晏蛾儿见桓公已死，大放悲声。
是夜，小内侍钻墙而入，见寝室堂柱之下，血泊中挺着一个尸首，惊忙而出，报与易牙、竖貂、常之巫三人曰：“主公已触柱自尽矣！”
易牙、竖貂、常之巫不信，使内使辈掘开墙垣，三人亲自来看，见是晏蛾儿尸首，唯独不见桓公，心中甚为惊讶。
三人举目四瞧，牙床之上置了两扇窗槅。莫非桓公为窗槅所覆？遂上前移动窗槅，那下边果真压了一个不言不动、无知无觉的齐桓公，顿时大喜：“他到底死了！”
竖貂曰：“既然死了，就该为他发丧才是。”
易牙曰：“且慢，必须先定了长公子的君位，然后发丧。”
竖貂曰：“为甚？”
易牙对曰：“以免他子争位。”
竖貂轻轻颔首以示同意，当下三人同到长卫姬宫中，密奏曰：“主公已薨矣！”
长卫姬与桓公毕竟夫妻一场，闻言，放声大哭。易牙忙道：“别哭，别哭，商议大事要紧。”
长卫姬含泪点头说道：“卿说吧，我听着。”
竖貂道：“主公既薨，以长幼之序，合当夫人之子为君。况且，主公在世之日，也已答应。麻烦的是，他在答应我等之前，已立公子昭为储，且将子昭嘱托宋襄公，群臣多有知者，倘闻主公之变，必然 辅佐世子。依臣等之计，莫若乘今夜仓猝之机，臣等率贵宫甲士，逐杀世子，而奉长公子即位，则大事定矣！”
长卫姬曰：“我妇人也，惟卿等为之。此恩，我不会忘也。”
易牙、竖貂、常之巫得了这句话，各率宫甲数百，杀入东宫。
也是公子昭命不该绝，几天来入宫问疾，皆为易牙三人所拦，闷闷不乐。是夕方挑灯独坐，恍惚之间，似梦非梦，从门外走进一麻脸妇人，径到案前，也不行礼，大声说道：“世子还不快走，祸立至矣 ！”
公子昭惊问道：“汝是何人？”
妇人回道：“妾乃晏蛾儿也，奉先公之命，特来相报。”
公子昭欲待再问，被来人猛推一把，如坠万丈深渊，惊醒，不见妇人。此兆甚奇，不可不信，忙呼侍卫取灯相随，开了便门，步至左卿高溪之家，急叩其门。高溪迎入，问其来意，公子昭如实而对。高 溪曰：“主公抱病半月，被奸臣隔绝内外，声息不通。世子此梦，凶多吉少。梦中人口称先公，主公必已薨了，宁可信其有，不可信其无，世子且宜暂出境外，以防不测。”
子昭曰：“何处可以安身？”
高溪曰：“主公曾将世子嘱托宋襄公，故宜去宋，宋公必能相助。溪乃守国之臣，不敢同世子出奔。溪有门下士崔夭，现掌管东门钥锁，溪使人吩咐开门，世子可乘夜出城也。”
言之未了，阍人传报：“宫甲围了东宫。”吓得公子昭面如土色。
高溪曰：“有老臣在，世子别怕，请世子换上从人之服。”
子昭易服已毕，随着高溪心腹仆从来到东门。仆从指着公子昭对崔夭说道：“此世子也。”
崔夭忙跪下叩头，被子昭双手搀起。崔夭曰：“世子深夜至此，有何贵干？”
仆从代答道：“老爷有命，让汝打开东门，放世子奔宋。”
崔夭沉吟良久曰：“老爷有命，吾不敢不遵。但主公存亡未知，私放世子，罪亦不免，世子无人侍从，如不弃崔夭，愿一同奔宋。”
子昭正愁缺少侍者，闻言大喜，曰：“汝若同行，吾之愿也！”
崔夭谢过子昭，打开城门，让子昭登上己车，亲自执辔，望宋国急急而去。
易牙、竖貂、常之巫三人，率领宫甲，将东宫团团围住，里里外外搜了一遍，不见公子昭的踪影，忽听报更的鼓声响了起来，“咚、咚、咚、咚”一连响了四声。
易牙曰：“我等擅围东宫，不过出其不意，若还迟至天明，被他公子知觉，先据朝堂，大事去矣。不如且归宫拥立长公子，看群情如何，再作计较。”
竖貂、常之巫曰：“此言正合吾意。”三人收甲未及还宫，但见朝门大开，百官纷纷而集。不过是国氏、管氏、鲍氏、宁氏、隰氏、东郭氏、王氏、宾须氏、陈氏、闾邱氏、晏氏这一些王孙大臣。这些 众宫员闻听易牙、竖貂、常之巫三人，率领许多甲士出宫，料必宫中有变，都到朝房打听消息。得知桓公已薨，正不知如何是好，又闻东宫被围，不消说得，是奸臣乘机作乱。
管平当先鼓动道：“诸位，世子乃先公所立，若世子有失，吾等有何面目为齐之臣？”
鲍叔牙之子鲍勇高声应道：“管大夫说得极是，我等莫若齐去东宫，救出世子。”
众人齐声附和道：“走，救世子去。”
话刚落音，恰好易牙、竖貂、常之巫带兵转来，众官员一拥而前，七嘴八舌地问道：“世子何在？”
易牙撗手说道：“世子无亏，今在宫中。”
众人道：“无亏未曾策立，非吾主也，还我世子昭来。”
易牙道：“尔等知道个屁，主公在日，亲口对吾等三人言道，要改立无亏。且是，周礼有言，有嫡立嫡，无嫡立长，公子无亏才是吾等之君。”
管平道：“别听他胡言乱语，主公若有意改立，必有遗诏，遗诏何在？”
众官员齐声附和道：“对，管大夫说得对。遗诏呢？拿遗诏来！”
易牙辩道：“没有遗诏，是遗言，遗言难道不算数吗？”
隰朋之子隰奂当先驳道：“谁不知尔等是齐国的大奸臣，主公若是有意改立世子，必定会传召国、高二老，岂会谋及于尔等小人，快快还我世子来！”
众人齐声叫道：“快快还我世子来。”
易牙见骗众人不过，立马露出凶相，拔剑叫道：“实话告诉诸位，公子昭已经被吾等逐去了，今奉先公遗命，立公子无亏为君，有不从者剑下诛之。”
众人并不害怕，乱嚷乱骂：“都是尔这般奸佞，欺死蔑生，擅权废置。尔等立了无亏，吾等誓不为臣。”
易牙暗自思忖，在这众官员之中，管平为头，只有把管平治住，余等才服。遂用剑指着管平喝道：“管大夫，我等已立无亏为君，依尔之见，该当何处？”
管平挺胸回道：“废之。”
“你敢再说一遍么？”
管平昂首回道：“莫说一遍，十遍也说得。”
易牙大怒，挥剑朝管平劈去，管平忙拿牙笏去挡，二人一来一往，大战起来。
鲍勇叫道：“诸位，易贼竟敢擅立国君，国之大贼，人人得而诛之，杀！”
说毕，当先冲向易牙，举笏便打。众官员一拥而上，将易牙围住。
竖貂见机不妙，大声喝道：“甲士们，今番还不动手，平日养尔等何用？”
近千名甲士，各挺器械，杀向众官员，众人手无兵器，况且寡不敌众，弱不敌强，如何招架得住，死者十之二三，余者无不带伤，如鸟兽散。
易牙、竖貂、常之巫三人，杀散了众官员，天已大明，遂于宫中扶出公子无亏，至朝堂即位。内侍们鸣钟击鼓，甲士们环列两边，阶下拜舞称贺者，仅有易牙、竖貂、常之巫三人。无亏又惭又怒，一言 不发。易牙奏曰：“大丧未发，群臣尚不知送旧，安知迎新？国、高二老，乃周天子所命监国之臣，世为上卿，群僚钦服，莫若召他二人入朝，方可号召百官，压服众人。”
无亏曰：“可。”遂传命国懿仲、高溪二人进宫。
二人受命之后，经过一番商议，不具朝服，披麻戴孝，入朝奔丧。易牙、竖貂、常之巫急忙迎往宫门之外，谓曰：“今日新君御殿，老上卿且从吉。”
国、高二老齐声答曰：“未殡旧君，先拜新君，非礼也。谁非先公之子，老夫何择？惟能主丧者，则从之。”
易牙、竖貂、常之巫无言以对。
国、高乃就门外，望空再拜，大哭而去。
无亏闻听国、高二老离去，对易牙、竖貂、常之巫说道：“大丧未殡，群臣又不服，为之奈何？”
竖貂回曰：“今日之事，譬如搏虎，有力者胜。主公但据住正殿，臣等列兵两庑，俟公子有入朝者，即以兵劫之。”
无亏以目征询易牙、常之巫。二人皆曰：“寺人所言是也。”
长卫姬闻听公子无亏据了正殿，尽出本宫之甲，凡内侍悉令改穿戎装，宫女长大有力者，亦凑甲士之数，易牙、竖貂各统一半，分布两庑。常之巫则与无亏为伴，坐阵正殿。
公子潘闻听易牙、竖貂、常之巫立了公子无亏，传召公子开方，与其说道：“世子昭不知何往，若无亏可立，吾独不可立乎？”
公子开方曰：“可立。”遂尽起家丁死士，拥公子潘入据右殿。
公子商人坐不住了，找到公子元，对他说道：“二哥，同是先公骨血，江山莫不有份，公子潘已据右殿，吾等同据左殿。世子昭若到，大家让位，若其不来，把齐国分作四份，一人一份，您看怎样？”
公子元曰：“正合我意。”
他二人尽起家甲，及平素所养门下之士，列队而来，公子元列营于左殿，公子商人列营于朝门，相约为犄角之势。易牙、竖貂、常之巫畏公子潘等三公子兵众，牢把正殿，不敢出攻。三公子又畏易牙、 竖貂、常之巫之强，各守军营，谨防冲突。
公子雍本来就胆小怕事，见四位哥哥各自拥兵，互不相让，必有一场厮杀，倒不如逃奔他国干净。遂将宫中金银细软，装了三大车，带着母亲宋华子，逃奔秦国。秦穆公用为大夫。
众官员自从被易牙、竖貂、常之巫杀散之后，心中尽管气愤，然无力与四公子抗衡，只得闭门不出，任由他们胡闹，转眼两月有余。
高溪坐不住了，私谓国懿仲曰：“诸公子但知夺位，不思发丧，吾决意进宫，以死谏之。”
国懿仲曰：“您先入言，我则继后，同舍一命，以报累朝爵禄之恩可也。”
高溪曰：“只我两人开口，济得甚事？凡食齐禄者，概为齐臣，吾等沿门而唤，同至朝堂，且奉公子无亏主丧怎样？”
国懿仲曰：“立子以长，立无亏不为无名。”于是，分头而行，招呼群臣，同去哭灵。
众官员见两位老上卿做主，各具丧服，相继入朝。公子商人倒也识趣，未加阻拦。
高、国二老率众官员来到大殿，易牙、竖貂拦住问曰：“老上卿此来何意？”
高溪曰：“四公子相持，已有六十七日，还想持到何时？吾等此来，专请长公子主丧，别无他意。”
竖貂、易牙闻之大喜，双手抱拳道：“请。”
高溪将手一招，国懿仲同群臣紧步其后，直至正殿。公子无亏见了，不知他们此来何意，心口咚咚乱跳。
高溪揖首说道：“臣等闻‘父母之恩，犹天地也。’故为人子者，生则致敬，死则殡葬。未闻父死不殓，而争富贵者。且君者臣之表，君既不孝，臣何忠焉？今先君已薨六十七日，尚未入棺，公子虽御 正殿，于心安乎？”说罢放声大哭，群臣亦哭。
无亏也许是受到了感染，也许是良心发现，也跟着哭了起来，边哭边道：“孤之不孝，罪通于天。孤非不欲成丧礼，实为子元等所逼，迫不得已。”
国懿仲曰：“世子已外奔，惟公子最长。公子若能主丧事，收殓先君，大位自属，公子元等，虽分据殿门，老臣当以大义责之，谁敢与公子争者！”
无亏收泪下拜曰：“此孤之愿也。”
高溪吩咐易牙、竖貂仍守殿庑，群公子大凡衰麻奔丧者，便放入宫，如带挟兵仗者，即时拿住正罪。言毕，偕同群臣，拥无亏径奔寝室。
桓公在床上，日久无人照顾，虽则冬天，血肉狼藉，尸气所蒸，生虫如蚁，直散于墙外。起初众人尚不知虫从何来，及入寝室，揭开窗槅，见虫攒尸首，无不凄惨。无亏放声大哭，群臣亦哭。即日取梓 棺盛殓，皮肉皆腐，仅以袍带裹之，草草而已。惟晏蛾儿面色如生，形体不变，高溪等知为忠烈之妇，叹息不已，亦命取棺殓之。高溪、国懿仲率领群臣奉无亏主丧之位，众人各依次哭灵。是夜，同宿 于灵柩之侧。
公子元、公子潘、公子商人列营在外，见高、国二老率领群臣丧服入内，不知何事，后闻桓公已殡，群臣俱奉无亏主丧，戴以为君，各相传语：“高、国为主，吾等不能与之争矣！”乃各散去兵众，俱 衰麻入正殿奔丧，兄弟相见，各各大哭。
越六日，公子无亏即国君位，进易牙为大司马，爵中大夫；进竖貂为大司理，爵下大夫；进常之巫为大司行，爵下大夫。高、国二老及三公子皆有赏赐。
有谍人自宋国归来，言之公子无亏：“世子昭已逃奔宋国，面见宋襄公，哭拜于地，诉以易牙、竖貂、常之巫作乱之事，宋襄公许他复国。”
公子无亏大惊，命令谍人：“再探。”
谍人去而复归：“宋襄公以纳世子昭为名，传檄诸侯，约以来年春正月，共集齐郊。”
公子无亏厚赏了谍人，曰：“再探。”
谍人还报：“宋襄公檄至卫国，卫大夫宁速进曰：‘立子以嫡，无嫡立长，礼之常也。无亏年长，且为我甥，愿君不要听宋胡言。’卫文公曰：‘昭已立为世子，天下莫不知之。公子无亏，虽为寡人之 甥，私情也，立世子，公义也。以私废公，寡人不为也。”
公子无亏切齿恨道：“卫文公可恶，孤当率兵伐之。”
易牙谏曰：“不可，不可。君国位虽定，公子元、公子潘、公子商人面服心不服，无不伺机颠之，此其一也；其二，群臣立君，并非出于真心，岂肯为君出力，出兵必败。”
公子无亏沉吟良久道：“鲁国呢？鲁国是何态度？”
谍人回曰：“檄至鲁国，鲁僖公曰：‘齐侯托昭于宋，不托寡人，寡人惟知长幼之序矣。若宋伐无亏，寡人当救之。’”
公子无亏喜曰：“鲁国可亲，孤当遣使谢之。”言毕，面向常之巫：“卿可代孤去鲁国一趟，多带金帛。”
常之巫躬身回曰：“臣遵旨。”
公子无亏移目谍人：“宋公檄到之处，应者共为几国？”
谍人回曰：“共有三国。”
公子无亏问曰：“哪三国？”
谍人回曰：“卫、曹、邾。”
公子无亏长出了一口气：“皆小国也，孤人无忧矣。”
转眼已至来年，周襄王十年，齐公子无亏元年正月，宋襄公亲合卫、曹、邾三国之师，奉世子昭伐齐，屯兵于郊。无亏使易牙统兵出城御敌，竖貂居中调度，高、国二老分守城池。
高溪受命之后，私谓国懿仲曰：“吾之立无亏，为先君之未殡，非奉之也。今世子已至，又得宋助，论理则彼顺，较势则彼强，且易牙、竖貂、常之巫戕杀百官，专权乱政，必为齐患，不若乘此除之， 迎世子奉以为君，则诸公子绝觊觎之望，而齐有泰山之安矣。”
国懿仲曰：“兄言是也，但要除去无亏，必先除去易牙、竖貂。”
高溪曰：“欲除竖貂，易如反掌耳！”
国懿仲曰：“如何除之？”
高溪曰：“易牙统兵驻郊，吾召竖貂托以议事，因而杀之，率百官奉迎世子，以代无亏之位，吾谅易牙无能为也。”
国懿仲曰：“此计大妙！”乃伏壮士于城楼，托言机密重事，使人请竖貂相会，竖貂闻请，昂然而来，高溪置酒，楼中相待，三杯之后，高溪开言：“今宋公纠合诸侯，起兵送世子至此，何以御之？”
竖貂曰：“已有易牙统兵出郊迎敌矣。”
高溪曰：“众寡不敌，奈何？老夫欲借重大人，以平齐难。”
竖貂曰：“貂有何能？如老上卿有所差遣，惟命是听。”
高溪曰：“欲借尔之脑袋，以谢罪于宋耳！”
竖貂一蹴而起，伸手拔剑。高溪顾左右喝曰：“还不下手！”
壁间壮士突出，执貂斩之。高溪遂大开城门，使人传呼曰：“世子已至城外，愿往迎者随我！”
国人素恶易牙、竖貂之为人，因此不附无亏，见高溪出迎世子，无不攘臂乐从，随行者数千人。国懿仲入朝，直叩宫门，求见无亏奏言：“人心思戴世子，相率奉迎，老臣不能阻挡，主公宜速为避难之 计。”
无亏问曰：“易牙、竖貂安在？”
国懿仲曰：“易牙胜败未知，竖貂已为国人所杀。”
无亏怒曰：“国人杀竖貂，汝安得不知？”环顾左右：“还不把国老贼给孤拿下！”
国懿仲闻言，抢步出殿。无亏带领内侍数十人，乘一小车，愤然仗剑出宫，一边走一边传旨：“有赴靖难者，晋爵一级。”
这一传，靖难者未至，反叫出许多冤家出来，这些冤家，无非是高氏、国氏、管氏、鲍氏、宁氏、隰氏、东郭氏、王氏、宾须氏、东郭氏、陈氏、闾邱氏、晏氏众官员子弟。当初只为不附无亏，被易牙 、竖貂、常之巫杀害的，其家属人人含怒，个个衔冤，今日闻宋君送世子入国，易牙统兵拒战，论起私心，巴不得易牙兵败，又怕宋国兵到，别有一番杀戮之惨，大家怀着鬼胎，及闻高老上卿杀了竖貂 ，往迎世子，无不欢喜，都道：“今日天眼方开！”齐带器械防身，到东门打探世子消息，恰好撞见无亏乘车而至，仇人相见，分外眼红，一人为首，众人相助，各各挺着器械，将无亏围住。内侍喝道 ：“主公在此，诸人不得无礼！”
众人讥笑道：“分明是乱臣贼子，焉称主公！”挥械乱砍，可怜无亏，做君未及三月，被众人所杀。
易牙屯兵东关，与宋相持，忽闻军中夜乱，遣使探之，众人纷纷说道：“无亏、竖貂已死，高老上卿率领国人，迎接世子昭为君，吾等不可助逆。”
使者还报易牙，易牙叹曰：“军心已变，莫若逃亡。”引心腹数人，连夜逃奔鲁国。
天明，高溪来到军营，安抚易牙所领之众，同至郊外，迎接世子昭，与宋、卫、曹、邾四国请和，犒以金帛牛羊，四国兵乃退。
高溪见四国兵退，奉世子昭行至临淄城外，暂停公馆，使人报国懿仲整备法驾，同百官出迎。
公子元、公子潘闻知其事，约会公子商人，一同出郭奉迎新君。归途中，公子商人咈然曰：“我等在国奔丧，昭不与哭泣之位，今乃借宋兵威，以少凌长，强夺齐国，于理不顺。诸侯之兵已退，我等不 如各率家甲，声言为无亏报仇，逐杀子昭，吾等三人中，凭大臣公议一人为君，也免得受宋国钳制，灭了先公盟主的志气。”
公子元曰：“五弟之言是也，要杀子昭，必借宫中之言，方为有名。”
公子商人曰：“这有何难？”遂率公子元、公子潘同造长卫姬之宫。长卫姬闻听众人欲为公子无亏报仇，泣之曰：“汝能为无亏报仇，我死无恨矣！”即命纠集无亏旧日的一般左右人众，合着三公子之 党，同拒世子。竖貂手下亦有心腹，欲为其主报仇，也来相助，分头据住临淄城各门，国懿仲畏四家人众，将府门紧闭，不敢出头了。
高溪谓世子昭曰：“无亏、竖貂虽死，余党尚存，况有三公子为主，闭门不纳，若要求入，必要交战，倘战而不胜，前功尽弃，不如仍走宋国求救为上。”
公子昭曰：“但凭国老主张。”
高溪乃奉世子昭出奔宋国，宋襄公才班师及境，见世子昭来到，大惊曰：“世子因何而来？\"
高溪代答道：“公子元、公子潘、公子商人并公子无亏及竖貂旧部，拒城不纳。”
宋襄公叹曰：“此寡人班师太早之故也。世子放心，有寡人在，何愁不入临淄哉！”即时命大将公孙固增添车马。——先前有卫、曹、邾三国同伍，只用兵车二百乘，今日独自出车，加至四百乘，—— 公子荡为先锋，华御事殿后，亲将中军，护送世子，重离宋境，再入齐国。
高溪曰：“贤侯为齐出兵，老朽无以为报，愿效犬马之劳，为宋先驱。”
宋襄公曰：“诺。”
高溪驱车前行，把关将吏，望见是高老上卿，忙开门延入，直逼临淄下寨，宋襄公见国门紧闭，吩咐三军准备攻城器械。
公子商人谓公子元、公子潘曰：“宋若攻城，必然惊动百姓，我等率四家之众乘其安息未定，合力攻之。幸而胜固善，不幸而败，可暂避它乡，保存实力，俟机东山再起。强如死守于此，万一诸侯之师 来到，悔之晚矣！”
公子元、公子潘齐声应道：“五弟所虑甚是，如何处置，吾等视五弟马首是瞻。”
公子商人曰：“既然这样，小弟斗胆进言，吾等可于今夜，各引军去劫宋寨，不知二位尊兄意下如何？”
公子元、公子潘齐曰：“可！”
到了二更三点，三公子打开城门，各引军去劫宋襄公，因不知虚实，单劫了公子荡的前营，荡措手不及，弃寨而奔。中军大将公孙固，闻前寨有失，急引大军来救。后军华御事，同齐之高国老，亦各率 部下接应，四家党羽虽众，各为其主，人心不齐，怎抵得宋国大兵，当下混战了一夜，四家人众，被宋兵杀得七零八落。公子元恐世子昭入国，不免于祸，乘乱引心腹数人，逃奔卫国。公子潘、公子商 人收拾败兵入城，宋兵紧随其后，不能闭门，崔夭为世子昭御车，长驱直入。右卿国懿仲闻四家兵散，世子已进城，乃聚集百官，同高溪拥立世子昭即位，即以来年为元年，是为孝公。
孝公即位，论功行赏，进崔夭为大夫，大出金帛，厚犒宋军。
宋襄公留齐境五日，方才回宋。时鲁僖公起大兵来救无亏，闻孝公已立，中道而返。
公子潘与公子商人，惟恐孝公问罪，将出兵拒敌之事，尽推在公子元身上，国、高二老，明知四家同谋，欲孝公释怨修好，单治首乱易牙、竖貂、常之巫之罪，尽诛其党，余人俱赦不问。是秋八月，葬 齐桓公于牛首冈之上，连起三大坟。以晏蛾儿附葬于旁，另起一小坟。又为公子无亏、公子元之故，将长卫姬、少卫姬两宫内侍宫人，悉令从葬，死者数百人。
齐桓公从死到安葬拖了近一年的时间，以后齐国政局一直动荡，国力日益衰落，霸业随着齐桓公的死去而结束。
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