刘禹锡于贞元十八年（802）初调补京兆府渭南县（今陕西省渭南县）主簿。渭南县是国都附近的畿县，主簿的品级比普通州县略高，而比京县略低，为正九品上。
关于刘禹锡调任京兆府渭南县主簿之事，《旧唐书》和《新唐书》的《刘禹锡传》均无此记载。据《自传》云："涉二年，而道无虞，前约乃行，调补京兆渭南主簿。"刘禹锡是何时由淮南扬州"调补京兆渭南主簿"的呢？查《旧唐书·德宗纪》下载：贞元十八年"春正月戊午朔，大雨雪"，而刘禹锡有《为京兆韦尹贺元日祥雪表》，当作于贞元十八年正月。由此可见，他离开淮南的时间，不得迟于贞元十七年（801）末。距贞元十六年（800）夏入杜佑幕，他在淮南实际上住了一年多。《自传》所云"涉二年"，是指跨两 个年头。
这一年，京兆尹是韦夏卿。贞元十六年，朝廷曾任命韦夏卿为徐州行军司马，打算让他去接替已卒的徐泗濠节度使张建封的职务。徐州兵乱后，拒纳尚未到任的韦夏卿。朝廷只得把他调回，先任吏部侍郎。贞元十七年（801）
十月庚戌，"以吏部侍郎韦夏卿为京兆尹，"①据《旧唐书·韦夏卿传》云："夏卿有风韵，善谈宴"，特别喜欢与有名的文人相处，"其所与游辟之宾佐，皆一时名士。"刘禹锡一到任就为其撰写表、状，说明韦夏卿对刘禹锡的文才很赏识。
韦夏卿"深于懦术，所至招礼通经之士。时处士窦群寓于（晋陵）郡界，夏卿以其所著史论，荐之于朝，遂为门人。"②在他任京兆尹等职期间，大学博士施士匄公开讲授《诗经》。在京的士大夫前去听讲的人很多，刘禹锡与柳宗元、韩泰都去听过。当时，柳宗元任京兆府蓝田县县尉；韩泰与刘禹锡有亲戚关系③，亦仕于京。④刘禹锡曾与韦绚谈起过他们一同去听施士匄讲《毛诗》的情形。《唐语林》记载，"刘禹锡云：与柳八、韩七诣施士匄听《毛诗》"，刘禹锡到晚年还记得施士匄纠正了毛注的某些失误。⑤韩愈《施先生墓铭》云："先生明毛、郑《诗》，通《春秋·左氏传》，善讲说，朝之贤士大夫从而执经考疑者，继于门。"又云："贞元十八年十月十一日大学博士施先生士丐卒。"可见刘、柳、韩听施讲《毛诗》，不得迟于贞元十八年。
刘禹锡等人对施士匄讲《诗》饶有兴趣。施氏解《诗》与汉代经师那种拘泥古训、墨守师说的风气不同，凭借自己的理解而自由发挥。对于有志于政治革新的人来说，这种治经方法不同于章句之学，提倡独立思考的精神，易于致用。这种学风对刘禹锡的影响很深。
贞元十九年（803），杜佑入朝，"拜检校司空、同平章事。"①杜佑对禹锡仍很器重，重要的表、状仍请他代笔。《旧唐书·刘禹锡传》云："从① 见《旧唐书》卷十三《德宗纪》下。
② 《旧唐书》卷一六五《韦夏卿传》。
③ 刘禹赐《酬杨八庶子喜韩吴兴与余同迁见赠》诗自注："吴兴与余中外兄弟"。
④ 参阅《柳宗元集》卷二十六《馆驿使壁记》云："贞元十九年，甫阳韩泰告于上，始铸使印而正其名"。
① 《旧唐书》卷一四七《杜佑传》。
佑人朝，为监察御史"是错误的，因为刘禹锡离开淮南，是在杜佑入朝之前一年多。《自传》所云："调补京兆渭南主簿。明年冬，擢为监察御史"是正确的。由于御史中丞李汶的奏辟，刘禹锡被提拔为监察御史。
唐代的监察御史品级虽不高，为正八品上，但其职掌为分察百僚，巡按郡县，纠视刑狱，肃整朝仪，因而很威严，连京兆尹等官在路上遇见，都应当让路，即按"故事，尹避台"官。"②当时人有"监察御史振举百司纲纪，名曰'八品宰相'"之说。③刘禹锡后来在《望赋》中回想当监察御史时的情形说："避御史之骢马，逐幸臣之金丸。"刘禹锡为监察御史时，被京兆水运使薛謇选为女婿，他为岳父写的碑文中说："初，公治粟于朔陲，愚方冠惠文冠，察行马外事，聆风相厚，谓可妻也，以元女归之。明年，愚入尚书为郎。"①可见，刘禹锡是在仕途的春风得意之时娶薛氏为妻的。
贞元十九年闰十月，柳宗元自蓝田县尉入为监察御史里行；稍前，韩愈由四门博士转监察御史，他们与刘禹锡在一起共事，结成了朋友。韩愈诗《赴江陵途中寄赠王二十补阙、李十一拾遗、李二十六员外翰林三学士》云："同官尽才俊，偏善柳与刘。"刘禹锡《祭韩吏部文》云："昔遇夫子，聪明勇奋。常操利刃，开我混沌。子长在笔，予长在论。持矛举楯，卒不能困。时惟子厚，窜言其间。赞词愉愉，固非颜颜。磅磷上下，羲农以还。会于有极，服之无言。"《唐故中书侍郎平章事韦公集纪》云："（李）翱昔与韩吏部退之为文章盟主，同时伦辈，惟柳仪曹宗元、刘宾客梦得耳。"从韩、刘的这些诗文可以看出他们三人同为监察御史时讨论学术、切磋诗文的情景。
《旧唐书·刘禹锡传》说禹锡为监察御史时，"与吏部郎中韦执谊相善。"韦执谊是韦夏卿的从弟，杜黄裳的女婿。杜牧《唐故太子少师、奇章郡开国公。赠太尉牛公墓志铭》序 云："故丞相韦公执谊，以聪明气势，急于褒拔，如柳宗元、刘禹锡辈，以文学秀才，皆在门下。"这是永贞革新以前的事。永贞革新时，首用韦执谊为相，后因执谊与王叔文时有异议，遂成仇怨。
虽然如此，刘禹锡仍推崇韦执谊"为有声宰相"。①中唐著名的《春秋》学者啖助、赵匡、陆质是一个较有影响的学术流派。
尤其是陆质，在啖赵学派的基础上，撰成《春秋集传纂例》、《春秋微旨》、《春秋集传辨疑》等三部著作，受到当时士大夫的重视。凌准、昌温、韩泰、韩晔、柳宗元等都曾研习过他们的学说，有的还直接投师于陆质门下，陆质后来参与了永贞革新。刘禹锡在《唐故衡州刺史吕君集纪》中称吕温"早闻《诗》、《礼》于先侍郎，又师吴郡陆质通《春秋》。"这说明刘禹锡对当时这种研究《春秋》的学风是赞同的。
《新唐书·刘禹锡传》云："时王叔文得幸太子，禹锡以名重一时，与之交，叔文每称有宰相器。"早在贞元十一年（795），刘禹锡登吏部取士科，被授予太子校书时，就已有机会接近太子李诵，当时，在太子的身边有一位侍棋王叔文，越州山阴（今浙江省绍兴）人，出身寒门庶族，颇有政治才识② 《旧唐书》卷一六四《王播传》。
③ 见《唐语林》卷八《补遗》。
① 《刘禹锡集》卷三《唐故福建等州部团练观察处置使、福州刺史、兼御史中丞。赠左散骑常侍薛公神道碑》。
① 见《刘禹锡集》卷十九《唐故中书侍郎平童事韦公集纪》。
和组织才能。刘禹锡与王叔文同在东宫，接触较多，很早就相识并建立了友谊。
贞元末年朝廷的政治空气十分险恶。据白居易说，已经到了"人家不敢欢宴，朝士不敢过从"②的地步。王叔文深知唐德宗猜忌成性，为保全李诵的太子地位，他从不惹事生非。"太子尝与侍读论政道，因言宫市之弊，太子曰：'寡人见上，当极言之。'诸生称赞其美，叔文独无言。罢坐，太子谓叔文曰：'向论宫市，君独无言何也？，叔文曰：'皇太子之事上也，视膳问安之外，不合辄预外事。陛下在位岁久，如小人离间，谓殿下收取人情，则安能自解？'太子谢之曰：'苟无先生，安得闻此言！'"①太子对韦执谊说："学士知王叔文乎？彼伟人也。"②可见，太子李诵非常信任王叔文。
刘禹锡与王叔文、柳宗元等人过从甚密，"定为死交"，难免引起同僚的猜忌。贞元十九年（803）冬末，韩愈因上疏直谏宫市的弊端和要求减轻人民的负担，而被贬为连州阳山县（今广东省阳山县）令。韩愈对贬官毫无思想准备，又不明其原因，便怀疑是刘禹锡和柳宗元泄漏了他说的一些过激之言："拜疏移閤门，为忠宁自谋。上陈人疾苦，无令绝其喉。下陈畿甸内，根本理宜优。??天子恻然感，司空叹绸缪。谓言即施设，乃反迁炎州。??同官尽才俊，偏善柳与刘。或虑语言泄，传之落冤雠。二子不宜尔，将疑断还不？"③实际上，韩愈的这种猜疑是没有什么根据的。刘禹锡为人交友一向正直，他后来在元和元年《上杜司徒书》中，曾针对韩愈产生的疑心，说自己未尝"掩人以自售矣"，未尝"近名以冒进矣"，未尝"欺谩于言说矣"，未尝"沓贪于求取矣"，未尝"狎比其琐细矣"，未尝"媒孽其僚友矣"，未尝"矫激以买直矣"，未尝"漏言于咨诹矣"。"永贞革新"失败后，杜佑当时还在朝，刘禹锡把这些话说给他听，是为了澄清刘、韩交谊中的这层不愉快的隔膜。
贞元二十年（804），刘禹锡继续任监察御史，兼领监祭使。《旧传》、《新传》及《自传》均没有记载此事。刘禹锡《伤独孤舍人》引云："贞元中，余以御史监祠事。"虽提到任这个职务，但未详何年。据柳宗元《监祭使壁记》云："旧以监察御史之长居是职。贞元十九年十二月，??明年，中山刘禹锡始复旧制。由礼与敬，以临其人，而官事益理。制令有不宜于时者，必复于上，革而正之。"①可见，刘禹锡于贞元二十年兼任监祭使一职。
监祭使的职责主要负责检查祭祀时的牲牢、器服，发现不敬之处，要弹劾祭官。当时，权德舆的女婿独孤郁为奉礼郎，刘禹锡与他相处得很好。"有事宗庙郊畤，必与之俱，由是甚孰。"②刘禹锡的诗《监祠夕月坛书事》，描写过他们一同进行郊祀的情景："西皞司分昼夜平，羲和亭午太阴生。铿锵揖让秋光里，观者如云出凤城。"《旧唐书·李程传》云："（贞元）二十年，入朝为监察御史。"刘禹锡《将赴汝州，途出浚下，留辞李相公》诗云："长安旧游四十载"，由大② 《白居易集》卷六十《论左降独孤朗等状》。
① 《旧唐书》卷一三五《王叔文传》。
② 《旧唐书》，卷一三五《韦执谊传》。
③ 《韩昌黎集》卷一《赴江陵途中寄赠王二十补阙、李十一拾遗、李二十六员外翰林三学士》。
① 《柳宗元集》卷二十六。
② 《刘禹锡集》卷三十《伤独孤舍人并引》。
和八年（834）逆推四十年为贞元十一年（795），刘禹锡此年登吏部取士科，授太子校书，与李程在长安相识。"初逢贞元尚文主，云闭天池共翔舞"，即回忆了贞元二十年（804）同在监察御史台时的情景。韩泰此时也为监察御史。刘禹锡《酬杨八庶子喜韩吴兴与余同迁见赠》自注云："吴兴与余同为御史"。可见，刘禹锡入朝后，结交了许多志同道合的有识之士。
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