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六、南京礼部祠祭司主事
万历十七年（1589），汤显祖升任南京礼部祠祭司主事。四十岁才做到六品官，上进的道路并不平坦，但毕竟是升上一级了，仿佛初春的天气也为他而提早回暖。他特地去朝拜明朝开国皇帝朱元璋的陵墓。他的《迁祠部拜孝陵》诗说："臣心似江水，长钟陵云。"哪知昏庸的皇帝朱翊钧懒得设朝，连升授官面谢的仪式也被免除，朝廷越来越不像话了。
继山西、陕西、河南及南直隶、浙江等省两年灾荒之后，这年夏天，南直隶、浙江又遇到严重的旱灾。最富庶的太湖沿岸变成赤地千里。沿边湖水干涸了，露出大片开裂的土地。
南京的池、井和河道都枯竭了。一家人买水就得百来文钱一天。汤显祖身患肺病，受不了酷热，告假搬到燕子矶外弘济寺去避暑。看见门口滔滔的长江水，似乎舒畅得多了。他没有忘怀整个城市在闹水荒，家家户户都在受难。他在《六月苦旱渴，偶就弘济寺得江水饮》诗中表达了他的愿望："安得取水龙，倾城此囊括。"饥荒与死亡的阴影在明朝统治下的全国各地徘徊。灾荒引起的惊心怵目的人民苦难成为两年后汤显祖上奏《论辅臣科臣疏》的动机之一。
万历十八年（1590）六月，蒙古火落赤部侵犯桃州（今青海省西宁市），副总兵李联芳兵败阵亡。七月，火落赤部深入到河州（甘肃省临夏县），临桃总兵官刘承嗣又吃了败仗。自从隆庆四年（1570）明朝以封官爵、纳财物向蒙古贵族求得和平，二十年来边境无事。一旦警报传来，朝野震惊。匆忙召开御前会议，商讨对策。首相申时行一则说："如今虏王过河是被火落赤勾引，多为抢番，又恐中国救护，故声言内犯"，化大事为小事，隐瞒事态的严重性。再则说："以故洮河之战，我兵与虏虽互有胜败，然虏终不敢深入，今已出境遁去"，竟以失败为胜利。汤显祖的同乡友人山西道御史万国钦在九月上章揭发申时行"欺君误国"，哪知受到惩罚的反而是万国钦，降一级为剑州判官。
统治者不采取措施发愤图强，只是一味羁糜，屈辱求和，汤显祖为此写了几首时事讽刺诗：朔塞歌二首之一独上偏头笑一回，娘娘滩上绣旗开。金珠不施从军妇，顺义夫人眼里来。河 州连峰万顷接重台，阵洒龙门战血开。积石东头悬旗入，洮河西畔打鹰来。吊西宁帅峡石千兵死战场，将军不敢治金疮。筹边自有和戎使，阁道无劳问破羌。他在南京读到万国钦的奏章，立刻写信声援。万国钦路过南京，他又写诗赠别。"倍有金缯去，毫无善马来。市和虚内币，买爵富中台"（《万侍御赴判剑州，过金陵有赠》）。名义是马市，是款贡，实际是犒赏，是对蒙古贵族的贿赂。"买爵富中台"，就是万国钦奏疏中所说："时行受辽将王国勋等数千万金，无事则为之援引，有事则为之庇护。而兵部侍郎许从谦以三千金贿时行，又为吴时来转托，乃有是转（指升兵部侍郎）。"这时汤显祖在南京的同乡友人南京国子监司业刘应秋及别的官员多人先后上章斥责申时行。汤显祖和万国钦、刘应秋态度一致。
汤显祖一再受到执政的压抑，迟迟未能考取进士。出仕后，他曾寄希望于执政的子弟从中干预，以调和少壮派和元老大臣的矛盾。元老大臣希望他改弦易辙，而他们自己则不作丝毫改变。这促使汤显祖日益和他们疏远，以至成为他们的对立面。万历十七年，南京广东道御史王藩臣不通过他的上级右都御史耿定向，直接上奏章弹劾应天巡抚周继。耿定向愤而辞职，王藩臣受罚俸两个月的处分。后来牵连到执政和更多的言官，闹了大半年才了结。汤显祖《送王侍御以论耿公归蜀》诗说："楚叟（指耿）新知物论"，又说："君恩未报难高隐，剩取余冠气触邪。"表面上保持中立，却间接地把耿定向列入"邪"的一流入当中。附带提一下，第二年耿定向指使门人批驳李贽的《焚书》，并把他从武昌驱逐出境。可见耿定向在政治上和思想上同样顽固。万历十八年春，南京广西道御史黄仁荣因弹劾王世贞而明升暗贬，前面已有叙述。半年之后，万国钦事件发生，汤显祖又和他站在一起。两年之间，在元老大臣和少壮派的三次较量中汤显祖不含糊地表明了自己的立场。对元老大臣的批判斗争是他一年后上奏《论辅臣科臣疏》的又一动机。万历十八年（1590）腊月，汤显祖和真可和尚在南京刑部员外郎邹元标的寓所会见。真可号达观，又称紫柏禅师。他对汤显祖思想影响之深刻，无论在消极或积极方面，没有人可以和他相比。真可是当代禅宗大师，他和李贽被称为两大教主。二十年前，当汤显祖在江西南昌考中第八名举人，到西山云峰寺主考官张岳那里去致谢时，偶然不小心，一枚束发的簪子落入莲池中。青年人喜欢舞文弄墨，在寺院墙壁上题了二首诗。后来被真可看见，诗中所表示的对功名富贵的超然态度引起他的注意。青年汤显祖未必认真的一时感兴使得真可决心超度他出世。他认定汤显祖"受性高明，嗜欲浅而天机深，真求道利器。"①这次会见对真可说是等待得太长久了。他当场背诵了汤显祖作于二十年前的这二首小诗以及自己为此而写的《馆壁君记》。《馆壁君记》当是《紫柏老人集》卷九《法语》中的一段。相传北宋王安石初拜相时，贺客盈门，他都不接见，只同魏泰在西廊小坐。他在窗纸上题了两句诗："霜筠雪竹钟山寺，投老归钦寄此生。"后来王安石罢官隐居金陵。他和魏泰同游钟山法云寺，霜筠雪竹，正是十三年前题窗诗句所描写的情景。魏泰对王安石提起前事，王安石偶然付之一笑。真可以王安石比汤显祖，希望他诗句中的夙愿有一天能兑现，声言十年后度他出家。汤显祖早在二十七岁到南京国子监游学时就曾在报恩寺阅读佛经。三年后又在清凉寺登坛**。他所信奉的泰州学派本来和禅宗哲学有渊源关系。不在别处，而在理学家邹元标家里会见真可，清楚地说明这一点。
真可和泰州学派都对朱熹的正统理学表示不满。出家人不像居官的道学家受拘束，有时表现得更为泼辣。他宣称朱熹哲学只能流传五百年，现在正当寿终正寝之时。他和一切理学家一样肯定性而否定情。令人意外的是他指出朱熹哲学以情而不以理为依据。这可说是即以其人之道，还治其人之身。《野获编》卷二十七《禅学诸名宿》说："达老（真可）直捷痛快。佻达少年骤闻，无不心折。"从这几句含有偏见的赞词，可以看出一般士大夫对他的不满，也可以看出他的叛逆性的一面。
汤显祖和真可几乎一见倾心，引为知己。汤显祖在南京受记。受记一名受莂，这是皈依佛教的一种宗教仪式。真可给他取了一个法名寸虚，希望他的方寸之心永远虚空。后来汤显祖贬官到广东徐闻，真可曾打算远道去看他。后来调为遂昌知县，真可不辞辛苦，翻山越岭到遂昌去访问。他们的交往下文再作叙述。
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