二、坎坷的科举道路
科举是明清两代读书人参加国家政权的唯一通道，也是衡量读书人才能大小的唯一社会标准。读书人若想被社会承认有能力，有才气，有出息，或有功国家，福被桑样，光宗耀祖，凡此等等，他就得在科举考试中博得功名，而且越大越好。王韬出身诗礼之家，自幼就在封建文化氛围里生活，饱受传统价值观的影响。父辈重振家业的希望，出人头地"凌踏堂奥"的抱负，都逼着王韬不得不沿着科举的道路向上攀爬。
1844 年，王韬虽然只有16 岁，可已经是一个熟读四书五经和其他传统典籍的少年有学之士了。家乡的人都称赞王韬的才气，羡慕王昌桂养了一个有出息的孩子。他们动不动就说"某家有子矣"。是年，王韬赴昆山县第一次参加童子试。此次考试虽然没捞到一个秀才，但王韬却也借此露了头角。据王韬说，主试者见到他的文章后，击节叹赏，认为他虽然位在幼童之列，但"文颇不凡"①王韬对自己在科举道路上的第一次拼搏甚为满意。考试后，'他兴致很好。与朋友大游马鞍山，蹬百里楼，"御风而行，衣袂飘举"。
他在马鞍山之绝顶处，迎风披襟，大喊"快哉，此大王之雄风也"。②第一次考试归来后，在父亲的催督下，他更加夜以继日的用功读书，作八股文，帖括之术猛进。1845 年，他再次应试昆山。一年的书斋功夫总算没有白下。进入号房后，一见到"见于孔子曰季氏非人所能也"的考题，便即刻思如泉涌。①他引经据典，旁征博引，洋洋洒洒，一气呵成。不到一个时辰，便走出考场。主考官张芾非常赏识王韬的文章，称赞"文有奇气"，提笔圈为第一等，"拔冠邑痒"。②王韬对考上秀才一事喜不自禁，以为此是未来仕途步步青云的最好起点，举人、进士、翰林等等都是他在不久的将来就一一可致的囊中之物。高兴之余，他把名子利宾改为瀚，以此作为这次首战告捷的记念。而对于拔擢他的考官张芾，他更是从心里感激不已，表示知遇之恩，必当后报。可后来直到张芾被农民军杀死，王韬也没能发迹报恩。为此他甚觉亏疚。他在为张芾做传的时候不无自责地叹惜说："知遇之感乌能忘也，记此不禁涕零。"③王韬考中秀才的消息使王家沉浸在极大的欢乐和希冀之中，家里张灯结彩，燃鞭放炮，贺客盈门。在大喜大庆的气氛中，王韬抑制喜悦，故作镇静，持卷吟诵，"置不如意"。这愈发引来亲朋好友一片赞叹。工韬族兄向客人们夸奖他是王家的"千里驹"，并征引诗句"见榜不知名士贵，登宴未识管弦欢"相调侃。王韬却释卷应对道："区区一衿，何足为孺子重轻，他日当为天下画奇计，成不世功，安用此三寸毛锥子哉。"④客人们对王韬不受区区一拎的限制，胸怀建功立业的远大抱负，愈发惊奇，称赞他出语不凡，必有后贵。
王韬考中秀才，对王韬父亲王昌桂来说，无疑是王家起废振衰的开端。
① 王韬：《漫游随录》，卷一，"登山延眺"，第50 页（1985 年，岳麓书社《走向世界丛书》）。② 王韬：《漫游随录》，卷一，"登山延眺"，第50 页。
① 徐家畴编：《昆新青衿录》，"道光二十五年乙已张宗师新榜"。（光绪二十七年洒埽局本）。② 王韬：《瓮牖馀谈》，卷一，"张小浦中丞师殉难"（陈戍国点，1988 年，岳麓书社版）。③ 王韬：《瓮牖馀谈》，卷一，"张小浦中丞师殉难。
④ 王韬：《遁窟谰言》，卷一，"天南遁曳"。
王昌桂未中过科举，从王韬的牛刀小试中他看到了希望。倘若王韬能够乘初胜之威，坚持不懈地在科举这条道路上拼搏一阵，就一定能从秀才到举人，到进士状元，到高官显爵，进而买田置产，扩大家业，重现祖上风光。他耳提面命，不断督促，创造各种有利条件，让王韬静心读书。王韬在父亲的严加管教下，强压住少年人活泼好动的天性，每天倘佯于《四书》《五经》之中。他准备在下一轮的乡试中大显身手，以不辜负父亲的教诲和期望。
然而，王家的经济状况毕竟不如从前了。王韬已经无法再在他的书斋里安安心心地做他的八股文了。此时的王家，已经衰败不堪。祖上所传下的财产，几乎典当殆尽。王昌桂教书所得的微薄而又不稳定的收入难以养活五口之家。出身读书人家的王韬母亲朱氏，此时已不得不从早到晚纺纱织线，以补不足。王韬少时又赢弱多病，常在药罐子边渡日，这更加重了家庭的负担。为扩大家庭经济来源，王昌桂于1846 年前往上海设馆授徒。年仅18 岁的王韬也不得不走出甫里的书斋，来到离甫里20 里左右的锦溪教书，挣些束修钱补贴家用。
锦溪原名陈墓，相传北宋南渡时，贵妃陈氏病死后葬于此，因而得名。
王韬的母亲朱氏就出身在锦溪，王韬选择这里设馆，恐怕与朱氏家庭的推荐不无关系。王韬前往锦溪的时间大略是在这年的开春季节。当行舟渡越范迁湖的时候，王韬触景生情，自感自叹。他作诗自嘲说：此湖旧以攀清名，水色澈底玻璃清。
或云范蠢迁家至，湖滨卜筑名遂传。
当年功就知机早，一舸载得西施好。
屡散千金溷俗贾，上士大笑未闻道。
晚年想己厌纲罗，乃来此地娱烟波。
嗟予亦为名利缚，何时归钓隐邱壑。
范蠡是春秋时期越王勾践的重要谋臣。他帮助勾践灭吴后，改名陶朱公，悄然退出政治舞台，经商致富。后散尽千金，携美女西施隐居山水之间。王韬羡慕范蠡晚年美女在怀，消遣自在的隐士生活。但他也深知这种生活对他来讲只是一种不可企及的奢望。陶朱公曾经成不世之功，积万贯之财，其退隐是功成名就、大财大富之后的闲情逸志，而他只是一个未曾释褐的默默无闻的穷秀才。"尚未能逃俗，谋生愧负薪"，为了衣食温饱不得不四处奔波，寄食他人檐下；为了挤入上层社会不得不低首吟哦于八股帖括之中。相比之下，王韬自惭形秽，嗟叹不已。
王韬是一个自尊心极强而又情绪敏感的人，锦溪的教读生活并不能使他满意。他始终认为自己开馆授课是大才小用，形同乞食。他在这一阶段所写的诗篇几乎全含有一种淡淡的生活的苦涩。例如，他在一次饮酒后写道：主人巩室村之麓，门前新涨一江绿??仲宣乞食来此邦，忝与主人群纪行。
主人为具酒一石，呼与邻翁相对酌。
嗟我结庐淞水东，年来飘转如飞蓬。
人生苦为微名累，不然种秫谋日醉。
① 王韬：《蘅华馆诗录》，卷一，"渡范迁湖"。
但力耕田闲读书，安辞长作农家居。
王韬此时真正的用意并非想去做农人。他最焦虑的是如何结束这种有辱尊严和屈才的乞食生计。在十九世纪中叶的中国，结束这种乞食生活的道路有两条：一是遁入山林，出家为道；二是用功科举，出人头地。前者意味着安贫守拙，默默无闻。王韬对此不甘心，家人师友亦不同意；选择后者，意味着埋葬青春，扼杀天性，王韬对此不乐意，但这条道路指向修齐治平，光宗耀祖。这是王韬和他的家人梦寐以求的目标。掂量的结果，王韬选择了后者。
1846 年夏，为了准备举人考试，王韬暂回甫里，隐于迦陵精舍，闭门苦读，此次王韬发愤读书的决心和毅力很大，大有志在必得之心，但他似乎对自己获取成功的信心也略有怀疑。他对好友杨醒逋说："樗栎之材安可任栋梁之重乎？泉石之性安可处庙堂之尊乎？"。②他此时写成的"夏日读书迦陵精舍"组诗也写得十分灰暗消沉，其中第一首这样写道：复作归欤想，扁舟至里门。蹉跎惭未补，文字向谁论。
岸远疑无树，云深若有村。暮鸦斜照外，帆影总昏昏。
在落日黄昏中，乌鸦不吉利地飞来飞去，远处的一切都昏昏暗暗，似有似无。此情此景正是对前途未卜的形象揣测。
三年一次的江南乡试在南京秦淮河边的贡院举行。王韬在老师顾惺等人的陪伴下，登舟前往金陵应试。出发之前，顾惺设酒壮行，期望马到成功。王韬也信心倍增，志在必得。从苏州到南京，王韬与老师一路上联诗斗酒，兴致极高。船入长江后，王韬仁立船首，遥望大江上下的帆影，追思前朝兴废，"江山代有人才出"的感慨和"舍我其谁"的自许从心底油然而生。
金陵为六朝金粉之地。十里秦淮更是商女云集之所。王韬一行正巧投宿在秦淮河钓鱼巷龚家，"左右多青楼，弦管之声嗷嘈不绝。"这种氛围使他们一点看书的情绪都没有。不久，他们就一起走街串巷，寻找"佳趣"去了。龚氏水阁终于听不到读书声，空留下一堆翻开的书籍和没有做完的八股文。放纵行为与八股科举显然背道而驰。考试的结果，王韬一行自然是名落孙山。考试的失败彻底消除了王韬一行心理上的顾忌。他们整个儿掉进山水和风月场中去了。
王韬一行在南京乐不思蜀，几乎忘了归期。王韬是阴历七月出门来南京的，原拟在八月十五日中秋节之前赶回甫里与家人团圆。可中秋这一天，他们根本没想到回家。直到中秋后两日，他们才依依不舍地告别秦淮风月之地，买掉归家。
① 王韬：《蘅华馆诗录》，卷一，"饮锦溪书舍示主人"。
② 王韬：《弢园尺犊》，卷一"与醒通"。
① 王韬：《蘅华馆诗录》：卷一，"夏日读书迦陵精舍。"
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