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一、继任太史令潜心修史
元封三年，司马迁三十八岁，无论是阅历，还是修养，均走向成熟。司马迁是遵从其父遗言继任太史令的。元封元年，司马谈卒，司马迁从巡武帝封禅泰山后守丧致壮①，属籍茂陵显武里，爵大夫。元封三年，守丧期满，复仕为太史令。《太史公自序·索隐》引《博物志》云："太史令茂陵显武里大夫司马迁，年二十八，三年六月乙卯除，六百石。""年二十八"为"年三十八"之误。"三年六月乙卯除"，即元封三年六月初二日，司马迁为太史令。
元狩五年（前118），司马迁年二十八，出仕为郎中，秩三百石，是一个低级侍卫。元鼎六年（前111），司马迁年三十五，奉使西征为郎中将，秩千石。郎中和郎中将，属郎中令，是亲近汉武帝的内廷侍从官。太史令秩六百石，属太常，品级低于郎中将，而且是由内廷转到外廷，用司马迁自己的话说，是"厕下大夫之列，陪外廷末议"的普通长吏。但因太史令职掌夭官，典司图籍，是专门业务官，需要有"文史星历"的专业知识，司马迁恰好具有这样的条件。太史令还须随时备召为皇帝顾问，并从巡汉武帝封禅祭礼山川百神，宾赞受事，仍可亲近汉武帝。司马迁要完成一代大典，实现父亲司马谈的临终遗愿，事亲、事君、立身，继任太史令是走向理想的第一步。汉武帝从其所请，也说明了君臣相知。
司马迁初作太史令时，也正是汉武帝事业处于颠峰时期，他心中对生活、对前途充满了美好的理想，他要为今上圣明君主、为大汉王朝干一番事业。他自己"绝宾客之知，忘室家之业，日夜思竭其不肖之材力，务一心营职，以求亲媚于主上"，可以说把全部的热情、全部的精力都投进去了。他写信给一位隐于山的朋友挚伯陵劝进。挚伯陵名峻，字伯陵，京兆长安人，少治清节，隐于山。司马迁致书说："迁闻君子所贵乎道者三，太上立德，其次立言，其次立功。伏惟伯陵材能绝人，高尚其志以善厥身，冰清玉洁，不以细行荷累其名，固已贵矣。然未尽太上之所由也，愿先生少致意焉。"司马迁这封著名的《与挚伯陵书》，载于皇甫谧《高士传》中。这封信表明了中青年司马迁志在立德、立言、立功的进取精神。宏阔昂扬的时代精神，君臣相知的感遇，事亲、事君、立身的父教，建功立名的男儿壮志，这些都是司马迁的创作动力。他全身心投入，潜心修史，《太史公自序》作了郑重的记载。司马迁说："卒三岁而迁为太史令，史记石室金匮之书。"又说：汉兴"百年之间，天下遗文古事靡不毕集太史公。太史公仍父子相续纂其职。"这些话头说明了司马迁正式做了太史令后，堂皇正大地在皇室图书馆里翻阅石室金匮之书，整理一切秘籍和历史资料，接续父亲已经开创的事业，从事伟大的撰述工程，是何等的心旷神怡！
① 司马谈在遗言中阐述的发凡宗旨，请参阅上一节"发凡起例《太史公书》"。
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