武德四年三月，夏王窦建德率大军前来救援王世充。在此之前，他率军将盘踞在曹、戴一带的盗贼孟海公的军队一举攻破，孟海公在被俘后向他投降，被俘获的孟海公将士也被改编为夏军。
窦建德随即率军西进，途中又集结了盗贼徐圆朗的队伍。到了滑州，王世充的行台仆射韩洪开门迎接。接下来，夏军又一路攻陷了管州、荥阳、阳翟等地，同时不断有王世充的部下加入进来。双方的兵力合在一起共有十几万，对外号称三十万，水陆并进，军粮由船队运送，溯河西上。三月中旬，这支以夏军为主的联军受到了唐军的阻截，前锋便在成皋东郊平原驻扎下来。窦建德没有忘记他是以国君的身份出征的，一驻下便立即在板渚兴建行宫，同时派使者通知王世充援军已到，要东都方面作好接应的准备。
在东都城外军营中的秦王李世民，一直密切关注着夏军的动向，他和房玄龄、杜如晦等人在地图上一天天地标出敌人的进度，紧张地对敌情进行分析、判断。
三月二十二日，有斥候飞马来报，夏军主力已于二十一日下午进抵酸枣。
第二天一早，李世民又一次接到窦建德的书信，信中要求唐军退回潼关，归还所侵占的郑国土地，与夏国重修前好。
李世民立即召集众将官开会，商讨应对夏军的方略。众人为窦建德强大的兵力所震慑，纷纷提议回避他的锋芒。独有宋州刺史郭孝恪提出异议。
“王世充穷途末路，马上便要投降了；窦建德这时候才从遥远的北方赶来救援，未免太晚了些。这是天意要让两位枭雄同时灭亡啊。”他走到地图面前，右手指向虎牢，“我军应该固守虎牢城，坚决地把他的军队拦截住，然后瞅准机会出击，必定可以把他一举消灭。”
主簿薛收站起身来，表示赞成郭孝恪的意见：“王世充据守东都，府库充实，所率军队都是江淮精锐，当下他最大的困难在于缺乏粮食。他现在是求战不得，想守又无法持久。窦建德亲率大军远来救援，带的都是最精锐的力量，想一举置我军于死地。如果我们放他进入东都，让这两大强敌顺利会师，那么，河北的粮食将被转运来供应洛阳，战争便不是即将结束了，而是刚刚开始，我军将士就不知要到哪一天才能班师，中国统一的日子更是遥遥无期了。”
李世民点头称是。薛收又来到地图前，指指画画，进一步地发挥郭孝恪的意见：“现在我军应该分兵两路，一路继续围攻洛阳，在城外深沟高垒，如果王世充出兵求战，我军应坚决避战；另一路由大王您亲自率领东进，第一步占据成皋，整顿好队伍，等到窦建德的军队到达时，我军凭坚固守，以逸待劳，一定可以在成皋把他打败。窦建德既然被消灭了，王世充便可不攻自下。这样，不过一二十天的时间，便可以擒获两大枭雄。”
李世民又点点头，但并没有开口说话。
民部尚书萧蠫被皇帝李渊派来兼任秦王府司马，他和屈突通、封德彝等人对郭孝恪和薛收的建议表示异议。封德彝起身，一条条地归纳了他们几位的意见：“我军久困于东都城下，师疲兵老；王世充据守着坚城，一时不易攻克。窦建德又乘胜而来，兵强马壮，气势逼人。我军腹背受敌，形势对我很不妙啊！不如退保新安，等待敌人疲惫不堪时再作反击。”
李世民目光严峻地向在场的将官一一看去。众人知道他要讲话了，便停住了讨论。
“王世充的军队连打败仗，粮食也快要消耗光了，他君臣上下离心，不用再费力攻城，我军便可以坐等他的灭亡。”李世民从容不迫地说，面对如此重大的军务，他说话的声调并不高昂，依旧是那么柔和、平稳。“窦建德新破孟海公，将士们都很骄狂，我军占据虎牢，扼住了他的咽喉。他如果冒险与我交战，我消灭他便很容易。如果他狐疑不决，不敢向我进攻，那么，二三十天内，王世充粮食吃完，将自行崩溃。我军分在东都城下的兵力又可以抽调到东线去，在兵力和在气势上都将彻底压倒窦建德。所以，我军一举歼灭两大枭雄是很有把握的，就看我们如何行动了！”
李世民将目光转向封德彝等人，分析起他们的退却建议的负面效应：“如果我军不及时赶过去，让敌人攻占了虎牢，河内一带各州县都是刚刚才归附过来的，人心未稳，必定守不住；两大强敌顺利会合，他们的力量便会大大地增强，哪来的疲惫可以供我利用？”
屈突通总觉得有些不放心，在一种莫名的恐惧左右下，他再次请求主动解开东都之围，令唐军退据险要地带，依据形势发展再做应对。李世民摇头表示否定。
“我已经拿定了主意！”李世民沉声向众人宣布，“就这样决定了！”
既然主帅已经作出最后决断，众将官便纷纷表示服从。然后大家开始讨论同时进行两线作战的一些具体细节。
李世民紧皱双眉，嘴角浮现出刚硬的线条。他一边倾听着各位将官的发言，一边不时地察看面前的地图。虽然否定了屈突通的意见，但他内心里仍然对屈突通充满了好感。现在屈突通又围绕李世民带兵东征后如何继续围困东都发表意见，主张不能像薛收所说的一味避战，如果王世充胆敢出战，便给他以迎头痛击，让他知难而退；李世民听着，不断地点头，嘴角一弯，冲他作出了亲切的微笑；在他讲完后，李世民的神色又不自觉地恢复了严肃。智者千虑，必有一失，重要的是能够讲出不同意见。意见的多种多样与最后决断的坚定并不矛盾。最后决断只有建立在权衡了各种利弊而不是一时冲动的基础上，才是深谋远虑的。作为主帅，必须有一帮武将文臣总向他提出逆耳忠言，他对军机要务才会考虑得比较周全，行事才会稳健。在这一点上，父皇和他的思路高度一致。父子俩一道搭建了陕东道大行台，它收罗了本时代最优秀的，汇聚了四方英杰。
——有像屈突通这样品质高尚、具备几十年战斗经验的老将军。他有两个儿子呆在洛阳王世充的军中，临行前皇帝李渊对他说：“东征的事，现在要委托你操办了，但你两个儿子怎么办呢？”他回答说：“臣已老迈，实在不能当此重任。但自从皇上您将臣身上的绳索解下、恕臣不死之后，臣便在心中发誓，要以身报效国家。这次出征臣愿充当先锋，两个儿子如果战死了，那是天命使然，臣绝不会为这些私情影响国家大事。”李渊叹息道：“忠义之士，内心竟坦荡到了这种地步啊！”老将军真乃国家柱石，他的优点不在于多谋善断，而在于执行军令的坚决与可靠。高明的主帅必须善用人之所长。只要你拍板决断，将方案交由老将军这样的人监督执行，保管没错。
——有来自隋炀帝身边、具备多年行政经验的封德彝、宇文士及。嗬，他们可是叛逆者，但都是聪明绝顶的人物。别看封德彝现在犯了糊，数月前，在说服父皇不要收兵回关中一事上，他代我陈情，可是议论风生、头头是道。
——有做过县令的殷开山。可惜，刘文静已经永远离开了……好了，不要多想。当年在晋阳谋划举义时，我才十八岁，便靠着这几位县令为我提供行政经验。还有刘弘基、长孙顺德这样的太原起义老将，赤胆忠诚，心无嫌猜。他们秉性忠厚，时常代其他将领陈情，挨了训也不记在心里，颇有助于军心和睦。
——还有房玄龄、杜如晦这样干练的谋士。元帅府的日常军务，我只指出个大概，由他们草拟方案，传达并监督到位，尽心竭力，知无不为。每平定一方枭雄，众人竞相收罗珍宝，独有房、杜二人招揽贤才，延入幕府。对于那些谋臣猛将，房、杜二人都诚恳地与他们结交，使他们对我大唐产生亲和，愉快地将智慧和勇力贡献出来。房、杜二人本身的才干也是当今天下一流之选。上次宇文士及入朝后回来说，父皇曾专门问起我的奏章一般为谁所起草，他回答是房玄龄。父皇当即夸奖道：“房玄龄每为我儿子陈述一件事，虽然远隔千里，但条清缕细，都和当面谈论一样。”房玄龄善谋，杜如晦善断，两人都有宰相之才啊……啊，远了，远了，姑且不去想它。
——还有来自四方各阵营的武将。秦琼、程咬金来自李密和王世充，尉迟敬德来自刘武周，翟长孙来自薛仁杲，他们都身经百战，有万夫莫当之勇，而今集聚在我的马军中，冲锋陷阵的能耐堪称天下第一。当然，还有李世，现在他在虎牢，他可更厉害了，智勇双全，众将中就数他能独当一面，将来必定是前途无量。
——还有薛收、郭孝恪这样来自四方的智谋之士。薛收饱读诗书，原来躲藏在首阳山中，哈，那可是伯夷、叔齐隐居的地方哟，本来准备响应我义师，却被蒲州通守尧君素劫持了母亲王氏，被迫投到尧君素的麾下，后来瞅准机会，翻城投奔大唐。房玄龄把他推荐给我，我即日召见，考了他一番军国谋略，他侃侃而谈，很有见识。我便任命他为秦府主簿，兼任陕东道大行台金部郎中。在军旅中，他跟在我身边，每有檄书布告要写，他当场挥墨，立等可就，无须删改。而那个郭孝恪，少有奇节，被李密提拔于微贱之中，配合李世驻守黎阳，见多识广。今日两人献擒获窦建德、王世充之策，眼光十分独到，所筹划的方略简易可行，真是天下奇计啊。我对此本有朦胧的想法，被他们这样一补充阐发，如同嫩苗得到了阳光雨露的滋润，长出了金黄的麦穗。我如一举歼灭两位枭雄，当为二人记首功！
统而观之，在行军元帅府内，可以说是猛将如云，谋臣如雨。有时候，李世民甚至觉得这里便是一个小朝廷。行台——本来就是小朝廷嘛。在统管全局的过程中，他渐渐揣摩到一些处理军国大事的要义。在他的治下，军纪严明，办事公正，任人唯贤。有此三者，即便是大朝廷，又何忧而不治？小朝廷，能治小者才能治其大……当然，当然，这只能在心里想想，口中不能说。那个恶少式的弟弟，齐王元吉，正古怪地在一旁盯着我呢。元吉不务正业，脸上总是阴阴的，谁知他在想些什么。我已经答应了父皇，要好好管束元吉。元吉在我麾下倒也很乖，没敢轻举妄动，不过打仗挺卖力……还算没丢我皇家的脸……
大计已定，细节已圆。李世民又沉思默想了片刻。在沉默中，他的仪态肃穆而安详，充满了不可言说的威严。全场一片静谧，连掉颗米粒都可以听见。
李世民随即轻声下达了军令：唐军分为两部分，一部分由齐王李元吉为主，屈突通为副，继续围守东都。另一部分由李世民率领着开赴东线战场。
为了抓紧时间，午饭后，李世民立即率精锐骑兵三千五百人向虎牢驰去。其余步骑定于当晚开拨。这时候太阳正当头顶，骑兵们绕过北邙山，抵达河阳，直趋巩县而去。
王世充站在东都城墙上，望见了这支骑兵卷起的漫天飞尘，但不知它要做什么，也不敢轻率出击。
三月二十五日，李世民进抵虎牢关，与李世会师；得知窦建德的大军已经逼近虎牢关，当夜就研究敌情，制定作战计划。
第二天，李世民率领精骑五百从虎牢关出发，东行二十多里，前去侦察窦建德军营的动向。他决意通过实战来检测夏军的战斗力，便在半路上留下队伍，由李世、程咬金、秦叔宝分别率领着，埋伏在大道两旁；自己仅仅带着三人继续向前挺进；三人中，一人是尉迟敬德，另两人是侍卫陆冲和沈大树。
“我拿弓箭，”李世民对敬德说道，“你执长槊相随，即便敌人有百万大军，又能拿我们怎么样！”
哦，他终于要试一试与敬德一道孤军作战的梦想。
“青骓啊，你可要稳阵点。”李世民对胯下的战马温柔地说道，这是一匹苍白色的座骑。“你可不要随便跳起了，”青骓的跨越能力很强，可以一跃飞过七八丈的壕沟。“要耐住性子，听从我的指挥。”青骓虽然没有久经战阵，但轻快活泼。“我要带你参加一场血腥的厮杀，让你看到你的同类是怎样失去它的主人。”
李世民略略放慢节奏，与敬德持平，对他说道：“敌人见到了我们就往回跑，算他们聪明。”他的眼前，似乎涌现出一片血海。
四人驰到离窦建德军营约三里的位置，与窦建德的游动哨兵相遇。对方以为他们是唐军一般的斥候，只是简单地做了防备，也不特别在意。
李世民见敌军没有大动，便大声喊道：“我是大唐秦王李世民！你们敢斗的便来，我与你们决斗！”
说完，他引弓射箭，正中一员敌将的咽喉。
其余敌军慌忙逃回。窦建德军中大惊，急忙派出五六千骑兵前来追赶。
远远看去，敌骑黑压压的一片奔驰而来，身后拖起冲天的烟尘，大地都被马蹄踏得微微震动，侍卫陆冲和沈大树吓得脸都白了。
“你们先走一步，”李世民对两位侍卫说道，“我与敬德殿后。”
两位侍卫为难地看了看，知道李世民说一不二，便飞马驰去。
李世民和尉迟敬德放松缰绳，慢慢地向回走。追赶的敌骑渐渐要接近他们，李世民在马背上拉弓便射，将冲在最前的一人射杀。
追赶者恐惧地停下来，互相说了几句，勇气似乎又鼓起，再次冲上来，却又被李世民接连射杀两人。
敌骑再次停步，等到聚集起二十几人后，又硬着头皮突上前来。
李世民立马不动，箭如连珠，一连射杀了五六人；但仍有十几人躲过了飞箭，冲到他们身边，却被敬德持长槊一槊一个，全部捅死。
其余敌骑再也不敢轻易上前，只是停在那里，等着大队赶到。
李世民继续慢慢地向回走，当看到几千敌骑集中了一道奋勇追来时，他才和敬德放开缰绳，纵马飞驰。敌骑狂吼着，在后面紧追不舍，不久便被李世民引入了唐军的埋伏中。
李世、程咬金、秦叔宝从左、右、后三路率军突然杀出，敌骑猝不及防，大败而逃，唐军将他们一路赶回军营。这一仗杀死敌骑三百多人，抓获敌骁将殷秋、石瓒。
唐军胜利回到虎牢关。从两位俘虏身上，李世民对窦建德的军情有了大致的掌握。更重要的是，通过这次交战，李世民已清楚夏军虽然兵力众多，战斗力与唐军相比却有着较大的差距。
李世民令薛收写了一封书信，派使者送给了窦建德。信中说：“赵魏一带的土地，一开始便为我大唐所有，却被你强横地侵夺。只是看你对淮安王很有礼貌，又将同安长公主送回来了，所以我大唐与你放弃旧怨，共结新好。那个王世充过去曾与你修好，却断了交，而今他危在旦夕，尽说些浮言虚词诱惑你，你竟率三军之众，为他人服务，将众多的资财耗费在遥远的路途中，你所选择的实在不是好方略。今天我的前锋与你的前锋相遇，你的前锋立即土崩瓦解。在大战之前，我们两家还不互相派使者沟通一下，心里多少会感到不安啊！所以我暂且按住我的兵锋，希望你能作出正确的选择；如果你没把握好这次机会，恐怕将来后悔莫及！”
窦建德大怒，率主力全盘出动，进抵虎牢关前，却被唐军凭借坚城挡住去路，不得前进一步。时间一天天地过去了。
在东都，王世充获知秦王李世民已经转移到东线，便率军出城交战，唐军大败，行军总管卢君谔战死。王世充大喜，派出主力猛攻唐军壁垒，结果陷入了李元吉和屈突通设下的埋伏之中，被斩杀了八百多人，大将乐仁窻以及甲士一千多人都被俘虏。
窦建德的十几万大军被阻在虎牢关下不得前进，就地驻扎了一个多月。在这期间，夏唐两军进行了几次小规模的交战，每次夏军都没打赢。李世民又派王君廓率领一千多轻骑偷袭夏军的粮道，大破护粮军，擒获了夏军大将张青特。夏军将领得知粮道被抄后，心里产生了恐慌，他们在攻破孟海公的地盘时，弄到了不少财物，很想早日将财物带回老家。军中于是纷纷议论起撤退的事。
大夏国子祭酒凌敬发现这一现象后，便向窦建德建议道：“大王应该率全部兵力北渡黄河，攻取怀州、河阳，派大将防守在那里，堵住后路跟来的追兵；然后擂鼓建旗，翻越太行，进入上党，攻取汾、晋，再率主力直扑蒲津，威慑关中。这样做有三利：一是大军北上，如入无人之境，取胜万无一失；二是开拓疆土，招收新军，势力将越来越强；三是关中将受到我军极大的威胁，将自动解开对东都的包围，把主力回撤防御我军。依目前的形势，没有比这样做更好的了。”
“祭酒的话很有道理啊。”窦建德对身边的王后曹氏说道，曹氏微笑着表示同意。
窦建德于是令军队做好北上的准备，但一些人反对这样做。这一段时日，王世充不断派人前来告急。他的两位使臣王琬和长孙安世早晚都在众人面前哭求，请夏军西进救援东都。他们又暗中用金银珠宝贿赂窦建德的主要将领，请他们阻挠北上计划的实施。
“凌敬不过是一名书生而已，”在板渚临时宫殿举行的朝会上，众将领当着凌敬的面，对窦建德说道，“他哪懂用兵打仗的事，怎么能听信他的话呢？”
凌敬被羞辱得面红耳赤。众将领毫不在意，仍然粗着嗓子，卷起长袖，向夏王请战。
窦建德动摇了，他向凌敬表示歉意：“现在将士们斗志正旺，这是上天在帮助我啊，凭着这股士气与敌人决战，必定能取得大捷！很抱歉，我不能按你的建议做了。”
凌敬急得头顶直冒汗，斗胆与窦建德争辩，说他的意见是眼下唯一正确的计谋，如果轻率出战，夏军将面临巨大的危险。窦建德大怒，令侍卫将这位书生强行扶了出去。
“祭酒的计谋非常好，大王你为何不采用呢？”王后曹氏见状，十分忧虑地对窦建德说，“大王您如果从滏口北上，乘唐国后方空虚，连营渐进，夺取山西，再联合突厥军队一道西抄关中，大唐必定撤军回救，东都之围还怕解不了么！如果屯兵在这里，将士疲惫，物资耗光，要想取胜，还得等到啥时候呢？”
“军国大事哪是你们女人懂得的！”窦建德怒气未消，又瞪着眼睛斥责王后，“我跑这么远，是来救郑国的；现在郑国危在旦夕，如果我丢弃他们北上，是害怕敌人、背叛朋友的行为，我怎么能这样做呢？！”
曹氏红着眼圈，不敢再说话。
在外面的草地上，凌敬走来走去，心如火焚，又颇为沮丧。他的几位好友正巧要进入临时宫殿，他急忙赶上前，把刚刚发生的一幕对几位身为将领或大臣的朋友讲了，请他们帮忙进去劝说夏王改变主意。这些好友为难得直摇头，劝他放弃自己的意见。“你得吸取王伏宝和宋正本的教训啊！”他们这样劝戒他道。
宋正本是夏国的纳言，当属窦建德起家的第一功臣。为了帮助君王早已平定四方，他竭尽忠诚，经常对窦建德直言劝谏。窦建德时常被他弄得很没面子，有小人乘机进谗言，说宋正本私下常将功劳全归在自己身上；窦建德一怒之下，便将宋正本杀害。从那以后，大臣和将领们互相告诫，很少有人再敢向窦建德讲真话了，他的政教渐渐衰乱。王伏宝是窦建德手下的大将，他智勇双全，战功远在众将之上，引起了同僚们的嫉妒，他们向窦建德造谣说，王伏宝独断专行，有很大的谋反嫌疑。窦建德对王伏宝的能耐也很疑忌，便找了个理由，将王伏宝抓了起来；可怜王伏宝临死前还冲着窦建德叫喊：“我没有罪！大王，你为何要听信小人的谗言，将自己的膀臂砍掉？”自王伏宝死后，窦建德的军队便经常打败仗。
想起两位忠臣的命运，凌敬的身子骨儿便瘫软了。他沿着草地向远方踱去，望着傍晚湛蓝而深邃的天空，禁不住长声叹息。
在临时宫殿里，窦建德下令众将做好战斗准备，准备早日对虎牢发动大规模攻击。众将听了，欢声雷动。
夏军的新动向被唐军斥候侦知，他们急忙赶回来向李世民报告：“窦建德准备等唐军战马的草料吃完，到黄河以北放牧之际，对虎牢城发动突袭。”
“好啊！”李世民高兴地说，“我军正好可以借这一点引敌人上钩！”
五月二日，秦王李世民向北渡过黄河，逼近广武，观察敌人形势。他故意留下战马一千多匹，在河洲放牧，以加强敌人以为唐军缺乏草料的印象；到了晚上，他率军偷偷回到虎牢关。一千多匹战马仍然留在那里。
五月三日，窦建德果然率领全部军队前来进攻虎牢城，从板渚逼近牛口布下阵势。这个军阵北抵黄河，西靠汜水，南到鹊山，连绵二十里。在震天的战鼓声响中，十几万夏军浩浩荡荡地向虎牢城扑来。
唐军将领们站在城墙上，见从北到南，辽阔的原野上，全是黑压压的夏军，他们不时地发出吼叫，声音一浪接一浪地传来，震得虎牢城墙像薄膜一般颤动。将领们见了这般阵势，下意识地你看我，我看你，不少人脸色发青。
李世民见将领们有些慌神儿，禁不住微微一笑，他也不说话，只是带了几名侍卫，驱马来到城内的一座山峰上眺望敌阵。
“敌军自从山东起家以来，还没遇到过真正的强敌。”回到城墙上，他对众将说道，“据我刚才观察，敌军正逼近危险的战场却大声吵嚷，说明他的队伍里没有严明的军纪。他的先头部队直接迫近到我虎牢城下布阵，表明他对我心存轻视。现在他向我求战，我故意按兵不动，敌军鼓起的勇气自然会渐渐地衰竭。他的士卒在军阵中呆得太久，又饥又渴，必将自动退却。到时候我军发动凶猛的攻击，必定可以将他一举击破！”
他停顿了一下，看着众将的眼睛，笑着说：“我和各位约定一个时间：过了中午，我军必定可以击破敌人——你们到时候看一看，我的话到底灵不灵？”
众将听了，将信将疑。
窦建德对龟缩在城内不敢出战的唐军心存轻视。他派出三百精骑趟过汜水，大喇喇地来到距唐军只有一里路的地方停下。又派人前来向李世民挑战：“请你选派几百名壮士，来和我军的骁勇决斗。”
李世民派王君廓率二百名长槊骑兵前往应战，双方对冲厮杀，唐军时进时退，正好和夏军打了个平手。于是双方各自引兵回营。
在窦建德的军阵里，有一人骑了一匹骏马，铠甲和兵器都非常鲜亮，从侧翼拐出阵前，向唐军夸耀。
李世民在城墙上远远地望见了，随口对身旁的尉迟敬德说：“他所骑的，真是一匹好马呀！”
“我去把它夺过来！”尉迟敬德边说边移动脚步。
“不要去！”李世民连忙制止，“怎可为一匹马损害我一员猛将？”
尉迟敬德不听，径直走过去，叫上骑将高甑生、梁建方两人一道冲刺而出，在阵阵箭雨中突入敌阵，将那骑手生擒，牵着那匹宝马，回到了唐军阵营，夏军无人敢当。
城墙上的唐军欢声雷动。
李世民又是高兴又是心疼。他将宝马看了又看，试着骑上，果然感觉良好。一问才知，那骑手原来是王世充的侄儿王琬，而这匹宝马，竟是隋炀帝的座骑，名叫青毛马！
尉迟敬德在一旁乐得合不拢嘴，连牙齿都在笑！“怎么样？”他得意地对秦琼说道，“我们这么一遭，和你上次刺杀王世充的骁将是否有一比？”
“原来你一直在暗中和我较着劲啊？当然是你厉害！”秦琼故作吃惊。众人都开心地笑了。一些将领心里的恐惧不翼而飞。
太阳慢慢划向头顶。李世民见了，便派出快骑前往黄河北岸，将昨日在沙洲放牧的战马召回。按他的计划，一旦战马赶到，唐军便立即出战。
在辽阔的原野上，窦建德的士卒们从早晨到正午一直暴晒在夏日的骄阳下，个个又渴又饿，汗流浃背，身子像烈日下的禾苗一般软塌，有些人干脆坐到了地上。当后方送水上来时，士卒们纷纷上前，争抢着饮水，军阵里有些小小的混乱。一些士卒更是在队列中走来走去，好像要把毒辣的日头走掉，口中吵嚷着，要求退回军营里。
李世民远远地望见了敌阵的混乱情形，判断出击的时机已到，便令宇文士及率三百骑兵从敌阵西端向南飞驰。他告诫道：“敌阵如果不动，你就带兵回来；如果动了，你就带兵向东猛攻。”
宇文士及率三百骑兵飞驰而去，敌阵果然骚动起来。
李世民断定：敌人体力衰退，心志已乱，连战斗队形都无法保持了。
“好啊，”李世民灿烂地笑着，伸手取下背上的长弓，“可以出击了！”
身后一阵隐隐的轰响——却是在黄河以北放牧的战马赶回来了。
李世民走下城墙，向众将下令全线出击。他令秦叔宝率几十名精骑首先冲向敌阵。他和李世、尉迟敬德、程咬金等人率大队骑兵紧随而至。殷开山等人则率步兵军阵跟在骑兵之后冲杀。
在箭雨中，秦琼一马当先突入敌阵，在他身后，唐军骑兵一波接一波地冲了进去，唐军步兵继之而上，向东渡过汜水，对夏军大阵发起了冲杀。
朝廷礼仪的正规严谨是窦建德一向非常强调的。在如此紧张的军务中，他都没忘记令群臣在大路上举行朝会。突然，大唐骑兵向他们凶猛地冲来。夏国群臣惊慌失措，急忙向窦建德身边躲去，就像小鸟钻向父母的胳肢窝。窦建德急召大夏骑兵去拦截大唐骑兵，由于地势陡狭，文臣们将道路挡得严严实实，骑兵一时竟无法通过；窦建德大声喝斥着，指挥文臣们让开大路，闪到一旁。就在这进退之间，大唐骑兵冲杀过来，把窦建德的侍卫冲乱，也将后面的骑兵队列冲垮。窦建德窘迫之极，慌忙向地势较高的东陂退去。
左武候大将军窦抗率唐军步兵冲向敌阵，受到了夏军步兵顽强的抵抗，一时竟无法推进。李世民见状，便率骑兵冲入敌阵，所向皆靡；窦抗率步兵紧随而入，当面的敌阵顿时陷入了一片混乱。李世民继续向敌阵纵深冲刺，飞箭如雨一般射来，李世民迎着箭雨纵马冲杀，突然，他感到胯下的青骓马动作明显一顿，俯身一看，原来是青骓马中了飞箭，便杀散当面之敌，然后驱马回撤。路上青骓马的速度越来越慢，好在身边有几十名精骑护卫，他才安然无恙。进了虎牢城门，他下马一看，只见青骓马身中五箭，均被迎面射中，箭全射在马身的后部，可见当时奔跑的速度是何等之快——箭冲马头而发，但当箭飞到时，马头已逝，却挂住了马的后臀！
“快把什伐赤牵出来！”李世民朝陆冲喊道，陆冲应诺一声，低着头，甩开膀子，飞快地跑进军营，顷刻又骑着什伐赤飞驰而出，在李世民身旁轻盈地跳下。什伐赤是一匹来自大食国大食国：中国古代对阿拉伯哈里发王朝的称呼。的红马，速度极快，流的汗像血一样。
李世民正要跨上什伐赤，却看见城门洞里跑来一位骑兵，身材瘦削，背上插满了羽箭，活像一只刺猬。李世民很快认出，那是他的堂弟、十六岁的淮阳王李道玄。
“二哥！”李道玄驰到近旁，向李世民喊道，随即跳下马，“我刚才冲到敌人大阵背后去了！”
李世民一惊，上前用力帮李道玄拔下背上的羽箭。“敌人大阵深不深，堵截得凶不凶？”他向堂弟问道。
“不是很深，后半部已经有些乱了……哎哟！”李道玄叫了声痛，又继续说道，“如果再多一些人，就可以把敌人大阵冲垮！”
李世民不由停住了手上的动作，凝神思索，似有所动。一旁的陆冲从怀里掏出创药，上前为李道玄的几处流血的伤口简单地敷了敷。
“好啊，就这么做！”李世民举拳叫了声，转身召集骑兵集合。他令骑将史大柰、宇文歆带人到附近拔下上百面军旗，全部卷在旗杆上，迅速赶到这块空地上会合。又令陆冲从军营里牵出他的五匹备用战马，分给李道玄一匹，作为他的副马；其余的令侍卫们全部牵上。当史大柰、宇文歆等人卷着军旗赶到后，李世民向几百名骑兵宣布：现在的任务是冲到敌阵的后面，再扛着军旗杀回来。
“你们怕不怕？”李世民故意向骑兵们问道。
“谁会怕？”“敌人才会怕呢！”骑兵们七嘴八舌地喊道，面色涨得通红。
“好啊，勇士们，大家立功的机会到了！”李世民取长弓在手，有力地一举，“不要掉队——冲啊！”
李世民带着这群骑兵冲出城门洞，飞速杀入敌阵。不久他们遇到了正在阵中奋力厮杀的程咬金和秦叔宝等人，李世民令他们加入进来，在前面开路，于是很快集中起一千多名骑兵，战马愤怒地嘶鸣，卷起冲天的烟尘，向敌阵纵深不断地挺进，很快便冲到了敌阵背后。
李世民令骑兵火速将一百多面大唐军旗展开，高举在马上，令士卒们大声叫喊：“你们被包围了，赶快投降吧！”随后，一千多名骑兵们保持着中速，从敌阵后背向回冲锋。
夏军将士回头看见大唐军旗飘扬，以为真的陷入了包围，顿时吓得两腿筛糠。接着，恐慌像劲风一层层地吹过麦田一样，一波一波地掠过夏军硕大的军阵，使它在顷刻之间全线崩溃。十几万夏军在原野上四散奔逃，汇成了一片脚步的海洋。
一群精锐的夏军步兵向李世民率领的骑兵迎面冲来，很显然，他们要夺路而逃。大唐骑兵高举雪亮的战刀，凶猛地冲杀过去。在两军即将接近之时，夏军突然射来一阵箭雨，唐军战马纷纷倒地，双方一场混战。
李世民新换的座骑什伐赤中了五箭，五箭都中在马的后臀上，其中四箭是迎面射来的，有一箭从后面射来——这是李世民掉头追杀从身旁溜走的夏军时，又被新一波夺路而逃的敌军从背后射中的。
“敌人好厉害的弓箭！”李世民叹息着，对前来护驾的秦琼说道，随即跨上了陆冲牵过来的一匹备用战马，“窦建德纵横河北这么多年，看来靠的便是弓箭厉害！”可眼下窦建德的军队已经土崩瓦解，一簇一簇的夏军士卒像河水一般从他们身旁漫过，当唐军晃着雪亮的刀光快速追上时，许多夏军就地下跪投降。
“我们骑兵应该冲到最前面，把敌人的逃兵全部兜住！”李世民对周围的将士们高声喊道，他又略略作了一下停顿，随后大吼一声，“追击！”
于是，在四下里一片烟尘中，再次腾起一道冲天的烟尘。
在大唐骑兵的猛烈冲击下，夏国骑兵早已全部溃散，依靠骑兵保护的窦建德身上中了一槊，只身逃窜到牛口渚。大唐车骑将军白士让、杨武威渐渐迫近了他；窦建德见追兵已到，便狠狠地用鞭子抽打马臀，催马快跑；马在慌乱中不小心失蹄倒地，窦建德的身子从马头飞过，重重地摔在地下。白士让驰到近前，举槊便向窦建德胸前刺去。
窦建德已翻身坐在地上，连忙摆手阻拦：“不要杀我，我是夏王，能让你得到富贵！”
白士让持槊相逼，杨武威下马用衣带将窦建德捆了起来，放在马上牵回。回到虎牢，两人立即带窦建德到军帐去见秦王李世民。
“还不跪下！”侍卫陆冲喝道，“见了秦王，你竟敢不跪！”
窦建德直直地站着，神态自若。
“算了！”李世民一挥手。“我自讨王世充，”李世民责备窦建德道，“关你何事，你竟敢越境侵犯，阻挡我的兵锋！”
窦建德长叹一声说道：“我如果不自己送上来，恐怕还要劳你远征！”
“你为何不依天命，自动向我大唐归降？”李世民气盛地追问道。
窦建德摇头不答。
李世民对窦建德暗生敬意，便不再多言，下令将窦建德关押起来，生活上给予优待。
窦建德的军队崩溃得如此之迅猛，十几万兵力中，被杀死在战场的仅仅只有三千多人，还有五万人做了俘虏，其余的全部跑散。李世民当天便下令将五万俘虏全部遣散，让他们自回家乡。
这是一场多么辉煌的胜利啊，敌方君王被擒，一个国家便这样一战而亡！却只杀死了三千人，没有多少敌人冤死，更没有多少我军牺牲，对于心怀怜悯的主帅来说，这是最理想的结局。哈哈，我的兵锋是何等的锐利，我的战法天下无敌。仅仅在这一天过后，中国的一统便已成了定局！这一天，武德四年五月三日，是值得纪念的一天。
参谋军事封德彝进入军帐向李世民道贺。“当初幸亏没有听您的劝告，”李世民戏谑道，“才有今日的胜利。智者千虑，难免一失啊！”
封德彝脸色涨得通红，说话有些结结巴巴。李世民见状，感到有些后悔。
次日一早，李世民便率领胜利之师向西进发，到了旧洛阳城，王世充的将领王德仁弃城逃跑，副将赵季卿献城投降。李世民随后与齐王李元吉和行营左仆射屈突通会师。他将窦建德、王琬、长孙安世、郭士衡等人装在囚车里，送到东都城下，向王世充展示。
王世充伏在城墙上，窦建德昂首向上看，两人说起话来。
“我圆了对你的信用！”窦建德颤着声音说，“但交战一天就被秦王打败了，这是天意啊！”
王世充哭了起来。
窦建德也淌下了热泪。
见面结束后，李世民又派长孙安世入城，向王世充详细介绍窦建德失败的情况。长孙安世转告王世充，秦王李世民允诺，只要王世充立即投降，便饶他一死。
王世充又召集众将商议突出重围，南走襄阳。
众将都说：“我们所依靠的便是夏王，现在夏王已经被唐军抓住了，我们就是突围出去，最终还是做不成事。”
王世充终于认了命。回到内宫，他将平日推算命相的卜策、龟片和所有的机密文档全数烧掉。
五月九日一早，王世充身穿白衣，率领太子、群臣共二千多人来到大唐军门投降。
李世民对他以礼相待。未等侍卫陆冲开口喝斥，王世充便爬在地上，向李世民叩首，紧张地汗如雨下。
“你不是经常叫我‘毛孩子’吗？”李世民笑着说，“现在见了‘毛孩子’，为何又这般恭敬呢？”
王世充再次叩首，连忙承认了冒犯之罪。
胜利之后的李世民意色洋洋。在谈话的间隙，王世充偷偷打量着他那英气逼人的面容，似乎想从上面找到胜利的秘密或隐秘的天命。
当日下午，李世民便指挥唐军开进洛阳宫城接管，他令部队分守街市，严禁抢劫。唐军纪律严明，无人胆敢违反军令。
五月十日，李世民骑着白蹄乌，进入了洛阳宫城。他命记室房玄龄先到原郑国中书、门下省去收罗隋朝图籍制诏，但都已经被王世充烧毁，房玄龄一无所获。他又令萧蠫、窦轨等封存府库，将金银珍宝和绸缎全部拿出来，分别赏赐给唐军将士们，将士们喜气洋洋，兴奋得舞蹈歌唱。他还令杜如晦等把军粮紧急分给缺粮的百姓，另派人将回洛仓的粟米用船运来，使洛阳从此不再缺粮，百姓个个欢天喜地。
第二天，李世民下令将王世充的党徒中罪孽尤为深重的段达、王隆、崔洪丹、薛德音、杨汪、孟孝义、单雄信、杨公卿、郭什柱、郭士衡、董睿、张童仁、王德仁、朱粲、郭善才等十几人抓捕起来，准备斩首示众。
李世急忙找到秦王李世民，为单雄信求情说，单雄信骁勇绝伦，他愿意将自己的官位和勋爵全部上交，来赎回单雄信的性命。但李世民坚决不答应。他的脑海里不断浮现着单雄信的红袍和蓝亮的长槊尖的影子，内心感到十分地厌恶。李世跪在地下反复求情，李世民都不发一言，面无表情。李世见没有希望，便哭泣着退了下去。
他带着眼泪和酒肉去见结义兄弟。“我就知道你不会办事！”单雄信失望地说。
“我并不珍惜这条生命，愿意和哥哥一道去死！”李世哭着说，“但是我已经把这身体奉献给了国家，无法照顾到两头。”
“国家？弟弟，你说得多好听哟！”单雄信不屑地说，眼睛望着对面的墙壁。
“是的，现在的世已经不是过去的世了。”李世沉痛、平静而缓慢地说道，“我在年十二三时，做的是无赖贼，那时候出外劫掠，逢人便杀；到了十四五岁，做的是难当贼，凡是惹得我不痛快的，我没有不杀掉的；到了十七八岁，我上了瓦岗寨，和你还有翟让大哥相识，开始学习做好人，上了阵才杀人。”他神情悠悠，追述起无边往事，“自从魏公来到了瓦岗，我们接连打下了三座粮仓，开仓放粮，有百万以上的老百姓靠我们的粮食活了命，他们感恩戴德，反过来令我感动不已，我便经常思考这个问题：我们究竟为何要打仗，要靠什么建功立业。可惜魏公他……咳！”他停下了，不愿再提起那段令人心酸的岁月。“从此我才认识到做将领的责任。自从归附了大唐，我开始成为天下大将，我带兵打仗，不仅是为了自己谋前程，更重要的是想帮助国家平定四方，使天下停止战争，不再互相厮杀。我们这一代人遭逢的这场战乱，是自古以来的人们所从未见过的。全天下每十个人中，便有七八个死掉了……惨啊！真惨！只有大唐的军队迅速一统天下，才能彻底结束这场战乱，让天下的平民百姓过上安定的日子。所以，哥哥，我对你说‘我已经将身体奉献给了国家’，并不是要说些冠冕堂皇的话来哄骗大哥，这是我内心真实的想法。”
单雄信听着、听着，流下了冰冷的泪，他一把将泪揩掉，扭过身子对着李世。“弟弟，我要祝你谋到了安身立命的地方——来！”他端起酒壶，一连喝下三杯烈酒，又抓起一撮马肉，塞到口里大嚼。“在李密那件事上，我不该听了邴元真的话……”他艰难地说道，嗓子有些哽咽。“你们到现在……都还记恨着我吧？”
李世点点头。“我知道，你也是接受不了翟让大哥被冤杀的事，魏公他，咳，真是鬼迷心窍啊……害得弟兄们散的散，死的死……这都是命！魏公他没有天命，迟早……哥，每一想起这，我内心都好难受！”李世将头伏在椅背上，无声地哭了。
“你别说了！你以为我会怕死吗？在战场上我杀死了多少人！我也该死了！”单雄信又连斟三杯喝了下去。“我知道你的主子接受不了我！”他嚼着马肉大笑。“就跟你说的，现在天下人大都死？了，再死一个单雄信，又算个啥！”
“哥哥，你就放心去吧。”李世哽咽着说，“你的妻子儿女，有我在，绝不会让她们缺衣少食，明天我就接过来，把你的儿女当自己的儿女待，让你家香火不绝！”
“谢谢你了，弟弟！我敬你一杯！先谢过了！”单雄信吼叫着，边笑边喝。
“哥哥，且慢！”李世拔出了宝剑，掀开战袍，一剑从大腿上割下了一块肉，鲜血不住地往外涌。李世不紧不慢地从身旁抓起一大把土灰，洒在伤口上止住血，然后将那块人肉递给了单雄信。“哥哥……你把这块肉和着酒吃下吧，让这块肉随哥哥入土，这样我便可以向上苍表示，我们没有背弃昔日的誓言！”
不求同年同月同日生，但求同年同月同日死……
单雄信哭了，他不愿在此时哭泣，以免让别人误以为自己怕死，为了掩饰，他用伸开的手掌蒙住了自己的双眼。在李世的催促下，他把李世的人肉放在口中嚼了几下，又将酒壶里的酒直接倒进口里，像服药丸似的，把人肉生生地吞进了肚子。随后，他又扭头痛哭。
下午，单雄信和段达等十几人被唐军行刑队拖到洛水边斩首。李世为单雄信收尸入棺，在北邙山选了一块墓地，将单雄信安葬了。次日，他依照诺言，将单雄信的家属接到了自己身边。
以吃人肉闻名于天下的朱粲被斩首后，洛阳的士民争相用瓦砾投打他的尸体，不一会儿，瓦砾便堆积得像一座坟墓那么高。
李世民将韦节、杨续、长孙安世等十几人装在囚车里送往长安，交由皇帝李渊亲自处置。他下令将无罪而被王世充关入监狱的民众全都释放出来。凡是被冤杀的人，都令萧蠫负责派人为他们设祭，还撰写了祭文，在主牌前朗读表示哀悼。
从东都降将那里，李世民打听到高猛刺杀王世充的事迹。他从秦琼和程咬金那儿印证了高猛的平生。高猛啊，接过了我玄铁剑的兄弟，你终于没有躲过这场战争。你的盖世武艺，反令你丢了性命。你不愿伏击我李世民而自投绝路，真是义薄云天啊，不枉了你我兄弟一场。一股暖暖的热流在他的胸怀回荡。他令降卒带路，来到了洛水河边，听降卒详细讲述了高猛临死前悲壮惨烈的一幕，不禁流下了热泪。他亲自写下了追悼的文字，在洛水边读了，为高猛痛哭了一场。回到军帐，他又把高猛的事迹写成奏章，飞送到京城给父皇看了，李渊也深受感动，追赠高猛为大唐神剑将军，并下令在洛阳城内为高猛立庙。当高猛的祭庙造好后，李世民带着秦琼和程咬金等人前来上香。此前李世民曾下令寻找高猛的其他亲人，却一无所获。
罗士信当初曾受到裴仁基的厚遇，内心里十分感激。他想方设法找到了裴仁基一家人的尸骨，自己出钱将他们收敛，改葬在北邙山上。他在裴仁基墓前徘徊又徘徊，对好友程咬金说：“我死后，就把我葬在这座坟墓旁边。”没想到，竟一语成谶！
秦琼去了监狱，四处打听母亲的下落，当事的狱卒已死，其他人依稀记得，她当时被王世充令人带走了。他跑去问被囚禁的王世充，王世充发誓当时就令人将他母亲放了出去。他又去找王世充的旧侍卫质询，却没有人清楚这事。他便在大街小巷中寻找，洛阳城的百姓说，没有见到你说的那位老婆婆啊。他便在白日、在黑夜骑马穿行在东都的巷道，张着耳朵和眼睛，希望能突然遇到那熟悉的身影，或突然听见那熟悉的声音。他依然一无所获，他的神情迷茫又迷茫……
那位隋代旧臣苏威，在李密失败后入了洛阳，被王世充任为纳言，他遭逢丧乱，所经之处都顺从别人的意志，以求免祸，当时的舆论对他很不以为然。秦王李世民入城后，坐于阊阖门内，苏威请求谒见，称自己身体老病不能下拜，惹得李世民生了气，派人数落他说：公是隋朝宰辅，政乱你不能匡救，于是让天下生灵涂炭，君杀国亡；你见李密、王世充时，都拜伏舞蹈，现在既然你老病如此，就不劳相见了吧。苏威怏怏而退。
李世民时常带着侍卫，骑马在洛阳宫城中四处转悠。他看到宫殿的巍峨壮丽，看到西苑的千回百转，不禁叹息隋炀帝耗尽民力来满足其奢侈之心，遂使天下百姓堕入了水深火热之中。
主簿薛收接过话头说：“我听说修建高宇雕墙，使殷纣王灭亡；夯土为阶茅草铺房，使尧帝兴旺昌盛。秦始皇大修阿房宫，结果二世而败；汉文帝嫌建露台花钱而舍弃，所以汉朝天命延续了四百载。节俭兴邦，奢侈亡国，自古都是如此。隋后主不注意吸取这些历史经验教训，最终以万乘之尊而被匹夫所杀，使天下生灵涂炭，令隋室土崩瓦解，弄得万世万代的人们都要嘲笑他，就是因为他又奢侈，又暴虐。”
“说得好！”李世民赞扬道，“回去以后，你将这番话写下来，再做一些发挥，交上来让我拜读。”
“不敢，不敢！”薛收连忙谦让，但忍不住喜上眉梢。
在阳光下，巍峨壮丽的宫殿闪着金光，李世民看着，下意识地感到了喜爱。但一想到在它之下埋藏着数十万役夫的累累白骨，他心里便忍不住泛起深深的厌恶。这宫殿已不是最高权威的象征，而是罪恶的象征，是隋炀帝十几年暴虐统治的象征。一把火，将它烧毁吧，把所有的宫殿烧毁，把那个黑暗的时代烧掉，用熊熊燃烧几个月的烈火，来奠祭天下几千万的冤魂！在李世民的血脉里，似乎有烈火劈里啪啦地燃烧着，令他产生了纵火的冲动。但是他又想到了烧毁阿房宫的项羽。他可不愿做任性而愚蠢的西楚霸王。于是他克制了自己的冲动。
数日后，李世民收到了父皇的诏令，在诏令中，李渊要求他将洛阳所有的高门大殿全数烧毁。李世民觉得有些不妥，便回信对父皇说，宫殿的瓦木还可供百姓使用，可拆而不可焚。李渊回信说，必须把这些暴政的标志烧掉，让天下人和后代永远以此为鉴。李世民执行了父皇的旨意，下令将金銮殿——乾阳殿烧毁，将天门及天阙烧毁，将端门楼拆掉，拆下的木料瓦片分给了洛阳平民。
大火刮刮杂杂地燃烧，不时地发出炸裂的声响。到了夜间，远远地看去，半边天都被烧得通红，好像天空都被点燃了。洛阳的百姓远远地看着冲天大火，又是兴奋又是心慌，互相争论着，有人说只烧了金銮殿，有人表示反对，说这火好大，肯定是将宫城里所有的楼阁都已点燃。李世民站在城墙上静静地看着，脸上闪耀着火光，心里隐隐体味到几分失落。他转身向黑暗的原野看去，在毕剥的火声中辨认着大运河波涛的声响。
在庆功酒会上，李世民对众将官宣称：“论起功劳，郭孝恪当初进献擒获窦建德的计策，王君廓龙门凿沉王世充的米船，这两件功劳，位于众人之上。”他随即站起身，专门向两人敬了酒，众将官发出热烈的喝彩。
几天后，皇帝李渊下诏任命王君廓为右武卫将军，任命郭孝恪为上柱国，任命薛收为秦王府记室参军。其余将官，自左仆射屈突通到擒获窦建德的白士让、杨武威，都各有厚赏。屈突通还算幸运，他的两个儿子居然在战争中保住了性命，父子相见，真有劫后重生之感。
窦建德的妻子曹氏与左仆射齐善行率几百名骑兵逃回到？州。留守的大臣们想要立窦建德的养子为新的国君，并征兵抵抗唐军；又有人提议到民间抢劫百姓的财物，然后逃到海中做强盗。
但是齐善行坚决反对，他说：“隋末天下大乱，所以我们啸聚草莽，为的是找一条活路。凭着夏王的英武，平定河朔，士马精强，但是一旦与唐军交战，仅仅一天便被人家捉住了，真是易如反掌；难道不是天命已经定在人家那里了么，这不是人力所能抗拒的啊！如今失败到这种地步，守也没有用，逃也逃不掉，反正已经亡了国，何必再伤害平民百姓呢！不如真心诚意地向大唐请降。如果你们一定想要得到财物，就将府库里的东西拿出来分给大家算了，千万不能再残害老百姓了！”
于是，曹氏与齐善行令人将几十万匹府库的绸缎拿到万春宫东街上，分发给将士们，总共花了三天三夜才分完。他们还派军队分头把守街巷，令分得财物的官兵直接走出城，不准再进入平常人家。这样便将几万军队顺利地解散了。然后，齐善行带着右仆射裴矩、行台曹旦，率领文武百官，以曹氏领头，向大唐请降，并将传国八玺以及破宇文化及所获得的珍宝全部上交。同时献给大唐的还有？、相、魏等州。这是五月十五日的事。
皇帝李渊得到降表后大喜，任命齐善行为秦王府左二护军，还厚赏了他许多财物。裴矩则被调往长安任职。
在东都，宇文士及面临着家庭内部的大变迁，精神上受到了重创。当初，窦建德诛杀宇文化及时，隋南阳公主和宇文士及有一个儿子名叫禅师，也被抓了起来。窦建德的虎贲郎将于士澄问公主说：“化及大逆不道，兄弟的儿子都要连坐，如果你舍不得禅师，可以为你留下来。”公主哭着说：“虎贲既然曾是隋室贵臣，这事还要问我么！”于世澄于是便把她的儿子禅师杀掉了。公主不久请求出家为尼。等到窦建德失败后，公主将回到长安，路过洛阳，宇文士及请求与她相见，公主不答应。宇文士及只好站在门外，请求公主与他复婚，让两人重做夫妻。
“我与你乃是仇家，”公主说，“现在之所以没用刀杀你，只是因为叛乱的那一天，发现你事先并不知情。”于是喝令他离开。
宇文士及反复请求，公主发怒说：“你一定要找死，可以和我相见！”
宇文士及知道公主不会屈从自己，便洒泪拜别了公主。
七月九日，秦王李世民率军回到了长安。皇帝李渊为唐军举行了盛大的入城仪式。李世民为上将，李元吉为中将，李世为下将，三人都身穿黄金铠甲，后面跟着屈突通、殷开山、刘弘基、秦琼、尉迟敬德等，一共二十五员战将走在队伍的最前列；再后是铁骑万匹，甲士三万人，由雄壮的《秦王破阵乐》伴奏，押着装在囚车里的枭雄王世充、窦建德、孟海公等人，以及隋朝皇帝乘舆、御用器物，前往太庙献祭。皇帝李渊按照盛大的礼仪，请各位将领一道参加了接风酒宴。
第二天，皇帝李渊召见了王世充，数落了他胆敢抗拒大唐的罪行。王世充答道：“臣罪之大，固然应该诛杀，但陛下爱子秦王已答应饶臣一命。”
七月十一日，李渊下诏赦免王世充为庶人，连同他的妻妾兄弟子侄一同流放到巴蜀。
窦建德被拉到街市上斩首，一代英豪魂飞碧空，时年四十九岁。
孟海公也同时被诛杀。
王世充即将起程前往巴蜀，大唐官吏有意拖延，声称随行的差役没有调遣上来。王世充一家人便在雍州廨舍住着等待。突然有一日，外边有人声称奉皇帝旨意要见郑王，王世充与哥哥王世恽赶紧跑出来，却见到两位高大的男子手执长刀向他们凶狠地砍来，王世充躲避不及，身中几十刀，最后脑袋也被割掉，扔到了一边。
两位杀手是定州刺史独孤修和他的弟弟。两年前，他们的父亲、皇泰主手下的司隶大夫独孤机因为密谋联络唐军偷袭东都城，被王世充满门抄斩；现在，在几乎没有遇到防卫和抵抗的情况下，他们成功地为父亲复了仇。皇帝李渊得知后，仅仅将独孤修免除官职了事。
王世充的儿子王玄应及家族其他男子，走到半路上又被大唐朝廷以谋反的罪名全部诛杀。
通过曲折的手段解决了王世充家族后，皇帝李渊心中总算石头落地。
李渊以为天下业已平定，四海一统，便宣布大赦天下；但仍下令追讨窦建德的余党，抓捕后充军流放到边疆。
治书侍御史孙伏伽上书劝谏道：“孔子有言，兵、食可去，信不可去，陛下既然业已宣布大赦天下，又继续将窦建德的部下流放边疆，是否违背了本意，让臣下不知到底以您哪一条诏令为准呢？再说连王世充都作了宽大处理，何况是窦建德的余党呢？臣以为应该将已抓捕到的全部予以释放。”
李渊接受了孙伏伽的建议，但并没有下文取消以前的诏令。山东各地官吏继续搜捕窦建德的将领。
窦建德败灭后，他手下的将领都带着多年积攒的财物回到了乡里。当地大唐官吏想从中抽肥，便想方设法借用法律条文来处置他们，抓起来后，有时还苦刑拷打，弄得窦建德的旧将个个惊惶不安。窦建德的主要将领高雅贤、王小胡家在？州，他们打算偷偷带着家产逃亡外地，官府追捕得很急，他们只好逃到贝州。
这时，他们又得知朝廷征召窦建德旧将范愿、董康买、曹湛以及高雅贤等人的消息，便坐不住了。
“不公道啊，真是太不公道了！”将领们互相感叹着，愤愤不平地说，“王世充拿洛阳降了唐国，他的将相大臣段达、单雄信却被杀掉了。我们这些人到了长安，必定免不了要被砍头！十年来，我们身经百战，早就该死了，现在何必贪生怕死？不如起来造反得了！看我们的夏王，死得好冤屈啊——他抓住了李神通和那李渊的妹妹，都用客人之礼接待他们，可是那李渊抓住了夏王，却把他杀了！真是太没有良心了！我们都是夏王所信赖的人，现在我们如果不起来为他报仇，我们还是人吗！还有脸活在这个世上吗！”
“反了吧——就是死了，我们也要轰轰烈烈地死！”
于是众人决意造反。他们焚香占卜。神明指示他们说，奉刘氏为主，一定大吉。于是他们偷偷潜往漳南，去拜访窦建德的旧将刘雅，将他们的密谋告诉了他。
刘雅拒绝出头为主。“天下刚刚安定，”他对昔日的同事说，“我打算终身耕田种桑，不愿再起兵了！”
众人大怒，认为他没有良心，又害怕他泄露了密谋，便将他杀了。
窦建德所封的汉东公刘黑闼这时也隐居在漳南；众人前去拜访，将密谋告诉了他，刘黑闼高兴地允诺愿意领头造反。众人大喜。
刘黑闼祖籍漳南，年少无赖，嗜酒，好博弈，不治产业。他与窦建德很早便是好友，他家里很穷，不能自给自足，窦建德经常资助他。大业年间，他投奔郝孝德为盗，后来跟着郝孝德归附了李密，做了瓦岗军的偏将。李密失败后，他被王世充俘虏。王世充听说他作战英勇，便任命他为骠骑将军。他每每见到王世充的虚伪作派，总是偷偷地发笑。不久，他在战斗中被当时身在夏营的李世俘获，从此回到了老友窦建德的身边，窦建德任他为将军，封汉东郡公，令他率领一支奇兵四处游击。刘黑闼既然在多支军队中当过将领，见识过各种事物，善于根据形势的变化及时作出反应。他作战骁勇，又多狡计。窦建德如果想进攻哪里，便令他负责侦察敌情。他常常偷偷潜入敌营中查看虚实，有时候出其不意地向麻痹大意的敌军发动突袭，常常大有斩获，于是在军中享有神勇的声名。
窦建德失败后，他潜回漳南，杜门不出。众人来时，他正在种蔬菜，见了大家一心要为窦建德复仇，非常感动，立即宰杀了一头耕牛，摆下酒宴，与大家一道边吃喝着，边拟定了起兵计划。单在他的乡里，就有一百多人加入了义军。
七月十九日，刘黑闼率这支一百多人的队伍突袭漳南县，将它占据，然后大肆招兵买马。
八月十二日，刘黑闼率义军攻陷虭县，贝州刺史戴元祥、魏州刺史权威立即率州兵前来征讨，被刘黑闼击败，两人在战斗中被斩杀，有一千多名唐军在被俘后加入了义军。于是范愿、高雅贤等老将军一批一批地赶来归附，刘黑闼的队伍迅速发展到两千人。
刘黑闼率军在漳南筑起高坛，隆重奠祭窦建德的亡灵，宣布起兵的意图便是要为他复仇。刘黑闼登上高坛，自称为大将军，随后传檄四方。各地窦建德的旧部得知后，纷纷起兵响应。
当初徐圆朗在兖州为盗，纵兵略地，拥有正式兵力达二万多人。后来他归附了李密。李密失败后，他又投降了王世充。等到洛阳被唐军攻占后，他便归降了大唐，被任命为兖州总管。刘黑闼起义后，暗中写信与他联系，他跃跃欲试，筹划着起兵响应。这时，皇帝李渊派将军盛彦师安抚河南一带，经过他的地盘，八月二十六日，他突然下手，将盛彦师活捉，然后宣布举兵造反。刘黑闼得知后，任命他为大行台元帅。
对于抓获的大唐将军盛彦师，徐圆朗十分有礼貌，他让盛彦师写封书信寄给他的弟弟虞城县令，要弟弟举虞城投降。“我没能完成皇上交给的使命，被反贼擒获了。”盛彦师在信中写道。“作为臣子不能为皇上早日尽忠，我内心十分惭愧，只有发誓一死；你要好好照顾老母，不要挂念我。”徐圆朗看了信，咆哮如雷，但盛彦师站在一旁，却神态自若。
“你们的皇帝喜欢杀人，”徐圆朗平息了怒气，又笑着对盛彦师说，“你也喜欢杀人。但我不喜欢。”
盛彦师惭愧地把脸扭在一旁。他的老家在宋州，前一段洛阳平定后，朝廷任命他为宋州总管，他回到家乡，将平生几十户冤家全部杀光，吓得宋州人见了他便双腿并立，浑身打颤。他的残酷劲可是出了名的。
“虽然你杀了我的主人魏公，但我也不怨恨你。”徐圆朗继续说，“因为那是在战场上发生的事。我乐意向夏王学习仁爱之道，四海之内，谁人不知夏王的厚道？我想向将军请教一个问题：究竟谁是盗贼，谁是义军——是夏王啊，还是大唐皇帝呢？”
“你赶快把我杀掉吧，不要在我面前侮辱我的主！”盛彦师突然大吼道。
徐圆朗摇头叹息着走了。此后，他对盛彦师还像过去一样彬彬有礼。
不久，盛彦师从徐圆朗的队伍里逃脱归来，重任宋州总管一职。
九月初，大唐朝廷调集了一支五万人的大军，由淮安王李神通和幽州幽州：今北京，唐武德元年由涿郡改名。总管李艺李艺：原名罗艺，大业年间以军功官至虎贲郎将，后起兵割据涿郡，自称幽州总管，武德三年上表归附大唐，被皇帝李渊赐姓李氏，诏封燕王。指挥，前去剿灭刘黑闼。双方在饶阳城南举行会战。李神通布阵长达十几里；刘黑闼兵力少，便背靠大堤，列成单行，面对唐军。突然，天空刮起了大风，又下起了大雪，李神通乘势向刘黑闼发动攻击；不料大风突然转向，对着唐军猛吹，刘黑闼乘着风势大举反攻，李神通大败，手下的军队损失了三分之二。李艺在西边和高雅贤交战，已经把高雅贤击破，追逐了好几里，听说大军失利，急忙退回藁城；刘黑闼乘胜攻城，李艺抵挡不住，只好率军逃回幽州。
刘黑闼兵势大振，接连攻陷毛、定等州。各地窦建德旧将纷纷起兵，争杀大唐官吏响应。
到了年底，刘黑闼率军数万进逼宗城，守城的黎州总管李世弃城逃走，想撤退到？州城去坚守。刘黑闼率军一路紧追，在途中击破了李世的军队，杀死唐军五千人，李世勉强捡得一命，连？州城也不敢进入，一路向西狂奔不已。两天后的十二月十四日，？州土豪翻城响应刘黑闼，？州失陷了。刘黑闼在城东南筑起高坛，祭告上天后，再次奠祭了窦建德的亡灵，然后举行了入城仪式。仅仅半年时间，刘黑闼便收复了窦建德的旧地。他又派使者向突厥称臣，突厥颉利可汗派俟斤宋邪那率领铁骑二千前来助战。
武德5年春正月，刘黑闼自称汉东王，改元天造，定都？州。他任范愿为左仆射，董康买为兵部尚书，高雅贤为右领军；征召王琮为中书令，刘斌为中书侍郎；窦建德时期的文武百官都恢复了原来的职务。刘黑闼的立法与行政完全仿效窦建德的一套，但人们公认，他在带兵打仗方面的才干，还超过了窦建德。
京城长安。皇帝李渊一筹莫展。他已派出了七八支军队前去平叛，都被刘黑闼打败，几十名将军狼狈逃回长安。看来只有请儿子李世民出场了。
平定王世充和窦建德之后，李渊觉得前代所设的官职都不能表称李世民的巨伟功劳，便新设了天策上将一职，地位在王公之上。武德四年冬十月，李渊任命李世民为天策上将，领司徒、陕东道大行台尚书令，开设天策府，自行设置官属。
李世民本以为四海之内已基本平定，便在天策府西开馆，请四方精通文学、历史的名士出任教席，以王府属官杜如晦、记室房玄龄、虞世南、文学褚亮、姚思廉、主簿李玄道、参军蔡允恭、薛元敬、颜相时、咨议典签苏勖、天策府从事中郎于志宁、军咨祭酒苏世长、记室薛收、仓曹李守素、国子助教陆德明、孔颖达、信都盖文达、宋州总管府户曹许敬宗，共十八人，以原职兼任文学馆学士。他们分为三班，每隔一天来文学馆值班并住宿一晚，由李世民供给精美的食物，恩宠、礼遇都很优厚。李世民每次朝会、办事之余，都来到文学馆中，和各位学士一道讨论典籍，有时到了深夜才入睡。时人将他们称为“十八学士”，官员和学者对被选中者羡慕之极，称之为“登瀛洲”。
在学习文献的同时，李世民一直关注着东部战场的动向。在从父皇李渊那里得知情况危急后，李世民自请领兵讨伐刘黑闼。皇帝李渊大喜，便任命李世民为东征军统帅。
武德五年正月初，李世民率军抵达获嘉，刘黑闼闻知后随即放弃相州，退保？州。正月十四日，李世民收复相州，随后进军肥乡，在泗水沿岸扎营，逼近敌人的纵深。
这时，幽州总管李艺又率数万兵力前来与李世民会师。刘黑闼得知后，留下一万兵力，由范愿带领着守卫？州，自己率主力前往袭击李艺。当夜，他的主力在距？州城几十里外的沙河宿营。
李世民发现敌军主力已北上，便急令将领程名振率军携带六十具战鼓，在？州城西二里外的长堤上使劲地擂动，那咚咚的战鼓声响，将？州城中的墙壁和屋瓦全都震动了。范愿惊恐之极，派人飞马报告刘黑闼，说唐军连夜来攻，声势吓人。刘黑闼急忙率军赶回，只派了弟弟刘十善与行台张君立带一万兵力阻截李艺。正月三十日，双方在徐河会战，结果刘十善、张君立大败，有八千人死亡或被俘。
泗水县人李去惑凭借县城向唐军投降，李世民派将军王君廓率一千五百名骑兵前往支援，入城与李去惑共守。二月十日，刘黑闼率军进攻泗水县城，十一日，他们行进到列人，遭到了秦琼率领的大唐骑兵的突然袭击，刘黑闼军队伤亡惨重。
刘黑闼继续率军围攻泗水县城。县城四面都有护城河，护城河宽五十多步，刘黑闼在城东北挖掘了两条甬道，计划一直向城内挖去。李世民三次率军前往救援，都被刘黑闼的军队向外筑下的营栅拦截住，无法继续向前推进。李世民担心王君廓兵久力疲，便召集众将商议。李世说：“如果甬道通到城下，这城必定守不住。”行军总管罗士信主动站出来，请求替换王君廓前去守城。李世民于是登上城西南的一座高丘，用军旗招唤王君廓出城，王君廓率部下奋勇出战，终于溃围而出。罗士信率敢死队员二百人乘机入城，代王君廓坚守泗水。刘黑闼的队伍不分日夜地猛攻，正巧赶上下大雪，援军无法接近，罗士信坚持了八天，二月二十五日，泗水县城被刘黑闼攻占，罗士信被俘。刘黑闼曾经和罗士信共同做过李密的部下，平素很佩服罗士信的英勇，便想留他一条性命；但罗士信言辞和态度十分强硬，宁死不屈，刘黑闼于是将他斩杀，他死时年仅二十。
二月二十九日，李世民率军夺回泗水县城。他对罗士信的英勇牺牲十分伤痛，经重金悬赏，终于找回了罗士信的尸体。按照罗士信的遗愿，唐军将罗士信的棺木运回洛阳，埋葬在北邙山裴仁基的墓旁。
三月初，李世民和李艺在泗水城南会师，他分兵到泗水北面驻扎，在那里挖下深沟，筑起高垒。刘黑闼多次向唐军挑战，李世民都坚守不出；另外又派出奇兵，断绝了刘黑闼的粮道。
三月十一日，刘黑闼任高雅贤为左仆射，军中大摆酒宴。李世率军逼近敌人军营，敌人慌忙抵抗。高雅贤喝醉了酒，单枪匹马冲在最前，被李世的部将潘毛刺中，从马背摔到地上。他的侍卫急忙赶到，将他抢了回去，但还没到军营他便断了气。
三月十三日，众将领再次前往敌营挑战，却中了刘黑闼设下的埋伏，前日立下大功的潘毛这次则被刘黑闼的骁将王小胡活捉。
刘黑闼派兵从冀、贝、沧、瀛各州运粮而来，水陆并进，被李世民的部下程名振发现，他带着一支上千人的奇兵发动突袭，将粮船全部凿沉，将运粮车全都烧毁。于是刘黑闼的军队渐渐地断了粮。
在泗水前线，李世民与刘黑闼相持了六十多天。刘黑闼突然率军偷袭李世的军营，李世民急忙率精锐骑兵猛攻敌人的后背，援救李世，却被刘黑闼率军包围。这时，尉迟敬德率数百名壮士破围而入，李世民与表弟李道宗乘势突出重围。
李世民估计刘黑闼的粮食快要吃完，必定会前来与唐军寻求决战，便派人在泗水上流筑起了一道堤坝。他指示看守堤坝的军官说：“等我与敌人交战，派来使者，你便立即将堤坝扒开。”
三月二十六日，刘黑闼果然出动了，他率步骑二万南渡泗水，紧逼着唐军营栅列下军阵。
李世民有意将出战的时间向后拖延，一直等到唐军吃过午饭，他才令唐军出动。他亲率精锐骑兵向刘黑闼的骑兵发动冲击。大唐骑兵的来势是如此的凶猛，敌人抵挡不住，转身便逃；李世民乘胜纵骑兵蹂躏敌人的步兵。刘黑闼收拢溃散的骑兵，又重新杀回战场，他的部下都殊死作战，打散了便又重新聚集。这样，从正午到黄昏，双方几次收回军阵，又继续上前交战。到了后来，敌人渐渐顶不住了。刘黑闼的亲信王小胡对刘黑闼说：“我们已经用尽了全部力量，应该早点走了。”刘黑闼同意了，两人率先从军阵后面跑掉，刘黑闼的部下都不知道这一情况，依旧在战场上奋力与唐军搏斗。
这时，上游看守堤坝的军官接到了李世民下达的军令，迅速将堤坝扒开，大水汹涌而下，有一丈多深，带着一股奇怪的尖啸。刘黑闼的军队一看后路被大水切断，便全盘崩溃，结果有一万多人被杀死，另有几千人被大水淹死。
刘黑闼与范愿等人率两百骑逃奔突厥，河北各地全被唐军平定。
李世民随即率军南下进剿徐圆朗，却被皇帝李渊征召，令他乘驿站快马火速回京，将手下军队交给随军的齐王李元吉统领。四月九日，李世民回到长安，李渊亲自到长乐宫来迎接他。李世民为李渊详细分析了徐圆朗的形势和如何战胜他的方略，李渊表示同意，便又派他直接赶往黎阳，与大军会合后，进攻徐圆朗的地盘。
接下来，李世民向徐圆朗发动了大举进攻，一气攻下了十几座城池，声威震撼了淮、泗一带。在吴地长期割据的杜伏威感到害怕，便请求入朝晋见。李世民认为下面无需恶战即可取得胜利，便留下淮安王李神通、行军总管任瑰和李世继续进攻徐圆朗。自己和齐王元吉一道于七月六日班师回朝。
七月八日，杜伏威抵达长安，被皇帝李渊长期留了下来。
不久，徐圆朗在连战皆败后弃城夜逃，为地方乡勇所杀，他的地盘全部被唐军平定。
刘黑闼逃亡突厥后，大唐朝廷本以为河北业已平定。谁知数月后，刘黑闼又南下了。这时突厥处罗可汗已病逝，他的弟弟咄絆嗣立，是为颉利可汗。刘黑闼向颉利可汗借了数千骑兵，又重新回到河北、山东一带。他的旧将曹湛、董康买已经逃往民间躲藏，见刘黑闼返回中原，又起兵响应。大唐皇帝李渊派淮阳王李道玄和总管史万宝率三万大军前往征讨，唐军与刘黑闼军在下博对阵，结果陷入重围，李道玄临阵被杀，史万宝率轻骑逃回。于是河北各州又相继反叛，不到半月，刘黑闼便收复了旧地，重新建都于？州。李渊派齐王李元吉率军进剿，李元吉畏敌如虎，逗留不进。这时，太子李建成突然主动请缨，令李渊感到十分吃惊。
李渊登极之初，李建成便被立为皇太子，经常在长安帮父皇处理一些具体事务。由于他并不以带兵打仗见长，所以一般只上次要战场征讨。武德二年，司竹人祝山海造反，手下兵力有一千，自称护乡公；李建成奉命率将军桑显和进击祝山海，将他一举歼灭。后来凉州人安兴贵将割据一方的李轨袭灭，率领部下来降，李建成又奉命前往原州迎接。当时正值酷暑，李建成却一路游猎，不加节制；士卒受不了苦，有一半以上的人相继逃亡。
皇帝李渊担忧太子不熟悉治国方略，便经常令李建成了解时事；朝中一般事务，只要不是军国大计，都交由李建成裁决。李渊又派礼部尚书李纲、民部尚书郑善果做东宫的属官，帮李建成参谋政务。
武德四年，稽胡酋长刘？成率领部落军队数万人骚扰大唐边疆，李建成又奉命率军讨伐。队伍驻扎在讃州，与刘？成的军队相遇，李建成指挥唐军进击，大破敌军，斩杀几百人，俘虏一千多人。李建成将俘虏中的几十名头目释放，并且都授予官爵，令他们回去招慰胡人们。刘？成以为唐军真的宽恕了他们，便带着胡中大帅前来请降。李建成担心他们在唐军走后还会反叛，便密谋将他们全部杀掉；于是扬言要在这里增设州县，必需修筑城邑，便征调各地胡人拿着夯城的器械，到建城的地方集中。到了夜晚，李建成指挥唐军将胡人秘密抓捕起来，刘？成听到了消息，急忙逃跑，其余六千多名降胡都被唐军杀害。
除此之外，李建成基本上没有多少作为。与此相反的是二弟李世民呼风唤雨，连续平定了薛仁杲、刘武周、王世充、窦建德、徐圆朗等，威名震动了全天下，令李建成的内心很不平静。他感到自己的太子地位受到了李世民的威胁，渐渐与四弟齐王李元吉结为联盟，共同对付李世民。太子詹事李纲多次劝他跟弟弟李世民搞好关系，不要听信谗言，妄生猜忌，又多次劝他少饮酒，多读书，他都听不进去。李纲便向皇帝李渊要求退休，李渊不答应，反而加封李纲为太子少保。李纲很不情愿，却无可奈何，心中十分郁闷。
李建成见李世民收罗四方英才延入幕府，也加以效仿。有一位太原人名叫王皀，从小失去父母，志量深沉。开皇末他做了奉礼郎，后来受到汉王杨谅起兵造反一事的牵连，便逃亡到南山深处，躲藏了十几年。李渊入关后，王皀在李纲的推荐下做了世子府谘议参军。李建成立为太子后，王皀又被任为太子中舍人，不久转任太子中允。他忠心耿耿，计谋多端，不仅不像李纲那般老套而且嗦，反而积极主动地帮太子谋划，想方设法压制秦王李世民的势力。李建成对他非常器重，将他引为谋主，大小事情都向他咨询。
原李密的记室魏征，在黎阳被窦建德攻陷时同李世一道做了夏军的俘虏，窦建德任他为起居舍人。窦建德失败后，魏征又从？州与裴矩一道西入关中。李建成很久便听说了魏征的大名，于是请他做了太子洗马，对他十分尊敬。魏征受恩感激，尽心竭力侍奉太子，他见李世民功业鼎盛，也经常劝李建成早作防范。
本年夏秋，当得知窦建德的旧部纷纷反叛后，李建成便向曾在窦建德军中呆过一年多的魏征请教平叛大计。魏征向李建成讲述了窦建德的事迹：如何为人仁慈，如何深得士卒之心，士卒又如何乐于为他效命。李建成听了，怦然心动，颇想效法窦建德的作为。魏征又为李建成分析道，自从窦建德失败后，大局本来已定，只是由于朝廷对窦建德旧部采取了过分严厉的政策，才将他们逼反。刘黑闼第二次卷土重来的事实说明，靠杀戮和严刑峻法是解决不了问题的，只有赦免造反者、安抚人心，才是使叛乱彻底平息之道。这一点朝廷没有意识到，秦王李世民也认识不到。
“先生的见解真是卓越超凡，可惜与先生这么晚才相聚！”李建成诚恳地对魏征说，“我今日能得到先生辅佐，真是天意啊！”
魏征十分感动，便劝李建成按照这一方略，亲自领军东征，谋求建功立业。过去，按惯例，遇到解决不了的危情，总由秦王李世民出场，一举将敌人平定。李世民似乎总是拖到最后才出场，这样他每一次出征，都引起天下震动。
“殿下您只是凭着年岁最大，才占据首位的，过去您较少率军出战，功业自然不多；你对人仁爱，却没能让全国人都知道。”魏征对李建成说，“而秦王却功盖天下，中外归心，这样下去，殿下您很不安全啊！而今刘黑闼率领的不过是残兵败将，精锐主力不超过一万，加上资粮匮乏，如果大军前去攻击，必定势如摧枯拉朽，不需要打几次仗，便可将刘黑闼消灭！殿下您最好亲自出征，来建立功业，树立名望，乘势又可以培植实力，结交山东豪杰。”
李建成被说服了，便向父皇请求带兵东征。李渊为太子的进取精神所打动，爽快地答应了。
武德五年冬十一月七日，太子李建成率军前往河北前线。过去那些属于李世民权限内的，现在一律归李建成掌管；李建成还被授予了临场决断、不必请示的特权。
李建成率军出征后，李渊还在为窦建德旧部一再反叛的事大生闷气。他对李世民说，你当初就不该把那五万夏军俘虏全放走，而应该像曹操和白起那样，将他们在一夜之间全部坑杀！李渊进而设想，干脆下诏太子李建成，要他在取胜之后，将山东十五岁以上的男子全部坑杀，将幼弱男子和妇女全部驱赶过来填充关中！说出这些想法时，李渊的眼神狂乱，声调高低不平，长期反复的战争令他心烦意乱，失去了往日的沉静。
随着时间的演进，李渊已不是当年那位日理万机的勤政皇帝，他越来越依赖于大臣处理具体事物，而将更多的时间花在内宫。对于许多军国大计，他已没有精力去进行详尽研究，往往在匆忙间作出决断，失误渐渐增多，有时甚至让人感到不着边际。他已不是起兵之初那位追求尽可能少杀人、以宽恕别人收买民心作为统御方略的仁慈皇帝，不知是否是因为残酷的战争使人心智发生了变异，他曾下令如同薛举、薛仁杲屠杀唐军俘虏一样反过来对西秦军实施大屠杀（幸被李世民、李密劝阻），曾在刘武周大军南进最危急的时刻冤杀了太原起义的功臣刘文静。在他身上越来越多地浮现出隋文帝的影子——用人之力，却不愿报人以德。那位在蒲坂救了他一命的刘世让，当时曾受到他厚重的赏赐，他封刘世让为弘农郡公，赐田百亩，钱百万，任命他代理并州总管。当李世民率军在河南与王世充和窦建德作战时，突厥多次南侵太原，都被刘世让率军击退。突厥人使了反间计，声称刘世让和可汗暗中勾结，李渊一怒之下，竟下诏将救命恩人刘世让斩杀，将他的妻儿没籍为奴！将军李仲文在保卫西河时战功赫赫，李世民撤离时，他作为并州总管留守太原，也因为同刘世让一样的原因，被李渊召回长安斩杀。而那位袭杀李密的功臣盛彦师，落于徐圆朗之手，而徐圆朗不杀；后来他逃回来后，李渊却怀疑他未尽臣子之节，找了个理由，将他诛杀。
对于李渊屠杀山东男子的意见，李世民反复劝谏，认为这样做只会激起更大的反叛，也有违于上天好生之德，万万不可施行，才说服父皇放弃这一近乎疯狂的设想。
当太子李建成和齐王李元吉率唐军逼近时，刘黑闼正在围攻魏州，他率军抵抗，双方两次列成阵势，都没有交战而撤回。不久，燕王李艺又带本部兵马前来与李建成会师，唐军军力大增。
魏征向李建成建议道：“上次击破刘黑闼时，他的将领都被悬赏捉拿，有的判了死罪，他们的妻子儿女还要被投入监狱；所以前一段齐王来时，虽然宣布了诏书，赦免所有胁从者的罪行，但他们仍不敢相信。而今我们应该将手中的囚犯和俘虏全部释放，向他们解说清楚，好好抚慰，再放他们走，那么我们只需坐在这里，便可以看到刘黑闼的队伍渐渐地散掉。”
李建成按照这一意见做了。不久，刘黑闼的粮食吃完，部下接二连三地逃亡，有的还绑着上司前来投降。刘黑闼担心魏州城中的军队与唐军勾结，对他实施前后夹击，便在一日夜间秘密撤退，将队伍驻扎在运河以南的馆陶。由于在运河上还没搭好桥，队伍暂时停在南岸。
十二月二十五日，太子和齐王率大军追到，刘黑闼令王小胡背水列阵，自己亲自督促搭桥，一旦，桥搭成，他便率先过桥，他的队伍见了，霎时全盘崩溃，纷纷丢下兵器来降。唐军过桥追击刘黑闼，才过了一千多名骑兵，桥就垮了。刘黑闼仅仅带着几百名骑兵逃走。
李建成派骑将刘弘基追击刘黑闼，刘黑闼为追兵所迫，马不停蹄地奔逃，一直得不到休息。武德六年春正月三日，刘黑闼逃到饶阳，身边才剩下一百多人，个个饿得头昏眼花。刘黑闼所任命的饶州刺史诸葛德威出城迎接，力邀他入城休息，刘黑闼不肯答应，诸葛德威流着眼泪一再请求，刘黑闼才勉强接受，但只敢走到城墙旁边的市场中间暂时歇息一下。诸葛德威立即送来了饭食，众人刚吃了一半，便被诸葛德威派兵抓了起来。原来诸葛德威早已暗中投降了唐国。刘黑闼被押送到李建成那里，和他的弟弟刘十善一道在？州被斩首示众。刘黑闼在临刑前叹息道：“我本来在家中为菜除草，被高雅贤那帮人害成这个样子！”
至此，刘黑闼发动的叛乱全被平定。
在军中，李建成按照魏征的指点，大施财物笼络人心，秦王李世民的老部下秦琼、程咬金等人不为所动。然而在吸引新附的山东豪杰方面，李建成大有斩获。有一位将军名叫薛万彻，很有用兵才干，他是隋朝左御卫大将军薛世雄的儿子。薛世雄在与窦建德交战时因惨败而气病死去，薛万彻便和哥哥薛万均一道逃到幽州投奔罗艺，兄弟俩因为武略出众，受到了罗艺的厚待。后来罗艺归附了大唐，改名为李艺，被封为燕王。薛万均也被封为上柱国、永安郡公，薛万彻被封为车骑将军、武安县公。不久窦建德率十万大军来攻范阳，薛万均和薛万彻兄弟率精骑百人，乘窦建德率军渡河之际发动突袭，城中李艺也率军杀出，两下夹击，大败窦建德。第二年，窦建德又率二十万大军来攻幽州，这次夏军攻势凶悍，已经翻上了城堞，但薛万均与薛万彻却率敢死队上百人从地道里钻出，对夏军的后背发动突袭，窦建德的二十万大军再次溃逃。上次李世民平定刘黑闼的叛军时，与李艺会师后，他见了薛万均，非常欣赏，封他为秦王府右二护军，对他厚加礼遇，却在无意中冷落了薛万彻。这次李建成见了薛万彻，便用心拉拢，薛万彻于是投靠了李建成。李艺也与李建成渐渐亲近起来。在魏征的调教下，李建成展示了仁慈宽厚的风度，令他声名雀起。
李世民本以为凭着李建成的才能是解决不了刘黑闼的，最后必定还要请自己亲自出马。没想到李建成居然这么快便歼灭了刘黑闼，而且是一劳永逸。这令他感到十分吃惊。当李建成率军还朝后，他才知道原来是魏征做的谋主，心里颇感失落。
李世民又听秦琼等人说，李艺因为投了李建成，以为从此有了大靠山，加上认为自己功高位重，变得日益骄横。这次东征中，李世民的几名老部下到李艺军营里串门，李艺因极小的事由便将他们痛打了一顿。李建成对此仅仅批评了几句便完事。
李世民十分生气，便将事情向父皇李渊讲述了。李渊大怒，将李艺抓进监狱，很久才将他放了出来，但仍像过去那样对他很好。从此李艺对秦王表面顺从，但内心里恨得要死。
刘黑闼被彻底消灭后，中国的统一犹如数里之外的船舶，业已清晰可见。自从隋末中国陷入大动乱以来，四海之内群雄并起，老百姓饱受战争之苦，终于在大唐政权的治下，通过多次战争，削平群雄，使中原恢复了和平。这场统一战争的主持人当然是皇帝李渊，战争的实际指挥者则是秦王李世民，天下最主要、最强大的枭雄，基本上是由李世民平定的；即便是由太子李建成灭掉的刘黑闼，也是由李世民在第一次平叛中歼灭了他的精锐主力，使他的元气再也无法恢复。在南方，还存在着一条辅助战线，其中最强的两位枭雄，实际上是由将军李靖平定的。
李靖自从渡过了早期的颠簸之后，用兵打仗的才能渐渐得到了展示。武德三年，他因在谷州抵御王世充有功，被授予独立开府领军的权力。当时萧铣割据荆州，皇帝李渊派李靖前去征讨。李靖率轻骑行至金州，遇到蛮贼数万啸聚山谷，挡住了大军的去路。对于这股蛮贼，庐江王李瑗曾率军多次征讨，但都被击败。李靖到后，与李瑗共同谋划，设下埋伏，杀死、俘虏了很多蛮贼。随后他率军抵达峡州峡州：今湖北宜昌。，被萧铣的军队凭险固守拦住，很久都无法前进。皇帝李渊对他的行动迟缓很生气，暗中下诏令峡州都督许绍将他斩杀。这是李靖遭遇到的第三次生命危险，这一次，他又遇到了恩人庇护。恩人便是峡州都督许绍，他是李渊多年的好友，在皇帝面前还有几分说话权，他十分爱惜李靖的才华，便上书为李靖讲明实情，请求宽恕，李渊这才息了怒，将李靖免罪。正巧这时开州蛮贼酋长冉肇则反叛，率军入侵夔州，赵郡王李孝恭与蛮贼交战失利，李靖率八百人对蛮贼军营发动突袭，将敌人击溃；后来又在险要处设下埋伏，临阵斩杀了冉肇则，俘获蛮贼五千多人。李渊听到胜利的消息后，高兴地对大臣们说：“朕听说‘使功不如使过’，李靖果然取得了成效。”便下诏表示慰劳，还手写了一张便条给李靖：“既往不咎，过去的事我已经忘了很久了。”
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