八、贬官徐闻
汤显祖在万历十九年（1591）五月十六日贬官，由南京启程，溯长江先回江西。好友邹元标为他送行的文章《汤义谪朝（潮）阳尉序》说贬所在潮阳；沈璟的弟弟、南京刑部主事沈瓒的送行诗《汤词部义仍上书被谴长句送之》只说"谪向边城为小吏"。这是因为临走时贬所还没有确定。
汤显祖走了后，一切事情都由至亲好友刘应秋在上面照料。刘应秋江西吉水人。他是汤显祖的同年进士，又约定为儿女亲家，现任南京国子监司业。刘应秋将每期邸报、朝廷动静、有关的章奏都一一寄给他。贬所在新任吏部尚书陆光祖到职后确定为徐闻，地方还不错。四十多年前，陆光祖新中进士出任濬县知县，就以赦免著名的文士卢柟而得好评。看来命运之神也会对不幸者青眼相看。汤显祖南下途中在采石矶、芜湖、南陵、青阳都曾经给刘应秋去信。他在皖南旧地重游，怀念故友，有的已经去世，有的天各一方，不胜惆怅，亏得有新的遇合和交往使他在旅途中得到安慰。刘应秋替他安排，如果在广东久居，不妨带家眷同去，如果情况不好，打算请假回家，那不如一个人先去。贬官的凭单七月初七日才到南京吏部，刘应秋托便人带往抚州，以资节省。刘应秋探听当地情况，知道广东人喜欢晚上吃夜餐，这样容易得病。他一再叮嘱，"早无虚腹，夜不宿饱"，这样就不会得瘴气，可以保持健康。根据他的估计，只要到差缴还凭单，很快就会回来。陆光祖上台后，朝廷面目一新，可虑的是他到任不到一个月，已经四次受到弹劾，这倒不是吉兆。
汤显祖回家染上一场疟疾。在发高烧时，他梦见自己只一尺高，在破屋子底下，月光细碎黯淡，急急忙忙摸索门户，亏得父亲把他叫醒。
好友丁此吕由陕西副使庄浪兵备升浙江海道副使，便道回家，给他带来枸杞、葡萄干等西北土产。他和比他大十二岁的帅机被称为"二人同心，止各一头"（《赴帅生梦作》），两人连头巾的尺寸都分毫不差。帅机任河南彰德府同知，这时凑巧在家，得以相聚。伯父尚质，喜欢唱曲，在他病后特地在园中设晚宴招待，兼有送行之意。汤显祖在九月初从临川城南瑶湖下船，当夜在舅父家住宿。在少年时读书的从姑山赶上重阳登高的节令，可惜罗汝芳老师已经去世三年。他还可能应邀到吉水刘应秋的老家一过。与其说是贬官赶路，不如说到处游山玩水。
在赣州郁孤台，他和送行的知府黄钟梅话别，到渡口他又接到知府差人送来的题诗扇面。大庾岭是出入江广的要道。传说南飞的鸿雁到此地折回。岭路两旁都是梅树，上面设有梅关。《牡丹亭》故事特地安排在南安府（大庾）。第十出《惊梦》杜丽娘念诵的《乌夜啼》词说："晓来望断梅关，宿妆残。"可见这次旅行对汤显祖印象很深。
过岭后在保昌（今广东省南雄县）上船，顺浈水、北江而下。经始兴、韶关、曲江到曹溪。曹溪南华寺是禅宗南宗的开创者（六祖）慧能禅师的卓锡处。刘应秋来信要他探看六祖的衣钵是否还在。汤显祖的诗《南华寺》二首说；"西天宝林只如此，上有菩堤树一株。"在他看来，即使真的身到佛国，那也不会比这里更好。
汤显祖有两位少年同学，饶仑和周宗镐。饶比他高，周比他矮。饶仑和他三年同窗，一起睡觉。被褥不分，鞋袜相共。又是同年进士，曾任广东省顺德知县，后升御史。汤显祖在南京得到他的讣告，昏倒在床上。不怕同事耻笑，替他带素半年。周宗镐失意潦倒，汤显祖贬官时，周六十岁，到船上送行。过岭后，汤显祖梦见他来诀别，醒来为他和饶仑写了一篇《哀伟朋赋》，抒写少年时的真挚友谊，悱恻动人。
出飞来峡就是清远县。汤显祖在这里只写了一首送行诗，看不出他对此地有特殊的感情，有人以为汤显祖以清远道人为号得名于此，那是错了。汤显祖到达广州，写了两首诗，题为《广城》：临江喧万井，立地涌千艘。气脉雄如此，由来是广州。
书题小雪后，人在广州回。不道雷阳信，真成寄落梅。
一路而来，纪行绝句大都失于纤巧，有时接近白居易晚年诗的浅淡而韵味不足。倒是像《达奚司空立南海王庙门外》那样的五古显出写实的特色。十月底绕道往游二百里外的罗浮山，相传浮山原是蓬莱的神山，经会稽浮海而来。友人祁衍曾和曾人蓓的夸张形容早就使他神往。这次约定南海知县崔子玉和东莞儒者翟从先同行，在号称道家第七洞天的朱明曜真馆过夜。次日，十一月初一日，冒微雨到冲虚观。观在玉女峰之下，相传是仙翁葛洪的草庵旧址。有苏轼题字："稚川丹灶"。次日，在上帘泉蝴蝶洞避雨。崔子玉爽约，未到。在黄龙讲堂和青霞洞的湛公楼凭吊湛若水遗迹。湛（1466-1560）是山下增城人。他的哲学思想和王守仁齐名，称甘泉先生。初三，早起看日出，翟从先力不从心，半途而归。汤显祖由道士陪同，披荆断棘，走了二十多里鸟道，兴致勃勃地登上拔海一千二百公尺的最高峰飞云顶。上面石坛上设有香炉和水盂各一，供奉罗浮君。和天台山相似，罗浮不以景色著名，它是道教的名山。汤显祖在飞云岭上觉得花草树木飞禽走兽都和山下不同，仿佛有一种神异之气。他在精神上感到极大的满足，回来乘兴写了一篇游罗浮山赋。
十一月初七日，从广州舟行到香山番，即今澳门。此地被葡萄牙殖民主义者租借已达四十年。当地群众称洋商为"番鬼"。他们使他想起善于识宝的波斯人。通晓中外语言的翻译称为"通事"，他们也引起他的兴趣。他把这些新奇的印象写成诗篇，后来还把"番鬼"、"通事"写进传奇《牡丹亭》。他由香山经恩平到阳江。在亚热带的冬季，为避免陆行的溽暑，由阳江出海。水天一色，满帆的海风送他到了琼州海峡。也许是"风斜别岛洋"（《阳江避热入海，至涠州，夜看珠池作，寄郭廉州》），船过徐闻靠不了岸，只得随风漂流；也许又是他游兴勃发，乌槽船直到几百里外的涠州岛才停泊。岛上有珠池，养殖珍珠贝以供御用。有一次采珠，不幸淹死五十多人，采到珍珠只有八十两。以前对珍珠的成因不了解，把它看得很神秘。沉浸在岛上珠池的奇妙夜色里，饱尝了阔大无边的海上风光，他才回头来到徐闻县的任所。他在徐闻并不需要履行典史的职务，这只是表明他现在的地位和身份。
这种官员按照当时的制度叫添注。知县熊敏是江西新昌（今宜丰）人。事先有友人写信关照他。他对汤显祖很客气，给他单独住一所房子。当地青年士子仰慕他的名声，纷纷前来登门求救。在知县的帮助下，建立了贵生书院。他在《与汪云阳》信里说："其地人轻生，不知礼义，故以贵生名之。"他在离开之前写了两篇哲理性的短文《贵生书院说》和《明复说》，发挥老师罗汝芳的"赤子之知"。由于过多地纠缠于儒家经义，难以显出自己的独特意义。正如苏轼在海南岛一样，他愿意在自己的艰苦时刻，为祖国的边远地区传播文化。这是他创建贵生书院的宗旨。
汤显祖在徐闻停留半年。他自己说秋去春来如同燕子一样，他在次年二三月间返回临川。他的《春归偶兴》诗是他心情的最好写照：越江初服映春丝，深院炉香隐几时。
雨气夜薰青菌出，烟波晴浣白鸥知。
逍遥正自投穷发，混沌何须与画眉。
最好东陂事田作，农歌幽谷远相宜。
颈联活用《庄子》，优闲自得，而联想超出常人意度之外，显得清新多姿。可惜诗情离不开书卷，读者范围未免受到限制。
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