六、南服越人
在辅助吴王西破强楚的同时，吴国南方的紧邻越国也是孙武计划征服的对象。早在孙武被任为吴将，开始伐楚的第三年（前510 年），阖庐即以越国不派军队从吴伐楚为由，出兵向南进攻越国。越和吴原来订有盟约，以越向吴每年贡献一定数量物品为代价，吴答应不再侵伐越国。现在，越王允常听说吴军来犯，便进行交涉，指出："吴不守信义，破坏前日的盟约，抛弃其经常贡赐的友好之国，而泯灭其结交的亲密邻邦。"（《吴越春秋·阖闾内传》）阖庐不理会那一套，在孙武、伍员的帮助指挥下，仗着人多势众，攻破吴越边界上的李（今浙江嘉兴县南），给了越国一个下马威。从此吴越的怨仇越结越深，互相攻伐连年不断。
过了五年，到公元前505 年，越王允常听说吴大军伐楚入郢，国内空虚，便乘机兴兵伐吴，对吴进行报复。吴国守军进行抵御，被越击败。越军攻入吴国境内，使吴地受到很大破坏。待吴大军由楚归来，越才撤兵回国。这一次由于"伐交"和战略上的失误，造成秦、楚、越夹击吴国之势，使吴损失不小，孙武当然是负有责任的。
此后，吴越两国更加互相怨恨，伺机攻伐，双方战事愈益频繁，防备也愈加严密。据说，在吴都东边三十里处，阖庐筑了一个"武城"，是专门"候外越"来犯的；在离吴都百里处，有个地名叫"宿甲"，是吴为了防御越国的进攻而长期"宿兵"于此（《越绝书·记吴地传》）。在吴江（今吴淞江）下游的入海处，阖庐又夹江筑了二城，以巩固海岸工事，防止越国从海道袭吴（朱长文《吴郡图经续记》卷下《往迹》）。这些防御设施，可能都与孙武的筹划有关。
但在阖庐晚年，渐渐不图进取，而滋长了一种贪求安逸享乐的思想。他大"治宫室，立射台"：其宫室有二，阖庐宫在高平里，南城宫在长乐里；射台也有二，一在昌平里（那里又有华池），一在安阳里。阖庐出入游卧其间：秋冬在城中宴卧，春夏至城外游猎。城外又"治姑苏之台"，大量耗费民力，供他观赏玩乐。据说他"旦食于纽山，昼游于胥母，射于鸥陂，驰于游台，兴乐石城，走犬长洲"①，过着一种终日游宴、尽情享受的生活。孙武对阖庐的所作所为忧心忡忡，但他没有进行诤谏。
公元前496 年，阖庐听说越王允常刚去世，越国内部还不够安定，新即位的越王勾践年轻稚弱，便想乘机出兵，击败越国，报复多年的宿仇。越王勾践听说吴师来犯，也出兵抵御。两军相遇于吴越边界上的李。吴军表面上队列整齐，但由于多年缺乏操练，动作迟钝。勾践在经过几次小试之后，又施展巧计。他使罪人出阵，排成三行，把剑放在脖子上，一个个陈述表演后，自到于阵前。吴国的士兵看傻了眼，越军乘机冲锋，袭击吴阵，把吴军打得大败。越将"灵姑浮以戈击阖庐"（《左传·定公十四年》），把阖庐脚的大指斩伤。
阖庐败退至离李七里的陉，因伤势过重而身亡。越王勾践因新即位，自知兵力单薄，不足以穷追猛打①，在李小胜，击退吴兵的进犯后，也就罢兵归国。这次伐越战争的失败，① 据《越绝书·记吴地传》、《吴越春秋·阖闾内传》。二书都有一些错讹之 处，今参酌改正。① 《史记·吴世家》、《说苑·正谏》记这一仗，越"败吴于姑苏"。姑苏是吴 王所筑台名，在吴都城外。越军这时不可能打到这里。
固然是阖庐晚年追求享乐、疏于练兵所造成的，也是作为将军的孙武麻痹大意的结果。
阖庐去世后，由太子夫差继位，他念念不忘父亲临终的遗言，立志要报仇雪恨。孙武、伍员等大臣继续辅佐夫差，完成报越雪耻的大业。为加强军事力量，夫差终日率领士兵"习战射"（《说苑·正谏》），训练杀敌本领。同时，吴国又努力积蓄钱粮，充实府库，制造武器，扩充军队，进行战争的一切准备。经过三年的紧张工作，吴的国力得到恢复，还有所增强。
越王勾践听说夫差"日夜勒兵"，目的是要向越国报仇，便想用上次李之战的计策，来一个先发制人。公元前494年的春天，他调集军队，乘船从水上向吴国进发。吴王夫差听说勾践率军来犯，马上调集全国精兵共10 万人前往抵御。
两军相遇于夫椒（今江苏吴县西南太湖边）②，"战于五湖（今太湖）"（《国语·越语下》）。吴军由伍员、孙武策划，在夜间布置了许多"诈兵"，分为两翼，点上火把，向越军袭来。黑暗中只见火光连成一片，迅速向越军阵地移动，杀声震天，"勾践大恐"（《越绝书·外传计倪》）。越国的士兵见此情景，心慌意乱。吴军乘势发动总攻击，把越军打得大败。勾践只好收拾残卒，仓惶南撤，吴军紧追不舍。
当吴军追到浙江（今钱塘江）边，勾践想站住脚跟，再与吴进行决战。
吴军在伍员、孙武的指挥下，又"变为奇谋，或北或南，夜举火击鼓，画陈诈兵。越师溃坠，政令不行，背叛乖离"（《越绝书·记地传》）。吴军再一次将越兵杀得落花流水。
越军吃了几次败仗，损兵折将，部队死伤过多，陷于一片混乱，而吴军兵临城下，危在旦夕。勾践自知越兵已经没有力量抵挡吴军的进剿，便只能放弃平原地区，"遁逃出走"（《越绝书·年传陈成恒》）。他带了剩下的5000 名甲士，跑到会稽山（今浙江绍兴市东南）上的一个小城中，像鸟一样的栖息在那里，准备依山凭险，在山城中固守。吴军乘势攻破越都，接着便跟踪来到会稽山麓，把勾践栖居的小城团团围住。越兵被困于会稽山上，时间久了，粮食吃尽，水源枯竭，只好"吃山草，饮腐水"（《新书·耳痹》），日子越过越艰难。在走投无路的情况下，勾践只得向吴屈辱求和。此后，在相当长的一段时间内，越国成了吴的属国，一切事务听从吴国摆布。勾践成为吴王夫差的臣下，还到吴国宫廷内服了三年苦役。
从公元前512 年孙武当吴国的将军，经过近20 个春秋的辛苦经营，到公元前494 年，终于使吴南方的世仇越国屈服。那时，孙武不过四十多岁，正值年富力强。他与伍员是知交。在击败越人的过程中，伍员固然应该是头功，但孙武也是献计出力，功劳卓著的。
② 《左传·哀公元年》。杨伯峻注："夫椒为越地"，"盖在今绍兴县北"，不 确。因为这一次夫椒之战，是越国先"兴师而伐吴"（见《国语·越语下》）， 战地自不得在越都附近。
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