夫人，你也三年不曾吃饱，今天也多吃一些，不要辜负了大家的一番美意。”
越夫人心里不是个滋味，浅尝辄止，早早地退了席。
“大王，臣敬大王一杯……”
“大王，满饮此杯……”
大臣们你一杯，我一杯，越王逸兴湍飞，不由心想：“作一个附庸国又何尝不可，不也同样南面称王，强大的吴国还可以作为靠傍呢……”是夜，勾践留宿在别室，越夫人倚枕独眠，好不悲凉。
越王被释放回来的半月中，君臣日日沉浸在庆贺的欢宴中。三年来文种治国有方，诸大夫戮力同心，成绩不菲！虽说越国国力绵薄，百姓仍处饥饿，然供奉王室山珍海味却并不缺乏，足够越王享用。
又过去一段时间，楚、齐、晋、秦等友好诸侯国亦探知吴王已将越国作为附属国看待，且赦免勾践，于是纷纷派遣使者朝贺，越王免不了送往使来，美酒佳肴，杯觥碰撞，时间是一剂治愈伤口的良药，转眼之间，冬尽春来。此时的越王在吴国为奴时悬着的心已放松了许多，莫说自己，连臣民们也觉得经三年囚徒生活，让越王原来那种诚惶诚恐的心情得以宽慰，此乃人之常情，无可厚非！
在这举国上下欢庆之时，有一人却眉头紧锁，深为越王得意忘形而深深担忧，“长此下去，如何是好，为奴三年，与他患难与共，如今百废待举之时，难道能贪图眼前的安逸。人啊人，果真惰性习使！”这个“众人皆醉而独醒”的人是谁？他不是别人，就是上大夫范蠡。此刻他正骑着一匹白马沉思着，沿着浦阳江向苎萝村走来，他要找自己心爱的人一吐衷肠。自从回国后，每当心下不乐，他总去找西施一求慰藉。
苎萝村在浦阳江的岸边，这里遍植桑树。远远望去，恰如绿云舒卷，滟若沧波，千百年来这条清澈见底的江水湍湍流淌，流入了钱塘江，又向大海奔腾而去。
江畔有几名村姑在浣纱，闻到萧萧马声，都停下了手中的作业。“西施，看谁来了——”在一方巨石上浣纱的西施早就晓得是谁来了，立起身来，拧干了手中的纱，抹一抹脸上的汗水，对穿绿衣和穿红衣的两位同伴说：
“郑旦、东施，帮我看好纱，我马上回来。”
被唤作郑旦的姑娘笑着说：“放心，快去吧，他在等你哩！”
那唤作东施的姑娘则说：
“到时呷喜酒时别把我们忘了。”
“啐！”娇叱声中，西施提着裙幅向立马岸上的范蠡飞步而去。
见西施来到，范蠡滚下马鞍，将白马拴在一棵柳树上，张开了大袖，“范郎——”娇美绝伦的西施已被范蠡拥住。
稍顷，西施抬起头来，一双流光溢辉的美目端详了范蠡片刻说：
“怎么，有心事，是不是？”
“唉，看来我对他的心血是白化了……”
“越王吗？”
“不是他又是谁。”
越王回来后的情况，老百姓私下也已有议论，西施耳中也有所闻，但庶民百姓岂可议论君王。西施轻喟一声说：
“你不如去劝劝他，别人的话不听，你的话是会听的。”
“我也曾旁敲侧击暗示过他，也曾好言劝说过他，有一次我也陈说过这样下去的后果，可大王老被一大群臣子包围，忙着应付朝贺的使节，他还劝我也要放松一下，不要紧绷绷的。唉！”
范蠡蹲下身去，以手支颐，望着江水发愣。
西施俯身扶着范蠡的肩头说：
“这虽是件大事，范郎你也不要过急，得想个法儿。”
“我是一筹莫展，若有良策，范某早就使出来了。唉！事到如今，急也无用，还是办你我的事吧！”
西施一听，心下有数，却佯装不懂说：
“我们什么事呀？”
范蠡拉着西施一同坐于岸边草地，接着他说：
“真的不知？！”
“不知道，你说——”
“你等我三年，如今虽不是说苦尽甘来，但我还是能养活你的，咱俩完婚吧。我并非越人，只要你及你父亲允许，婚后可远走高飞。”
西施和范蠡相爱已经日久。
三年前的一天，范蠡驾舟路过浦阳江，在浣纱石上浣纱的西施正在低声吟唱着：
浣纱浣纱叹无衣，
以战去战悲不已。
年年征贡贫到骨，
谁人哀哀怜庶黎。
哀怨的歌声打动了范蠡的心弦，于是，他吩呼船家移舟石畔。想和浣纱的村姑聊聊这一带赋敛课税之状况，有甚忧怨。近前一看，不由大惊，如此美丽动人的姑娘世所少见，加之还有一颗忧国忧民的善心，实在是难得。于是自报家门，上前问讯。西施正泪眼盈盈，眉尖若蹙借歌抒志时，忽见一只船靠拢来，船头上站着一位儒雅官员，正向自己招呼呢，一听，方知是声名显赫的上大夫范蠡，于是忙回礼。打这起，两人一来一往日久生情，西施便成了范蠡的未婚之妻。
当范蠡提出完婚，西施内心自然是一百个应允，但一想到越王眼前之状况，若不改变他，越国的未来将不堪设想。想到这里，西施从范蠡怀中挣脱出来，幽幽道：
“范郎，你是楚人，可我是越人，脚下是生我养我的国土，越国是我父母之邦。西施不幸，长于战乱，身不是男儿，不能为国出力，但范蠡你能，你既爱西施，也应爱西施存身之邦国，这也算是爱屋及乌吧！为了我，也得好好规劝大王……”
“西施，人非草木，孰能无情。在越国为官数载，范蠡对这里的山山水水皆有深情，何况西施乎。只是我已绞尽脑汁，想不出怎样去规劝他。”
“是的。你是臣子，不能直截了当去指责大王，得有一个能够向大王直言的机会。”
“大王是多疑之人，弄不好反而适得其反，唉，现在先王已归天，大王原先有个师傅叫欧冶子，可惜也死在吴国了。”
“嗳，师傅不在，他的儿子听说还在。”
“在哪里。”
“早些年前有人见过他。”
“谁见过。”
“东施的表兄，叫陈铎，是个打猎的。好像说几年前在天姥山打猎时碰见了他。”
“东施的表兄？”
“喏，那江边穿红衣的便是东施。她也是打猎的呢。”
“去问问她，陈铎可在家中，好吗？”
“嗳。这就去。”
西施立即去到江畔，与东施谈了一会后，东施马上起身，拎着纱篮与西施一道向范蠡这边走来。
“喏，这位就是东施姑娘。”
范蠡一看，东施长得婀娜丰腴，十分健美，于是笑着说：
“听说姑娘也会行猎？”
东施道：
“山村女子，打猎谋生而已。”随即话锋一转，说：“范大夫要找陈铎？”
“正是，烦姑娘引路。”
“噢！表兄他正好在我家帮工呢，我领大夫去。”
范蠡与西施作别。西施也不多说，笑一笑，依旧去江畔浣纱去了。
东施在前引路，两人直向东面的村子走去。
东施住的村与西施住的芒萝村相去不远。一路上，东施告诉范蠡，东村与西村的村民都姓施。然东村人都以打猎为生，西村人则以浣纱纺织为生，自己和郑旦来此浣纱是帮西施的忙。她还告诉他，对面的鹭鸶湾村姓郑，这个村的人是打鱼的，因家家养着鹭鸶（一种捕鱼的鸟）所以就叫鹭鹚湾村。
她问范蠡见过郑旦没有，范蠡告诉她郑旦是不是穿绿衣的那位，东施拍手笑道：
“大夫猜对了，我们三人从小一起长大，非常要好哩。”
范蠡说：
“听西施讲过多次，但却无机会见面。”
东施忽地说：
“西施、郑旦是大美人，远近谁不晓得，只我长得丑……”
范蠡见东施直率，于是笑着说：
“美有各种美法，你这种健妇的美是别人羡慕的。”
“真的？！”东施快乐得大笑。
正说话间已来到了东村。
“喏，到了。”顺东施所指的地方看去，这里的房屋建筑有些特别，大约是浦阳江常要决堤之故，所建的石屋沿山绵延而上，村落犬牙交错，参差不齐。东施告诉范蠡说：“大的石屋为人居住，小的石洞是死者安息之所。战争使不少男丁丧身，夫椒一战三万人马仅剩五千，这里的人死了不少亲人，所以生者和死者挤在一处。”听了这席话，范蠡心中备感悲凉。
“喏，那就是我的家。樟树下劈木柴的便是陈铎。陈大哥，范大夫看你来了。”
东施的家在山脚下，门前有一株大樟树，枝繁叶盛亭亭如车盖，一位膂力健壮的青年正挥臂运斤，听得东施一叫，陈铎抬起头来，一见范蠡，颇感意外，忙丢下手中之活，快步迎来。
“末将参见范大夫！”
“免礼，原来你也在军中供职？”
“末将在范大夫麾下的第五行任‘执楯”（执标帜之楯的小将）之职。”
“喔，这就好，这就好。”
大樟树下有露天石桌石凳。范蠡坐定，命陈铎也坐。范蠡刚欲问话，却见东施的父母出来。两老请范大夫入内叙话，范蠡谢道：
“伯父伯母请便，范某不能久留，在此小坐即可。”
东施父母知道范蠡只是有事找陈铎，也不勉强，吩咐东施留下照顾后，便入内而去。在攀谈中得知，陈铎曾经参与李之战，也是夫椒战争中的幸存者，越王入吴三年中，五千残部被解散，各自回乡务农耕作，直到今天。望着这位解甲归田的旧部，范蠡不由感慨万分。良久，范蠡开言道：
“范某闻说大王昔年有位叫欧剑子的师弟，不知将军有所耳闻。”
“末将本来不知，大约在八九年前，末将去天姥山打猎，有一位围着虎皮的人隐在草丛，末将误以为是一只猛虎，一箭射去，不料那虎直起身来，原来是一个人。当时我亦曾寻根究底想问清他因何藏身在这深山老林，那人支支吾吾的，不肯实说，末将不便多问，也就作罢，因其时我尚未加入行伍，打猎进天姥山是常有的事，半年后又与他不期而遇，他这才向我吐露实情。
“此人剑术很高，一问却原来是欧冶子之子欧剑子。因当时大王是冒充了欧剑子之名随师父入吴的，两个欧剑子岂能共立于世。是以，欧剑子便被其父送到天姥山隐藏，因当时宫中传出当今大王早已被水溺死，所以无论如何，欧剑子是不能现身的。这一藏就藏了数年。”
范蠡听后，暗暗点头，忽地说道：
“大王回国，已有数载，那欧剑子出山又有何妨？”
“大王回国后，我便被编入军中，一则因吴越战争频频，其二末将乃小小一卒，自然不便向大王禀告，再则，那剑子再三对末将言道，此事事关重大，叫我万勿声张，后来大王被囚，末将是更不敢向外人泄露了”。
“这倒也是。”范蠡点点头说：“打那起你从未见过欧剑子？”
“唉！我只见过两次，其实，倘有再见面之机会，恐怕我也不敢与他相见的。”
“这是为什么？”范蠡不解地问。
“只因为剑子他曾托过我一桩事，此事我实在很难向他告明，觉得还是不见面的好。”
“为了甚事？”
陈铎立了起来，凄然地说：
“剑子很记挂他的老母和他的妹妹阿秀，他进山的事很突然，去前未向她们辞行便被父亲送进了深山，欧冶子的意思是儿子出山时由他去接回，不然就呆在山中，至于家中，叫他别牵挂，王当时既然是代替酋长之子隐藏此间，其家中自然都会被安排妥帖。”
然而，十年过去了，不曾见父亲的影子，也没有听到家人的消息，剑子心急如焚，后来见到了我便托带消息，他望我在第三次进山时能告诉他想知道的情况，但我那能再去见他啊……”
陈铎说到这里，这条硬汉不由连声叹气……
范蠡心情沉重，站起来来回走动着，无限同情地说：
“是啊，欧冶子早已丧身吴国，他是永远无法亲自来接儿子出山了。可是……可是他的家人总在呀？”
此时的陈铎如同孩提抽泣着说：
“欧冶子死后不久，吴王的女儿也死了，阖闾他……用万名吴国男女百姓殉葬不够，特地派人到越国抓去了欧冶子的妻子女儿，杀死后，尸体抛进了他女儿的墓中，还说是有‘磐郢’剑师母和女儿相伴地下，他女儿在地下一定会高兴的。”
“真是岂有此理！”范蠡以拳擂桌，恨声不已。良久，范蠡长叹一声道：
“像欧冶子父子这类大忠大孝大仁大义之人，正是世所少见。不知你可肯给范某引荐，去深山寻找他。”
“范蠡大夫有心寻找这位义士，末将当然义不容辞，只是时间又过去多年，不知剑子他是否仍在那天姥山，这点末将难以保证。”
“这倒无妨，你我就是踏遍这天姥山，找遍山中的每一洞穴，也要将他找出来。”
“是的，他受罪受苦，与禽兽为伍，过着不是人的生活，其实是应该……”
“你的话范某明白，你是希望大王亲自去请，他之所以吃苦也是为了大王，对否？”
“末将是这样想。不过……”
“不过怎样？”
“不过……恕末将直言，大王似不愿提起过去，说不定有朝一日，他连入吴为奴也会忘记呢。”
范蠡深邃的眼睛里，射出了一束敬意，上前拍拍陈铎的肩头道：
“你思虑缜密，将来肯定是国之栋梁！你即是范某属下，你只要办成此事，便是立下大功，我自会提拔你。现在你去向亲人告别一下，你我即刻去天姥山！”
“末将遵命。”是日，去往天姥山盘曲的山道上，有两位背弓佩剑的将军飞驰而去，有人认出，为首的便是上大夫范蠡。
天姥山在越都南端，其时的天姥山是 颡未辟之原始山林，山岭重叠，树木森森，虎啸狼嗥，猿啼声声，不少溪谷难以通行。连日来，范蠡偕陈铎在这茫茫林海中找剑子，好比是大海里捞针，纵然陈铎是个“山林通”此刻也是一筹莫展了。
在一株数人合抱的大松树下，范蠡和陈铎依松坐着，两人已疲惫不堪，几天来他们喊哑了喉咙，磨破了靴子，衣服也被树撕成碎条，带来的干粮也已快吃光，绵亘的天姥山千峰万壑：“剑子，你在哪里呢！”陈铎不由仰天长叹。
忽然，寂静的山林热闹起来，这声音很嘈杂，不像是一个人而是无数人。他们从山背正向南出来。
范蠡和陈铎惊讶万分，这些人是谁？莫非是吴人！为了避免事端，陈铎对范蠡道：
“范大夫，来人身份不明，还是回避一下为好，我们可蹲在这株大松树上，用茂密的树枝掩护，他们不会发觉我们的。”
范蠡点点头，两人结束停当，蹿上树去。
大约半顿饭工夫，这群人已嘻嘻哈哈朝大松树的方向走来，为首者体魄强壮，身后跟着几名亲随再往后看，八名土著用粗木拼成板状的担架，架上用粗大如手臂的麻绳捆着一个头发乱成草窝，下身仅用兽皮掩体的白毛怪物，大概受过伤，那怪一动不动被捆着。及抬到树下，树上发出了一个惊恐的叫声：
“天哪！是他呀——”
“什么，是他么？！！”
下面的人突闻尖叫，以为还有怪物在上面，本能地丢掉担架撒腿便跑。“噗噗”两声，树上跳下两个人来，这两个人什么也不顾关心被捆着的人，只见两人手忙脚乱地替他解开绳索，然后扶起了他喊道：
“剑子，剑子，你醒醒，我是陈铎啊。”
“陈……铎！”剑子微微张开了眼，相视片刻后，两人紧紧相拥。欧剑子被绑后手足麻木，陈铎将他扶在大树下歇息。
那领头的回过头来，这时才看清，原来从树上跳下来的一个竟是范蠡，不由奇怪地问：
“范大夫，正巧啊，想不到在此碰上你。”
范蠡也感意外，说道：
“扶同大夫原来是你……”
“噢，是这样的，大王听说天姥山有白毛野人出没，命人捕捉无着，他命某用心捕捉，好及时送到吴国。几天前我来此捉拿，可是怪物极为狡猾，是我费了不少心血，今晨他才落入陷阱，被我逮住，大夫替它松了绑，可别让他逃了，我可在大王面前交不了差呢。”
范蠡说：
“这野人虽被你逮住，却因性格暴烈，难以存活。我也是听到此地出现野人赶来的呢？你先回去禀报大王，就说这野人，颇有灵性，有通天彻地之才，还会击剑。就是不能捆绑着压逼它，须在野人的朋友陪同下劝说出山，陈将军你说对吗。”
陈铎连声应道：
“是这样的，是这样的。我与他是多年好友，他很听我的劝告，对他要好言劝慰不能强逼的，否则，他会一头撞死。”
扶同豹眼一眨，想道：
“怪不得这畜生还会说几句越话，又会耍剑，原来它很通灵性。倘若对它硬来，就是到了宫中也会弄死自己，到不如听他们一句，免得出意外。”于是便道：“好吧，就依范大夫所言，我们先行离山，就让他……”
“他叫陈铎，原是范某的部属。”
“末将见过扶同大夫！”
扶同哈哈大笑道：
“好，好，你还会训野人，那就去劝说他吧，最迟你明日务必将它送进宫来。”
“是！”
“范大夫，我先走啦。”
说罢，扶同偕下人径自离去。
待扶同他们一走，范蠡陈铎赶紧来到欧剑子身边，欧剑子摇摇晃晃站立起来，抱拳谢道：
“多谢二位搭救之恩，不然欧剑子被这群恶人欺侮矣！”随即转身向陈铎问道：“这位是……”
“这是越国上大夫范蠡，来自楚国。”
“范大夫是楚人，剑子祖籍也在楚地。”
剑子一听范蠡与他同籍，面上露出惊喜之色。
范蠡就把自己因何来到越地作官的情况简要向欧剑子说了一下，闻说吴国蹂躏楚国之事，剑子怒火填膺，恨恨不已。稍顷，欧剑子道：
“二位如不嫌弃，此地不远处有我藏身之穴，不妨前去那里，以作长谈。”
范蠡正巴不得如此，连声说好，于是三人复向北走去。
通往洞穴的山道荆棘遍布，每行一步需劈荆斩棘方可举步，剑子告诉范蠡，这荆棘是自己特意布下的迷阵，目的是不让来犯之敌或猛禽发现自己。在一方藤蔓覆盖的峻岩下，岩石如屏向前突兀而出，底部是一块平整光滑的宽阔空地，可容纳数十人。洞穴十分隐蔽，剑子搬去了一方巨石，一个天然洞穴赫然在目。三人猫腰钻进去，里面黑咕隆咚的，剑子钻石取火，燃起一堆熊熊篝火，洞里霎时亮起来，将寒气驱尽。洞穴很深，洞中别无长物，一张乳石床可坐可卧，床上荆棘作垫，另有一张兽皮，大约作被褥之用，四面上下石笋如戟，石乳溜壁。大者如玉柱，或下垂至地，或怒戟向上，小者数尺而已。洞穴深处，一脉清流，也不知源出何处。忽然一只蝙蝠“嘟”地扑面飞来，叫人悚然一惊。
“你，在此生活？”范蠡惴惴不安地问。
“二十余载了。”欧剑子长叹一声。“人处洞穴的处境，唯天知晓！”说毕，他添了些柴火三人围着火堆坐下。
范蠡借着火光，仔细端详欧剑子，算来他还不到四十年纪，但看上去却已有六十开外，漫长的穴居生活折磨得他已形销骨立。此刻三人沉默无语，唯有钟乳滴水之声叮咚作响。
默然良久，陈铎开言道：
“剑子兄，你曾托我打听你家人之事，可我……”
未等陈铎说完，剑子手一挡止住了他的话头。怆然道：
“贤弟，什么都不用说了，几年前又有两名猎户进山，他们谈到了我家人之情况，当时我恰好在一棵树上，什么都听清了。你是难以向我禀告实情，才不再进天姥山的。对否？”欧剑子热泪盈眶地说。“其实，如今的年岁，战争频频，我父亲携一剑行走天下，并不图什么封妻荫子，他只指望我那师弟能行走，成其壮志。至于自身的荣辱，家人的安危，他是早就置之度外的。”
听了欧剑子这番话，范蠡五内激荡。身处洞穴的一代剑圣之子如此坦荡，合门尽忠，毫无怨言，正可谓是宇宙奇英。不禁涕泪横流，叹息道：
“父投炉报主，祸及家人；子严遵父命，远窜深山。一家人乐以天下，忧以天下，正是忠贞起蒿莱，愧煞我等冠袍之辈也。”
陈铎不无痛心地道：
“唉！可惜大王并不争气，辜负了欧门忠烈之心。”
欧剑子心中茫然，问道：
“大王？是谁呢？”
陈铎说：
“这些年来，你大约不知道外面的情况，其实，先王早已去世，你那师弟勾践接了位，成了一国之主。”
欧剑子一听，顿时喜形于色，道：
“我以为他仍在颠沛逃亡中，所以我也一直躲在这天姥山麓，他成了越王，难道会不接我出去？这……”
“唉，这倒是一言难尽……”范蠡将越王归国前后的情况一五一十全都讲给了欧剑子听，当欧剑子听到勾践夫妇入吴为奴三年的情况，十分关切，眼睛也湿润起来。
原来，欧剑子与勾践两人自小十分相投，其情谊胜过同胞手足，剑子之所以甘愿隐藏洞穴，甚至终老此山，不仅仅是君君臣臣、父父子子的纲常之礼，还因为他与勾践情逾手足之故，他视勾践的安危比自己的安危更为关切。
此刻，剑子拉着范蠡的手急切地问：
“践子被释放回国了？”
“已经回国了。”
“他现在怎样？”
“日日欢宴，夜夜良霄，偏安一隅，取悦吴王。”
“什么？”剑子勃然发怒，眦裂目张。
“到天目山捉拿‘野人’以取悦吴王夫差，便是大王之命！”
“哈哈哈……”欧剑子突然发出一阵撕心裂胆般的狂笑。“好啊，他竟然将我当作‘野人’，好，好，好，我一定要出山去会会他，叫他知道我这个野人，是怎么对待越王的，走！”说走就走。剑子也不与范蠡、陈铎商议，拉起范蠡和陈铎纵身出洞。
夜来的越王宫内热闹非凡，吴王派了王孙雄到越国来收集奇珍玩好，吴国的公使，自然不能怠慢，王孙雄与勾践并排而坐，文种和众大臣作陪。越国是吴国的附庸国，王孙雄完全有资格与越王并起并坐。
酒馔、乐舞，一一献上。觥筹交错，酒酣耳热，大家把话题中心转到天姥山出现野人一事。
文种举杯，绕至王孙雄几前，称贺道：“昔西伯发兵于孟津，渡河至中流，有白鱼跃入舟中，西伯俯取以祭。既渡，有火自上而下，至西伯所居之屋，流为鸟，其色赤，其声魄。故有八百诸侯未召而至，起兵共讨纣王。今在姥山出现野人，此乃‘雪人’！吴王仁德天下，人心思归，雪人，灵性颖悟善解人意，知吴王泽披天下，故亦有臣伏之心也。”
说得王孙雄乐哈哈地大笑说：“文马、熊驷、麒麟、雪人出现，皆有福兆，昔闻帝喾之妃姜源外出冶游，践着了巨人之迹，而有孕，这巨人想必就是雪人了，你们说是不是？”
扶同抢先说道：
“怎么不是。今早我在天姥山捉到的野人特别高大，会击剑，懂人言，还应答如流，会说越国的话呢。”
勾践问道：
“这野人与人有何不同？”
扶同道：
“不同的是力气很大，浑身白毛，两只眼睛碧幽幽的像磷火，跑起来如一阵风。若不是臣巧设机关让他坠入其中，要想抓他很难。”
勾践心想，这到的确是珍稀之物，进贡给吴王他必定喜欢。于是扭头对王孙雄道：
“此类珍贵动物，小王想定要把它送给吴王搏他一笑，大将军以为……”
王孙雄笑着说：
“大王当然会非常高兴。不过，既已捕到，为何不牵出来让大家观赏观赏。”
勾践道：
“这畜生通天彻地，说是捆绑着不肯前来，现范大夫和雪人的朋友正陪着他呢，估计明天就能见到了。来来来，小王敬大将军一杯！”
刚举起杯时，忽然一名宫人进来跪禀说：“范蠡大夫和一名叫陈铎的领着一白毛野人到。”
“哗——”宴厅中大哄，人人急欲一睹“雪人”的尊容。
勾践忙立起身喝道：
“不准喧哗。让他们进来。”
宴厅霎时安静下来，没多大工夫，白毛野人大步入内，背后紧跟着范蠡和陈铎。众人惊起争看，只见那白毛野人上身赤膊，腰以下用兽皮覆身。赤身露体处，通身白毛，一头白色的头发乱如飞蓬，此刻他那一双碧眼泛着绿幽幽的光，正四下扫射，及到勾践身上，那碧眼便死死盯住，而勾践的一双鹰目也紧盯着野人，四目相对中，勾践的心中一动，蹦出一个念头：这是人，不是野人，是一个极其熟悉的人，可是他搜索枯肠，绞尽脑汁也想不起他是谁。
范蠡跨前一步，四下一揖道：
“今大王、吴国王孙雄大将军和诸位大夫都欢聚一堂，臣命白毛野人舞剑唱和一番如何？”
“好！好！让它舞剑，让它舞剑。”
白毛野人的碧眼慢慢从勾践脸上移开，转向范蠡，范蠡微微点头，那野人忽将目光向乐师们扫射过去，那意思分明是叫乐师给他吹奏。乐师们不由自主地轻轻吹奏打击起来。随着铙、钲、钟、钩、鼓、镦于等音器的发音，白毛野人忽然抱头大叫一声，双脚蹲地，蓦地一跃而起，身形舞转中，忽地手中亮出了一柄冷森森的宝剑，这剑细软绵长，分明系于腰间！
白毛野人将宝剑微微一颤，似一团秋水，银光四散。然后身影疾转，飘飘如一缕淡影，剑随影转，罡风呼呼。他边舞边唱，歌词唱的是《诗?小雅?小宛》，这是一首质朴哀伤诫告兄弟的劝勉诗。
“宛彼鸣鸠，翰飞戾天。我心忧伤，念昔先人。明发不寐，有怀二人。
“人之齐圣，饮酒温克。彼昏不知，壹醉日富，各敬尔仪，天命不又。
“中原有菽，庶民采之。螟蛉有子，蜾蠃负之。教诲尔子，式谷似之。
“题彼脊令，载飞载鸣。我日斯迈，而月斯征，夙兴夜寐，无忝尔所生。
“交交桑扈，率场啄粟。哀我填寡，宜岸宜狱。握粟出卜，自何能谷。
“温温恭人，如集于木。惴惴小心，如临于谷，战战兢兢，如履薄冰。”
那剑、那剑法、那歌词强烈地震撼了勾践，他近前围绕白毛人一周，悲怆地大叫道：
“剑子，你是剑子，好兄弟——”
剑子收剑，扭头冷冷地说：
“你还认得我，我是野人，我是野人！”
“剑子，这些年来寡人很想你……”
“别说了。你忘了我不要紧，你不能忘祖宗先人，忘了浸泡在苦水中的越国庶民，忘了你自己所受之苦，越国君臣都沉浸在美酒中不能自拔，是你之过，是你……”
欧剑子用剑指着勾践，勾践在这双凌厉的碧绿如磷火的目光逼视下，惭愧地低下了头。
“你好自为之吧！”欧剑子丢下了这句话，倏忽几纵，跃出宫墙，转眼便不见了影。
“剑子，不要走，剑子——”勾践欲追，却被文种拦住。“大王，何必性急，有客人呢——”勾践无奈，只得重新入座。
“这‘雪人’，竟与大王称兄道弟，这倒是件稀奇事。”王孙雄揶揄地说。
“不不不，他不是野人，也非雪人，是小王自幼的伙伴，是人，是人。”勾践急忙解释。
“如此通身长白毛之人，世所少见，即便是人，将他当作珍稀送我家大王，不很妙吗？”王孙雄也斜着眼睛对勾践说。
“这……这怎么能……”
“哼，区区一个似人非人的怪物都不肯，又怎样证明你对我家大王是忠心不贰的呢！你自己去想吧。不过，纵然你不肯，我也会在山中搜捕的！”
说罢，王孙雄拂袖离席，大摇大摆去驿馆安歇去了。
这时勾践额头沁出豆大的汗珠，跌坐在地。群臣面面相觑，眼前这事来得突然，如何收场呢，谁也想不出一个万全之策。
是夜，勾践转辗难眠……
翌日一早，寂静的天姥山热闹起来，雾霭弥漫、山林重错中，影影憧憧出现了无数人的身影，他们中有一些人提着食盒、有的抬着釜鼎，有一人还牵着一只羊，而有些人则吹打撞击奏着乐曲，中间还夹着八名妙龄女子。这群人从越王宫出来，在范蠡和陈铎的指引下径南向欧剑子藏身的洞穴方向走去，走在较前面那高挑个子的便是越王勾践。
越王为甚亲临这人迹罕至的天姥山？范蠡和陈铎颇感纳闷。因为事先越王根本未明原因，只是说叫他们带个路，不过，越王与剑子有手足之情，除了道歉叙旧更有何事，于是范蠡陈铎也不多问，一心一意地在前引路。
阳春三月，风和日丽，天姥山南麓青山叠翠，花香阵阵，这群人几里路一打尖，行一程歇一歇，不紧不慢地向密林深处走着，那阵阵乐曲声惊起枝上啼鸟，吓得群兽奔逃远避。唯有时断时续的“越王驾到——”喊叫声在空谷回荡。
踩着布满荆棘的羊肠小道，终于来到那峻岩下的洞穴。洞穴仍用巨石封门，显然欧剑子未在洞中。
勾践见洞前有天然屏障又有这方足可容纳数十人的岩石地，吩咐说：
“你们埋锅宰羊，闻到了肉香，孤那兄弟自然闻香而至。”说毕，越王又对范蠡道：“你我就在此等候剑子的到来。”
范蠡想了想，说道：
“陈将军乃猎户出身，不如命他去寻找寻找，天姥山广袤绵亘，这肉香恐难以奏效。”勾践一想亦有道理，便命陈铎带领数名宫人四下寻找。陈铎领命而去。
时间一刻刻地过去，釜中肉已煮烂，既不见陈铎的禀报，更不见剑子的身影。但这也无法，林海茫茫，到哪里去寻找呢。眼看日影西斜，越王渐渐焦躁起来，他来回踱步，显得坐立不安。
一条白色的身影“倏”地在林中一晃，随即，又隐约出现陈铎的身影。“大王，他们来了！”不知谁眼快，忽地尖叫起来。“在哪里？”
“喏，那就是！”随着宫人所指，果是欧剑子与陈铎顺荆棘小路走来，后面是派出去的几位宫人。
“快快吹奏起来，迎接我们那好兄弟！”听越王一声令下，原来一溜排开席地坐着的乐师们迅即忙碌开了。一曲《越谣歌》响彻天姥山上空，数名妙龄少女按拍起舞，引吭歌道：
“君乘车，我戴笠。他日相逢下车揖。
君担簦，我骑马。他日相逢为君下。”
歌词恳切，声遏行云，给人无限幽思，无限乡情。
“剑子，好兄弟……”勾践热泪涟涟地，向剑子迎了上去，紧紧相拥就：“不请孤进洞？”
“洞中非当今越王驻跸之地，你……唉！何必如此……”剑子虽说对这类仪式颇不习惯，但他不愿拂勾践的盛情，只拍了拍勾践的肩头，说了半句就打住了。
勾践本来就不想进洞，故也不相强，大声说：
“还不快快替义士穿上衣衫，摆上酒菜，将歌舞献上来！”勾践一连串的吩咐，八名宫女又是取衣，又是摆宴，各自忙开。
“践……不，大王，我穴居多年，早已不习惯穿衣束发，你让我自由自在吧。”
“这，既然这样，那就免了。然寡人已为你备了全羊和一些宫中珍馐，兄弟一定得赏脸。再说，兄长多年不食余（即盐），以致周身毛发皆白，今天一定要你食人间烟火了。”
“我早已不惯在众人面前进食，大王还是自己用吧。”
“那好，孤叫他们都回避了，你我兄弟对食如何。”
“这……”
“你们都下去吧。范大人、陈将军你们也暂且回避。”
“不，范大夫和陈……”
未等欧剑子说完，勾践一挥手说道：
“统统去的好，你我兄弟边吃边谈，再好不过。”
听勾践如此一说，范蠡和陈铎会心一笑，便双双离去。单剩下勾践和剑子相视对坐。
剑子昨晚用歌词劝勉勾践不要醉酒，故今天勾践不带酒来。他撕了只羊腿递给剑子，剑子接过，闻了闻说：“宫中厨子所做，不同凡响！”
勾践一听，说道：
“很香，是吗？羊羔美酒，驰名遐迩，可惜弟不喜酒，不然……”
剑子一听，面上顿露不悦之色，他放下了羊腿，再也不肯吃上一口。
勾践欲劝不是，欲说不是，显得很尴尬，两人沉默了许久，忽然勾践双手槌胸，失声痛哭起来。只听他边哭边说道：
“兄弟，别人不明孤心倒也罢了，兄长不解孤之心意，叫孤心痛如捣也……”
剑子心中忖道：
“或许他也有难言之苦衷，且听听再说。”于是说道：“贤弟也不要悲伤，有何难解之事，可直说无妨。”
越王犹豫地说：
“兄长为孤安危，在这深山之中藏匿二十余载，此种厚恩，孤今生做牛做马也是无法报答的了。”
剑子将手一摆，说道：
“既为兄弟，情同一体，何必讲这些，再说，越国少我无关紧要，却不能没有兄弟你。说真的，贤弟来此有何要事？你不说闷在心里，我很难受呢！”
勾践止泪说：
“是啊，孤知道兄弟是爽直之人，其实，弟此来也是为兄长着想。弟以为，兄长久居洞穴，原是为弟着想，如今情势有变，兄长也不必留在此地。倒不如……”
“不如怎样？你知道我无意仕途……”
“不，不不！并非要请兄长入朝为官，是想请你去吴国……”
“去吴国作甚！？”
“兄长在深山穴居多年，已改变昔日之肤发，今日之兄长已通身毛发皆白，这在世间是绝无仅有。昨日兄长在越宫舞剑时，恰好吴国公使在场，他希望兄长能去吴国，那吴国繁华世界，锦绣乾坤，锦衣玉食，享用不尽。兄长去了，胜过在这岩间穴居干倍万倍……
听勾践这样一说，欧剑子气得三尸神魂爆炸，五灵豪气出窍，大喝一声说道：
“想不到你如此寡廉鲜耻，竟然说出这种话来。我堂堂丈夫，岂能食嗟来之食！为越族莫说终老深山，拼却一死又何足悔也！岂能弯腰折节，被人豢养！吴乃越之世仇，欺我百姓、掠我财物，你身为一国之主，理当励精图治，奋发图强，不忘亡国之耻，不料你如此不成器，令我痛心疾首，此生休想见我也！”说罢径自搬开巨石返身入内。“砰”地关上洞穴，再也不肯出来。
这一顿骂骂得勾践无地自容，恨不得钻入地下，不复见人。幸好，左右早就避得远远的，剑子的骂声无人听见。勾践呆立洞外许久，眼看天色不早，只好招呼众人，悻悻然离山而去。
勾践回转越王殿，已是子夜，刚想解衣入睡，不料宫人匆匆进来：“大王，吴国公使王孙雄请大王立即去驿馆，公使说有要事相商。”
一听吴国公使相召，勾践明知有些不对劲，也只好硬着头皮走一趟。
及一进门，瞥见王孙雄正襟危坐，观其模样阴森凶残。
“勾践，听说你已进天姥山了？那雪人必定逮来了。”
“他……”
“不是野人亦非雪人，是勾践你的兄弟，是不是？”
“是、是、是兄弟。”
王孙雄站起来绕着勾践转个圈，阴险地笑着说：
“看来，你是注定又要再次进吴国石室执马鞭，尝粪便的了。”
勾践大窘，汗涔涔而下，颤声道：“不……不……”
王孙雄凶相毕露，狰狞地说：
“不是它去，就是你去，我是公使，你若拒不交出珍稀的白毛野人，便是心存贰心意图起兵攻吴，我便可将你押解入吴，再次将你关进石室为奴！”
勾践一想起那沦为奴隶的可怕的三年，早已是诚惶诚恐，心惊胆颤，连声说：
“大将军，千、千万别这样，小王明日一早再进天姥山，亲自去将白毛野人逮来！”
王孙雄问道：
“亲自去？”
勾践低声说：“亲自去。”
王孙雄这才嘿嘿干笑两声说：
“这还像话。好吧，你早些歇息去吧！”
勾践唯唯诺诺，怀着一颗忐忑的心，恭敬退出。
是夜。他当即部署百名手下，命连夜进山，至于范蠡、陈铎，他想到了却未叫随同，而是带着亲随扶同及一队虎贲向天姥山进发。
天刚破晓，欧剑子被洞外一阵阵吆喝声惊醒。他一跃而起，发现封洞的巨石已被撬开，一缕光线射了进来，“有人入侵！”他心中一个激灵，迅速缠上宝剑，背上硬弓，纵身跃出洞外。
扶同率虎贲早将洞穴团团围住，忽然，一条白色的影子从洞中飘出，众人本能地疾退数步，这一退就给剑子一个向上蹿的机会，只见他连跃数跃，纵身飘到峻岩之上，目光向下巡梭，瞥见左侧荆棘丛的背后躲着一个披黑氅的身影，那人正鹰目咄咄瞧着自己，仔细一看，不是勾践又是谁？不由心中大怒，冷笑一声吼道：
“你这不仁不义之徒，一箭射死你算了。”说着将背上的硬弓取下，挽弓搭箭，开弓欲射。
勾践大急，直身大叫道：
“别，别，剑子，你占了高处，这样不公平！”
剑子收箭回弓，怒冲冲道：
“好啊，你命他们退下，免得我滥杀无辜。我下来，咱俩比试比试？”
勾践从荆棘丛背后转出来，摘下风氅摔于地上说：
“好啊，我这就过来。”说着踏着荆棘小道径向洞穴走来。“你们都退过两旁。”勾践撇撇嘴。
同时，剑子飞身而下。立定后对勾践说：
“如此看来，你是非置我于死地不可了？”欧剑子叉手而立，冷眼以对。
“事出无奈。倘若不将你送去吴国，孤便得重新沦为吴王阶下之囚？连偏安一隅也不再可能。你应知道为奴为仆的滋味，寡人是尝了吴王之粪便方逃脱此厄，难道你忍心你的同门师弟比狗彘还不如吗？”
“你既已吃尽了亡国奴之苦，理当重新振作，雪耻救国，竟然不顾师门之谊，卖友求荣，倘若我父地下有知，他是死不瞑目的了！”
“师父能为弟子生存活命，不惜投炉自焚而死，而你不过是作为野人受吴国豢养而已，连这一些都做不到，还有甚可说？不要多说了，出剑吧！”
说话间，勾践早已拔出了越王剑直向剑子胸口刺去。
剑子一侧身，躲过了这一剑。说声“来得好”，快似闪电地一转身便解下了腰中宝剑。待勾践第二剑刺来时，剑子运力于剑，迎了上去，剑与剑一震，霎时震出万点金星，旁观的众人不由自主地齐声叫好。
两名剑术绝顶的人在这方岩石上厮杀开来，同时攻到，同时回剑，同出师门，相与颉颃，看他们从岩石下来又打到岩峻之上，又从荆棘小道上一路杀向林间树上，这一阵杀得罡风四旋、木叶萧萧。两剑均出自欧冶子之手，勾践使的是越王剑，剑子使的是“步光”剑，两柄宝剑如两条蛟龙绞斗缠绕，日光剑影幻化出万千剑锋，看得众人眼花缭乱，暗暗叹惜这对业已反目的弟兄的绝顶之功。
两人从洞外又斗到了洞内，勾践因不熟悉洞穴中的环境，此时渐落下风，心中一焦躁，忽然一股罡风，直向胸前逼来。“这下死定了，”勾践双目一闭，跌坐于地，准备毙命！电光火石间欧剑子将剑锋一转，宝剑已从右手转于左手，“噗”地一声，勾践睁眼一看，那剑已插入剑子右胁之下。“剑子——”勾践陡惊，连滚带爬死死抱住了剑子的左腿，大哭道：
“兄弟，我错了，你别死，不要——”
望着跪地抱着自己的勾践，此时的剑子目光内敛，眼眶中流下了殷红的血泪，他忍住剧痛，泣血告道：
“践子，想到你的昏庸糊涂，我真恨不得一剑将你杀死，可是……我……临死要你毋忘泡在苦水里的越国父老，他……他们对你寄……予厚望，你……你不要忘记你自己沦落为奴之苦，做人要有胆量，有胆气、有胆识，你我自小至今都……吃了不少苦，我今以死警告，望你与越族百姓肝胆相照，能这样，我便含笑九泉了。”
说罢，欧剑子朝胁下狠命用剑一剖，然后探手入内，回手时，一颗血淋淋的大如鸡卵的苦胆已在手中。
他摇晃了一下后勉强裂嘴，忽地古怪地一笑说：“接着——”随着喊声手中的苦胆朝勾践掷来。
勾践下意识地接过。那胆热气腾腾，还流着汩汩鲜血，勾践惊得三魂出窍，捧着胆欲将它放回剑子的腹中。
“用不着了，你就收下它吧，人，总……是要死的，好兄弟……可……要有胆……”未待把最后的话说完，剑子便倒在勾践手臂，死时那双泣血的眼睁得如铜铃一般，悲痛欲绝中勾践欲将尸体移于石床上，一看，床上铺满荆棘，勾践更加悲伤，抱着剑子哭道：
“寡人自幼被父抛入山中，冬日抱冰而卧，夏时握火而眠，出山后历尽磨难，只道自己是世上最苦之人，常切切于心。
不料兄长比孤更苦，终年穴居洞中，卧于荆棘之上，父母亲人俱遭非难，兄长无出过怨言，孤苦一人，孑然一身，而今为我这不争气的师弟自戮身亡，你生为豪杰，死为鬼雄。倘若勾践再执迷不悟，定遭天下万民唾弃！”
掷于地上的“步光”剑血污犹存，勾践拾起宝剑说道：
“日后此剑将饱尝仇人之血！”说罢轻轻将血污拭去后缠于腰间，又将铺在石床上的荆棘捆成一扎，负于背上，然后捧起剑子那颗鼓张的苦胆，运着尸体，一行人默默在哀切中离开了天姥山。
是夜，勾践移居下人住的箭楼中，亲自刻了“卧薪楼”三个篆形大字于楼屋。室内砌一石床，床上铺下从剑子洞中负来的荆棘，以作垫身之用，屋梁正中，悬挂剑子所赠的苦胆，诸事完毕，他对着苦胆拜了三拜吟唱道：
卧薪兮尝胆，
一唱兮三叹。
慷慨兮罹难，
血泪兮潸潸。
拔剑兮奋志，
一日兮三啖。
唱毕，勾践仰起头来，将苦胆舔了几舔，便倒身卧于薪上。这一夜他梦见剑子含笑立于床前，对他说：
“你我兄弟一场，最终你还是能听我告诫，从昏昏然中自拔出来，可喜可贺。”
勾践坠泪哭泣，说，“寡人心伤累累，卧于荆棘便不觉疼了。”
……说着，欲拉剑子，忽然被门口一声怒喝声惊醒：“勾践，你忘了会稽之耻了吗？”勾践翻身坐起，应道：“勾践不敢！”此时已近五更上朝时间。越王仰头舔胆，穿戴好朝服冠冕，微伛腰背，迈着谨慎小步往太极殿而去。
报时鼓敲了五下，文种、范蠡、扶同等诸位大臣鱼贯而入，大臣登阶叩拜毕，扫视宫中的变化，一个个面露讶然之色。
越王用颇为沉重的语调说道：
“尔等不必奇怪，将宫物更换成这个模样，都是寡人之意，旨在勉励大家，毋忘亡国之耻，苦心励志，振兴邦国。”
众臣伏地垂泪说：
“大王应天顺人，体察越族黎民之苦，废去糜靡，实乃万民之福。臣等自当克勤劳励，不忘国耻。”
越王点点头道：
“这就好。”接着便问文种说：“昨晚吴国公使见过了剑子尸体，他有何话说。”
原来，因剑子之死，勾践心情剧变，已剔除了已往那种战栗之心，称道身体不适，再也不肯私下向王孙雄乞求什么，只是按公依律，由文种出面料理此事。
文种出班奏道：
“大王，王孙雄见了剑子的尸体，说是‘雪人’既然已死，得由大王入吴代替，是臣陈说厉害后，他才改口，但他非得兴夷太子入吴，作为人质押在吴国，此事因关系重大，臣不敢私自作主，望大王定夺。”
勾践直勾勾地看了文种半晌，说道：
“太子兴夷，七岁幼儿，倘若能因此子入吴而使越国暂得安宁，有何不可。”说罢命宫人到后宫越夫人处领兴夷来见，另则命文种赴驿馆去请王孙雄。
众臣见勾践如此沉静地作出兴夷作为人质入吴之举，大为愕然。扶同是个急性子人，出班奏道：
“大王，此事断断不可。越夫人爱子胜过爱己，母子团聚不久，又要分离，这这这……”
越王凄苦一笑说：
“夫人是明理之人，她能体察到国与家谁重要，卿毋须过虑。”
正说间，一个穿着绣有兰花剑袍，头上挽着小髻的小小孩童——太子兴夷随乳母来到。“儿臣叩见父王。”兴夷乖乖地伏在地上，旁边是他的乳母王氏。
“起来吧。”
“谢父王。”
众大臣这才看清，这越国之王储兴夷小太子模样长得很像乃父，他也是细长的瘦瘦的。尤其是一双灵气十足的鹰目更是酷似，只是他很文静，是一个循规蹈矩的小娃子，人们猜测这大概是他母亲那里秉承来的吧。
勾践招招手，兴夷便走到了父亲的面前。勾践说：“今天叫你去吴国，兴夷说去不去呢？”兴夷歪着头想了想：“远吗？乳母和母后都去吗？”勾践说：“远。她们不去，是父王叫你去的。”兴夷对勾践很陌生，似乎天性有些怕父亲。此时他一双怯怯的小眼睛看着勾践，嘟着小嘴巴，低声说：“父王说去，孩儿……”“怎样？”“去——”讲完这个字，兴夷胆怯地跑到乳母旁边，再也不肯去看他的父亲。
乳母搂着兴夷，此时的她毫无办法，她的身份只是乳母而已。
“吴国公使到——”随着一声高叫，王孙雄在吴国兵士的簇拥下昂然入内。文种紧随其后，一眼瞥见了殿前的太子，便对王孙雄说：
“大将军，这是寡君之子兴夷太子，依照大将军的命令，由他代替‘雪人’，作为人质随大将军入吴。”
王孙雄扫视越国君臣，见一个个神色严峻，怒目以视，怕众怒难犯，顺水推舟地说：
“既然如此，‘雪人’之死也就不加追究了，领这小儿回吴，吾等也好在大王面前交差，告辞。”说罢手一挥，两名士兵上来架起兴夷。兴夷乱蹦乱跳，哭着大叫：
“母后，我要母后，乳娘……”
乳母追上去抱住兴夷大哭道：
“求求你们，他还小，不能去，不能去啊……”
“滚开！”王孙雄一脚踢开乳母。喝声“走！”一群人大摇大摆出宫而去。
兴夷的哭声渐渐远去，唯有乳母独自依着殿门嘤嘤的哭泣。
勾践仍正襟跪坐着，脸上毫无表情。稍顷说道：
“送乳母回后宫！”乳母抽泣着退了出去。
王孙雄胁逼越王、掳走太子激起了群臣的愤懑，但越国是吴国的附庸，又有何理由去加以拒绝，要宰要割，唯有忍气吞声。要么就是使自己强大起来，除此别无良策。群臣恨恨地想。
越王察颜观色，见群臣默默无语，然愤怒之色，已形于色，即沉声道：
“寡人受尽了欺凌侮辱，今日殿堂之事，诸大夫也都亲眼目睹。有道是君忧臣辱，君辱臣死。孤是个有过失又不能自己约束自己的人，需要臣子们指教开导，出谋划策，请问擘划雪耻兴国，扭转残局，哪位贤臣有此胆识，寡人一定虚心听之。”
文种道：
“臣当献九术，助王雪耻！”
勾践道：“何谓九术？”
文种道：
“‘九术’即九种计策，这九种计策，商汤、周文得到它而成王业，齐桓、秦穆得到它而成为霸主，臣愿大王采纳。”接着文种说：“一术叫尊敬天地，事奉鬼神，求得保佑；其二是用厚重的礼品赠送给吴国国君，用珍贵的财物贿赂夫差的近臣，以博得他们的欢心；其三是赠送绝色美人，以迷惑他的心志，扰乱他的计划；第四是……
勾践听完“九术”之说，又倾听范蠡的意见。
范蠡说道：
“大王要想建立霸业，不居平坦开阔的处所，不占据四通八达的地方，是很难的。”
“依大夫之见？”
“吴王见大王将太子作为人质抵押在吴国，心中必定放心。趁此机会可以委派文种大夫入吴，将要求移都之事奏请吴王，吴王便不至于反对。”
勾践沉思片刻，表示赞许，忽地又说：
“文种大夫的‘九术’和范蠡大夫的一计孤当逐步实施。然别的好说，只是献美女一事孤颇为踌躇，这美女非得绝色不可，到何处去寻找呢？”说罢，一双鹰目看定范蠡。
范蠡当然知道勾践的心思，三年前勾践见西施那种失魂丢魂的模样，至今宛然在目，范蠡明白，为越国之存亡，欧剑子献出赤胆，勾践献出了儿子，现在轮到自己献出未婚妻的时候了。范蠡默然良久，奏道：
“大王毋须焦虑，越乃盛产美女之邦。前送往吴国的均系越宫中佳丽。现倘若去民间广选美女，何患无绝色者乎？”
勾践露出一丝微笑，说道：
“范蠡大夫能如此周全，寡人还忧虑什么。此事就拜托先生您去办，越快越好！”
范蠡叩首领命，说：
“臣即刻去办！”
三天后，越国的每个角落都传遍了越王选美之事，越王城前，人头攒动，宫墙上，张贴了一张羊皮书，百姓们在争相观看。书用鸟篆文体写就，大意是：
凡满十七女子，均要到里正处报名，以便入选之用。
五户为邻，五邻为里，五里而井，“里”是西周至春秋最基层的地方组织，“里正”是最小的行政长官。苎萝村的里正是西施之父施全，这是位卖薪为生的忠厚长者，这一天他刚巧卖完薪出城，见城门口人们争相看什么，于是也挤进去瞧了瞧，一看方知是越王下旨选美，进贡吴王，不由摇着头挤出身来，心里唠叨着：
“唉，不知谁家女儿晦气，又要去活受罪。幸而我家的西施已经有了人家，不然可难煞做爹的了……”想到自己是里正，从早上出门到下午还未回过家，恐怕有几名邻人的女儿要上门报名，于是施翁加快脚步，心急火燎地朝謦萝村而去。
施翁来到自家门口，瞥见柳树下拴着匹白马，心知范蠡看西施来了，笑一笑，干咳两声，推开了柴扉。
西施的家前面是个大园子，牵牛花爬满了篱笆。施翁刚一进园，便瞥见王家邻居的六七个女孩等在园中的石条上，她们齐唰唰坐着，见施翁进来都站起来。
“好好好，”施翁放下扁担，忙招呼大家坐下一一记名。“你是移光，你是旋波，你是修明，你是香兰，你……”施翁忽又瞥见一个将头低得低低的姑娘从身影看来很熟悉，看来是个怕难为情的，于是说：
“你是谁家姑娘，也报个名吧！”
那姑娘抬起来头来，泪眼盈盈地喊了声：
“爹——！”
施翁这才看清，原来是自家女儿西施，不由沉下脸说：
“西施，你做什么，这可不是闹着玩的，你有人家的，不在内！”
“爹，女儿知道，但女儿要去参加选美。”
“好了，好了。人家躲不过，你……”施翁朝屋内瞥了瞥。“他在家？”西施点了点头。“唉，你这孩子，要对得起人家。”
“爹，我是顶真的。他也同意我这样做。”
“什么，范大夫同意这样做？”施翁以为耳朵出了毛病。
“施伯父，是范某叫西施姑娘报名的。”背后传来了范蠡的说话声。“拍”地一声，施翁在范蠡脸上扇了一个耳光，
“爹，你不能这样……”西施奔向范蠡，抚着范蠡的脸失声痛哭。
邻家的几位姑娘见一家人竟打起来，吓得连连后退。施翁火气上来，不顾一切地吼叫说：
“去去去，你们都可回家去了！”
撵走了姑娘们，施翁转声对西施、范蠡吼叫道：
“你俩发昏了是不是，谁同意你报名。你娘死得早，我拉扯你长大，想不到你这么没有志气，要去侍候吴王？”转头来又骂范蠡。“你是越国的上大夫，是一国之相，一人之下万人之上哩。竟然会将自己的老婆送给别人，是人乎！你在吴国吃了三年苦不够，还要送西施去吃苦。你养不活她，我会替你养的。”施翁怒气冲天，气得一屁股坐在石凳上，连连咳嗽。
范蠡跪倒在施翁脚下，西施替老人捶背，待到施翁气稍平，范蠡逐将近日宫中发生之事一一向施翁细述一遍，最后范蠡垂泪道：
“伯父，范某与西施情定三生，纵然为越国的生死存亡，暂时将我俩分开，但终有一天，范某一定会亲自去姑苏将她接回来。越国胜利之日，便是我与她团聚之时。”
西施早已哭成一个泪人儿，此时也跪在父前说道：
“爹，我与范郎本来早已结婚，是女儿自己推迟了婚事，不是范郎寡恩薄情，也非女儿见异思迁，实在是国难当头，女儿倘若能以一家之不幸换来越国万民之幸，莫说将我献进吴国，就是投身虎口，女儿也是心甘情愿的。”
施翁闻言，拥着这一对未婚夫妇老泪纵横地说道：
“苦命儿啊，真是一对苦命人，这么一对恩爱人儿，却生生被拆开，你们像欧剑子一样，他献出了赤胆，你们献出了忠心，大王是献出了自己的心肝啊……做爹的又有什么说的呢。好吧，爹也将女儿西施的名字报上去，成了么……”
“爹——”
初春，越王宫前广场上美女云集。尽管春意料峭，各地所选的美女却春衫乍薄，她们或妩媚，或纤巧，或窈窕或丰腴，或桃面含嗔，或娇羞忸怩，或楚楚动人，或热情如火。在众目睽睽中，她们像出卖的牲畜一样被展览在这光天化日之下。
越国君臣立在新建的“渐台”上，百姓四面八方围观台下，把一个越王宫围得水泄不通。首轮美女由父老评定后编号入场，依次登上临时搭建的高台，每人献上一首自编的歌曲，以此来展现自己的身段歌喉，进入“目测”第一轮。一旦首轮入选，依编号的名次进行第二轮：即入宫进行胴体检查。检查按宫闱惯例非常严格，除检查胸、腰、臀三处，这三处不能减一分，也不能增一分，还得检查肤色是否细腻白嫩，有无瑕疵，斑记，连最隐密处也绝不含糊，以保证将完美无缺的处子献给吴王。越国选美，吴宫十分重视，吴国宫廷专门派来了二位老到的嬷嬷在王孙雄的护送下来到越国，负责对美女第二轮的检查。
东施，一个野味十足的姑娘，她体态婀娜丰腴，鹅蛋脸上嵌一对乌精钻似的大眼睛，似这位体魄矫健的姑娘在性格强悍的越民中最惹人喜爱，因此，各地经一番评品，毫不犹豫地将她作为最美的姑娘。
有人高叫：
“一号上台。献歌舞——”
踩着激越的鼓点，身穿红色猎装，发髻束一方红帕，足蹬红色麂皮靴的东施跃上台去。她抱拳四下一揖，边舞边唱道：
啸行山涧，
伏虎斗兽振神威。
东施虽是行猎女，
为国献身沥肝胆！
“二号上台。献歌舞——”
鼓声大噪，一身素装的西施翩翩舞上，只听得她歌道：
采桑林间，
常露桃花笑靥。
西施虽是浣纱女，
为国抛情泪暗垂！
“三号上台。献歌舞——”
喊叫声中，郑旦着一身绿装舞上，只听得她唱道：
踏波浪间，
渔舟晚唱归。
郑旦虽是渔家女，
灭敌献身终无悔。
“四号……五号……六号……”
随着一声声高叫声，首轮十九名美女已齐齐地立在高台，她们有的如白玉兰一般纯静俏丽，有的如春桃那样灼灼鲜艳，有的像出水芙蓉那样超凡脱俗，有的像烂漫杜鹃那样夺人心魄。最令越国君臣赞赏的还是编号一号那位，丹脸艳若朝霞，歌喉声如行云，舞姿骄若游龙的那位丰腴健美的东施姑娘，她被评为第一；西施、郑旦两位姑娘窈窕纤巧，姿色夺人并列第二；而旋波、移光、修明等六位姑娘皆为越国佳丽，均以次排列其后。十名姿色不俗的，另作他用。
东施的表兄——陈铎在此次选美中担负警卫之职，此刻他在台下遥见东施被列为魁首，心中很不是滋味，他是暗恋东施的，现东施一旦入吴，意味着彼此再无结合的可能，他怏怏不乐来回走动，显得十分落寞。
越王、范蠡、文种等上得台来，宫女们捧着红白绿黄风氅和鲜花扎着的花冠，准备给这九名美女披戴上。
越王走到东施面前站定，从宫女的青铜盘中取过花冠含笑道：
“姑娘首轮夺魁，可喜可贺。”东旋只觉得一颗兴奋的心要从喉咙跳出来，她伸过头去，准备受越王给她戴上这顶美丽的花冠……
“啪”地一个巨掌向东施劈来，东施猝不及防，仰身倒地。一个凶神恶煞般的吴国将军指着她破口大骂道：
“你这丑妇，也配戴花冠，不去照照镜，是何等的丑陋！”
东施一跃而起，直扑那吴将。台下陈铎见事不妙，早就跃上台来，抱住东施。
勾践也吃了一惊，不懂王孙雄因何发怒，说：
“大将军你……她得罪了你啦！”
王孙雄忽地转身怒目逼视勾践说：
“勾践，你好大胆子，敢把这一个丑八怪给大王，你居心何在！”
“她……她不是很美吗？”
“吴楚好细腰你难道没听见过？”
“这人腰粗如木桶，简直是个夜叉精！”
“这……还不快一点！”勾践忙喝令东施下台。陈铎闻言，连抱带拖将在挣扎着的东施弄下台去。
原来，吴越尽管风俗相同，但审美观点却迥然异趣。或许是出于猎狩的需要，越族喜欢健美的女性，然吴国却崇尚纤巧，连说话也是软绵绵的。“吴楚好细腰”，宫中不少女子为取悦君王而饿死。
东施作为丑妇被赶下台去，留下的姑娘王孙雄一一看过，尤觉西施、郑旦的美炫人眼目，夺人心魄，不觉又开怀大笑。命将这八名美人戴上花冠，披上风氅，送入越宫秘密裸体检查。最后报出花名，八名美女全部入选，其中西施、郑旦冠之以天下第一、天下第二美人之称。宜择日送往吴国。
因八名美人都经宫中嬷嬷检验，王孙雄不敢染指，于是便将眼瞟向余下十名，越王勾践知其意，告诉王孙雄，愿将这十名姑娘送给大将军。王孙雄这才拍拍勾践的肩膀说：
“既然越王如此慷慨，本将军就当仁不让了。”
选美一结束，王孙雄护送着二位嬷嬷带着众多美女兴高采烈回国去了。
性情刚烈的东施被王孙雄当众羞辱后，白天显得暴躁不安，半夜起身，照着镜子在说：
“你不美，长得丑，西施是天下第一的，她是杨柳细腰……”急得父母团团乱转，陈铎担心东施从第一美人跌落到一个丑妇，打击太大，便告了一天假前来看望她。
敲了半天的门，东施的父母才出来开门，刚坐定问东施可在，二老哭着说：“东施一早就出去了，天天在江边等西施出来，本来是好姐妹，却又不肯见面，躲在树的背后，也不知她在搞啥名堂……”
“姨父姨母，你们别焦急，想必过几天会好的。”陈铎安慰说。
“头几天还好，现在益发厉害，她可是个好姑娘，平时常说要为国出力，好不容易选上了，却又碰到吴国的那个短命公使，当众又打又骂，她受到羞辱便想不开。”施母抽泣着说。
“她这样疯疯癫癫的，看见我俩也像不认识，叫她回家也不肯，叫我们怎么办啊！”施父哀声叹气地摇头。
“我去劝劝她，这就去。”陈铎立起身，告别东施父母，一径沿浦阳江寻来。
在浣纱石上，陈铎看见东施从树后跳出来拦住了西施。嘴里说道：
“西施妹，你的腰肢为啥这么细，头发为啥锃锃亮，手脚为啥雪雪白的，脸孔为啥这么嫩？”
西施吓了一跳，见是东施，无奈道：
“东施姐，你怎么老是跟着我……身体不舒服吗，我送你回家吧。”
东施执拗强行夺过纱篮说：
“西施妹，你是天下第一美人，还保啥密，美颜的秘诀告诉给我，我也好漂亮些！”
西施被说得啼笑皆非，见东施目光异常，心里害怕，见陈铎走来，忙喊道：
“陈将军，你快来，东施姐她……”
陈铎三步并作两步来到西施跟前，拉过西施说：
“西施姑娘，我刚从她家出来，我姨父姨母告诉我，她受刺激后，精神有些失常。”
西施婉惜地说：
“那王孙雄实在可恶……”
东施见陈铎在与西施密谈一把推开陈铎说：
“嗳，你做什么，我们女人的事，不许男人偷听。西施妹，快把美颜秘诀传给我。”
西施苦笑着对陈铎说：
“陈将军，她非说我有美颜秘诀，真难煞我了。”
陈铎叹气说：
“这样吧，你就随便编几句，然后我送她回家。”
西施无奈，低头想了想胡诌说：
“家中经常无粮充饥，吃得不多，腰便细了。我是采桑的，黎明即起，常用桑露洗头，这头发便黑如染漆了。又常到浦阳江中浣纱，江水浸泡多了，手脚自然泡白了。平常洗脸用的是淘米水，那米泔洗的脸就比清水洗脸白一些。”
东施一听，咯咯咯笑着手舞足蹈起来，“原来是这样的，我懂，我懂……”也不管别人，径自走了。望着东施的身影，西施皱着眉对陈铎说：
“陈将军，我与郑旦明天要到美人宫去了，想必去吴日子也不会太远，你要好好照顾东施姐姐。”
陈铎点头说道：
“我会照顾好她的，放心吧。你也要多加珍重。”说毕，两下分手，陈铎向东施去的方向追赶上去。
就从这天起，每逢五更浦阳江畔的人常常看见东施赤着双脚、披着长发在岸边的桑树下钻来钻去，天刚破晓，她就坐在西施浣纱的巨石上，双脚浸泡在水中足足半天。而东施家又传出，东施不吃东西，只喝一小碗汤水，每天一日数次用米泔水洗脸……这样一个月下来，东旋原来丰腴的身子瘦了下去，她蓬头赤脚遇到熟人如同陌生人一般不理不睬，村邻都知道她有些疯癫，无不为之惋惜。
一天早晨，东施父母觉得有些蹊跷，昔日疯疯癫癫的女儿忽然对娘说：“娘，我要白麻细布、剪子。”
施母说：
“做啥用呀！”
“女儿自己裁新衣。”施母看到女儿似觉好了一些，顿时宽慰了许多，赶紧将家中的皮毛去集市换来了白兰细麻布，交给了女儿。
这天夜里，东施的房内灯火不熄，二老从门缝偷看，原来女儿真的在给自己缝制衣衫。看她一直忙着，没到天明，两老迷迷糊糊睡去，忽然似觉有人在推自己，开眼一看，一声惊叫晕倒在床上。半晌才醒过来。
原来，这一夜东施为模仿西施而整夜忙碌着。东施觉得，要效仿西施，穿戴须一模一样。前半夜她开始裁剪缝制，做成了一件白色春衫，下配一条裙子，另做一条罗带束腰。三更时分，对着青铜镜，她开始梳妆打扮。西施面容姣好，白里透红，东施以为米泔水洗面固然好，但要胜过西施须敷成粉面，她用水粉涂面，将玫瑰揉碎当胭脂搽于两颊，再用青黛画成西施样的柳眉，又将原来菱形的嘴唇画成樱桃小口。她将长发挽成低低的云髻。鬓边插一朵玫红小花。一切照西施打扮停当后，她脱去了红色的旧装，换上自制的衣衫，将腰束紧，鸡叫三遍，房门大开，她效仿西施捧心颦眉的模样，轻轻进入父母房中，推醒正在熟睡的双亲。
眼前的东施非人非鬼，受了惊吓的两老哭着恳求女儿说：
“东施，你别这样，吓煞爹娘了。”
东施却学着西施的声音，低声说：
“爹爹母亲，女儿打扮齐整，请爹娘看看的。”
“看什么？”
“看看女儿美不美。”
“女儿，你的衣服太紧了，粉搽得太厚，怪吓人的。”
“衣服一点不紧。娘，女儿比西施如何？”
“乖女儿，这是不能比的……”
一听娘说一声“不能比”，东施以为她比西施更美，于是道：
“娘，女儿要去美人宫了。”
施母道：
“女儿去美人宫做什么？”
东施道：
“娘，我是第一美人，比西施更美，西施有范蠡，叫她去吴国太可怜了，这不是活拆么。爹，娘，我走啦。”
“丢人现眼的，你……你不能走。”东施之父大急欲拉回，不料东施回身一推，早将父亲推倒在地。嘻嘻一笑，飞也似地向会稽的美人宫方向去了。急得两老捶胸顿足嚎啕大哭。
晨曦微露，东施乘舟东去，大约日当正午，已来到越王城护城河。弃舟上岸，其时正是日中货物交换最热闹的时分，东施招摇过市，引得行人频频回首，“我太美丽，人家都回头看我呢。……”东施窃喜。她一步三扭，径自朝前走去。还未到美人宫，背后已跟定了一大群顽童，孩童们齐声叫道：
“一二三，丑八怪，一二三，丑八怪。”
东施以为是叫别人，依然向前走去。“噗”一样东西打在了她的头上，顺手一摸是牛粪，她这才吃了一惊，后一回头，见一班顽童“哄”地四下逃散，口中叫着：“丑八怪！丑八怪！”
“谁是丑八怪，谁是丑八怪？”东施抓住了一个小孩逼问，“呜呜呜”小孩大哭，吓得尿流一地。
“你是丑八怪，你是丑八怪！”孩童们一边骂着一边掷石头、牛粪，“童言无忌……我是丑八丑，我是丑八怪……”东施大喊一声，猛然错愕中直向天姥山奔去。
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