刘禹锡生活的年代，唐王朝由盛转衰，内则宦官专权，外则藩镇割据。
"永贞革新"是一场旨在"内抑宦官，外制藩镇"的政治改革。刘禹锡认清了当时的这两大弊政，竭力反对这两股腐朽势力。
《新唐书·兵志》云："夫所谓方镇者，节度使之兵也。原其始，起于边将之屯防者。"藩镇就是方镇，保卫镇守一方的地方军政机构。唐代的藩镇，是从边防军发展而来的。唐初实行府兵制，保证了中央对军队的控制。
随着均田制的破坏，府兵制的基础被动摇。严重的逃户与流民问题，使府兵兵源日益枯竭，募兵规模明显增大。于是，募兵制逐渐取代府兵制。实施募兵制以后，节度使长期专兵，又集军政、财政、行政大权于一身，管辖数州，"既有其土地，又有其人民，又有其甲兵，又有其财赋。"①河朔藩镇"治兵缮邑，部下各数万劲兵。文武将吏，擅自署置，贡赋不入于朝廷。虽称藩臣，实非王臣也。"②这就形成了藩镇跋扈割据的局面。
在这种情况下，唐王朝为了有效地控制绝人多数藩镇，加强朝廷对藩帅的监督，从玄宗时期开始实施宦官监军制度。唐代的宦官监军制度是当时中央企图控制方镇的产物。宦官充当监军使，在中央与方镇之间架起了一座桥梁，对监控和压抑藩镇割据有一定的作用；但另一方面，监军使的设置，扩大了宦官的权力，使朝廷上下的文武官员都难以摆脱宦宫势力的影响。宦官的专恣横暴和藩镇割据交织在一起，加剧了当时社会的黑暗和**，政治的不清明。
反对藩镇割据，维护国家统一，是刘禹锡一贯的政治主张。他痛斥藩镇是"瘈狗"、"硕鼠"；指责他们分裂国家、为害人民；呼吁朝廷用法制规范和惩治藩镇势力。刘禹锡在其《武夫词并引》中说：有武夫过，诧余以从军之乐。翌日，质于通武之善经者，则日："果有乐也。夫威恣而赏劳，则乐用；威雌而赏虣，则乐横去。顾其乐安出耳。"予惕然作是词。
武夫何洸洸？衣紫袭绛裳。借问胡为尔？列校在鹰扬。依倚将军势，交结少年场。探丸害公吏，袖刃妒名倡。家产既不事，顾眄自生光。酣歌高楼上，袒褐大道傍。昔为编户人，秉未甘哺穅。今来从军乐，跃马饫持粱。犹思风尘起，无种取侯王。
中唐时期，由于藩镇割据，骄兵悍将横行无忌，成为酿造祸乱的一个社会因素。"时禁军诸镇布列畿内，军人出入，属鞬佩剑，往往盗发，难以擒奸。"①京城中的禁军尚且如此，问题的严重性可见一斑。刘禹锡在诗中从维护唐王朝社会安定的立场出发，对武夫的飞扬跋扈作了形象的揭露。这些武夫骄奢淫逸，作恶多端，气焰嚣张。刘禹锡在引言中提出了消除这一社会祸患的方法，即信赏必罚，申明约束，以使武夫乐为国家所用。当然，在宦官典军与藩镇割据的情况下，这种办法也是难以行得通的。
唐宪宗元和年间，几次削藩战争取得了胜利，使中央集权与藩镇割据的矛盾一度有所缓和，这在当时有进步意义。刘禹锡在《平蔡州二首》、《平① 《新唐书》卷五十《兵志》。
② 《旧唐书》卷一四三《李怀仙传》。
① 《旧唐书》卷一六四《王播传》。
齐行二首》、《城西行》等诗中，热情歌颂了平定藩镇叛乱的胜利。如《城西行》云：城西簇簇三叛族，叛者为谁蔡、吴、蜀。中使提刀出禁来，九衙车马轰成雷。临刑与酒杯未覆，仇家白宫先请肉。守吏能然董卓脐，饥乌来觇桓玄目。城西人散泰街平，雨洗血痕春草生。
诗中提到的"三叛"，一是蜀地的刘辟，他在永贞元年（805）八月，乘剑南西川节度使韦皋去世，凭着行军司马的职务，自称留后。后要求兼领三川节度使，朝廷不许。他就反叛朝廷，发兵围粹州，终被朝廷活捉。二是吴地的李锜，他在元和二年（807）九月，以镇海节度使的官职，在京口举兵谋反，兵败被执。三是蔡州的吴元济，他在元和九年（814）乘其父、淮西节度使吴少阳死之机，自领军务，举行叛乱。唐宪宗发兵征付，一直无多大进展。元和十二年（817），在宰相裴度的主持下，由李愬率军雪夜袭蔡州，生擒吴元济，平定了淮西叛乱。诗中用"仇家请肉"即被囚犯残害的人家请求监斩官允许割死囚的肉来解恨，形象而又深刻地反映了作者对割据的藩镇深恶痛绝的心情，并以历史上的大军阀董卓死后，守尸吏点火放在尸体的肚脐中燃烧；桓玄死后，饥饿的乌鸦来啄食其眼睛为例，说明阴谋割据篡权者没有好下场。
刘禹锡写于穆宗长庆年问的《寄唐州杨八》，是写给当时唐州刺史杨归厚的。诗中描写了削平淮西叛乱后出现的变化：淮西既是平安地，鸦路今无羽檄飞。闻道唐州最清静，战场耕尽野花稀。
诗人追忆了羽檄纷飞的战争年代，描绘了战场耕尽、野花稀少的和平环境。
这说明了削平藩镇割据势力，对安定人民生活、发展农业生产具有重要意义。
唐宪宗元和年间的几次削藩战争取得胜利后，朝廷与藩镇之间的矛盾曾有所缓和，但到宪宗后期，特别是到穆宗时又渐趋激化。穆宗长庆四年，刘禹锡由夔州刺史转和州刺史，沿江东下，路过西塞山，借六朝兴亡的历史，针对当时藩镇割据的社会现实，写下了《西塞山怀古》一诗：西晋楼船下益州，金陵王气漠然收。千寻铁锁沉江底，一片降幡出石头。人世儿回伤往事，山形依旧枕寒流。今逢四海为家日，故垒萧萧芦荻秋。
此诗先以简练的笔墨，勾画了西晋攻取东吴之战的大致轮廓，交代了这场战争的指挥者、进军路线、作战方式、突破江防的经过及吴主孙皓出降的情形。
作者把怀石与喻今结合起来，寓理于叙事写景之中，说明群雄角逐争霸，危害国家统一，结局无不凄凉冷寂。诗中寓有告诫的意思，使人们体味到：三国六朝的分裂局面早已过去，唐代确实完成厂统一大业，但此时藩镇割据又成为一个严重的社会问题，"故垒萧萧"横在眼前，该引起人们怎样的警惕和深思呢？
当然，唐代藩镇的形成有着深刻的政治、经济和历史原因，而朝廷的力量自"安史之乱"以后大为削弱，因此很难彻底改变和铲除藩镇割据现象。
刘禹锡对待藩镇的态度也体现了求实的精神，主张以不同的方法区别对待各种类型的藩镇。一是对那些已经叛乱，而且估恶不俊的强藩如吴元济、李师道等，要坚决镇压，绝不手软；二是对潜伏着叛乱的危机，而且地位比较重要的大镇，朝廷要派精明强于的大臣去镇抚，防患于未然。刘禹锡在《将赴汝州，途出浚下，留辞李相公》诗中云："夷门天下之咽喉，昔时往往生疮疣。联翩旧相来镇压，四海吐纳皆通流"，即对李程出任宣武军节度使寄予厚望；三是对那些由将士推举，但尚未表明与朝廷为敌的藩镇，要"从众合权"，相机争取其归顺，将它们置于中央控制之下。刘禹锡《唐故郧宁庆等州节度观察处置使、朝散大夫、检校户部尚书、兼御史大夫、赐紫金鱼袋、赠右仆射史公神道碑》云："长庆二年，常山众叛，害其帅沂国公田司徒于帐下。沂公发迹于魏，人犹怀之。诏命其了布以尚书授锁，统魏兵问罪于比疆，且报家祸。布既启行，士气不振，涣然内溃，独与冗从之旅，偃旗而归。
百愤攻中，卒自引决。先侍中时为中军都知兵马使、兼御史中丞，全师在野，哄然推戴之，请为假侯以镇定。中贵人飞驷上闻，穆宗夜诏翰林学上草诏书，以真侯命之，实有魏士。从众而合权也。"对这种全师共推戴出来的"假侯"，穆宗因势利导，"以真侯命之"，也能取得控制藩镇的积极效果。
汴州在唐代是宣武军节度使的驻地，骄兵悍将作乱之事时有发生。大历十二年（777），李灵暖据沛州城叛。贞元九年（793），军士驱逐节度使刘士宁。贞元十二年（796），宣武军行军司马陆长源"欲以峻法绳骄兵"①，结果为士兵所杀。长庆二年（822），乱军驱逐汴州刺史、宣武军节度使李愿。
朝廷对此状况已几乎不能实行有效的控制。敬宗时，令狐楚任汴州刺史、宣武军节度使。面对这样一个杀机四伏、问题严重的现实，令狐楚无所畏惧，锐意革弊，约束军士，克己奉公，终于取得积极的成效。大和元年（827），刘禹锡写了《汴州刺史厅壁记》，赞扬了令狐楚在汴州刺史任上的政绩：既视事三日，挹群吏与之言曰："吾食止圭田， 吾用止公入。凡它给过制，伤廉晚洁者悉罢之，壹归乎公藏。几曲防苛禁，不情乖体者悉刬之，壹出平令典。凡关征船等，夺时专利者悉更之，壹遵乎诏条。"然后刑丽事而详，赏以时而均。兴学以劝艺，示宽以化勇。居数月，而汴州人恂恂然无复故态。明年大成。议者若曰：奕奕浚都，国之咽颐，咀清咽和，旁畅四支。
令狐楚廉洁自律，兴学劝艺，革除弊政，赏罚分明，使汴州军民的面貌涣然一新。据《旧唐书·令狐楚传》称："汴军素骄，累逐主帅"，"楚长于抚理??及莅汴州，解其酷法，以仁惠为冶，去其太甚，军民咸悦，翁然从化，后竟为善地。汴帅前例，始至率以钱二百万实其私藏，楚独不取，以其羡财治廨舍数百间。"由此可见，刘禹锡对令狐楚的评价是恰当的。
大和三年（829），令狐楚为郓州刺吏、天平军节度使。这一带原是淄青藩镇李正己、李师道长期割据之地，军士素骄，难以治理。令狐楚到任后，"如古医之治剧病，宣泄颐养，气还神复。大凡抗诏条国式于身以先之，示菲约以裕人，信赏罚以格物。物力日完，人风自移。涉月报政，逾年鼎治。
牙门之容，暨暨而恭；垒门之容，讫讫而和；里中之容，阗阗而遂。劳者以安，去者以归。"①经过令狐楚的治理，军纪得到整顿，人民安居乐业，流民纷纷返乡。这与《旧唐书·令狐楚传》所记载的那州一带"属岁旱俭，人至相食，楚均富赡贫，而无流亡者"是相符的。刘禹锡对令狐楚治理汴州、郓州的赞词，寄托着他自己对付骄兵悍将的一些想法，也体现了其反对藩镇割① 《旧唐书》卷一四五《陆长源传》。
① 《刘禹锡集》卷八《天平军节度使厅壁记》。
据势力，维护国家统一的政治理想。
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