五专门研究学术时期
开禧三年十二月，叶适离开建康，回到永嘉，住在水心村，专门研究学术。从嘉定元年（公元1208 年）开始奉祠，到嘉定十二年（公元1219 年）
叶适七十岁时，曾申省状请求致仕，未获准；次年再申省状，获准以宝文阁学士、通议大夫致仕，至此奉祠凡十三年。嘉定十六年（公元1223 年）叶适逝世于永嘉，享年七十四岁，赠光禄大夫，溢"文定"。①在由建康到永嘉途中，叶适在致友人的书信中说："某一生多难，学为世嗤，誓将去瓯闽之上，凿井筑室，有以自老，于今天下之事无所复置其念矣。"（《寄王正言书》，《水心文集》卷二十七）这是说，二十余年的政治实践从此终结了，此后将过一种新的生活。在这十余年中，叶适进一步研究从年轻时就崇信的永嘉事功之学，并对他二十余年的政治实践加以总结，从而丰富和发展了永嘉学派的思想，以集其大成。这一阶段的研究成果，集中于他的专著《习学记言序目》之中。
叶适退居水心村时，同辈的著名学者都已去世，来往较多的，只有隐士陈烨，此时年己逾八十；前来问学论事的，大多是一些后辈士人。对当时的生活，他也略有记叙：余久居水心村落，农蓑圃笠，共谈陇亩间。有士人来，多言场屋利害破题工拙而已。周子实数过余，必示以前辈旧闻，每得一二，耳目鲜醒，置于举业丛中，不啻夜光之照敝帚也。（《题周子实所录》，《水心文集》卷二十九）按照此说，叶适俨然为一隐士；其实也不尽然。以叶适这样一个终生忧国忧民的知识分子，他是不会完全置身于国家民族盛衰兴亡大事之外的。他虽身居水心村，对天下大事如金与蒙古战事及宋金关系等仍有所留意。
叶适居水心，不顺心之事颇多。嘉定四年十二月，终身伴侣高氏夫人去世，享年五十二岁。叶适不胜悲痛，追忆其贤：为余妻，赁舍甚贫，闭一间，终日不闻声。亲馔粥■十余盘，鱼肉鲑菜略具，人或以为难。官视禄上下，月储以奉舅，次伯叔群从，无余。所食者，太湖葱、城东菘芥尔。服饰进止常俨然，见者皆尚其华整，不知其敝故洗刷而然也。晚岁，三子始育，始有宅居，稍垦田，不市■，然自处一如其初。盖其刚简无欲，余所惮；其静密有智，余所服；其多能而易解，缓急中程，识事本末，大抵余所资以为家也。
（《高令人墓志铭》，《水心文集》卷十八）可见叶适一生，得其妻之助甚多。高氏少叶适十岁，不寿而终，因其操劳过度。当时，叶适感到"既老而休，且病且衰，且暮且尽，而高氏迫不余待，遂弃余，以是使余无顺亲和戚而为之扞讬也，是亦不足悲乎！"（同上）
① 《宋史》本传与《宋元学案》皆作"忠定"。1960 年出土的《叶适墓志铭》作"文定"（《文物》1962年第九期），今从之。
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