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17、“西王母取食”
且说那人讨好的向黄石魁要不要再添两只扒鸡，因为德州扒鸡是很出名的。这种地方风味特产——德州扒鸡，确是有其独特之处，放在那儿十分完整，鸡皮棕红颜色，完整不破，微有皱皮，头爪俱全，但是拿起鸡腿一拌，骨肉自行分离，鸡肉即嫩烂而香腻适口。所以德州人也引以自豪。
黄石魁听那人一说猛然想起来了，不错，德州的扒鸡是很驰名的，它和高碑店的豆腐丝、杨村的糕干一样，来到这里不尝一尝风味小吃，那可是太遗憾了，于是说道：
“好！那你就再捎两只扒鸡来吧！要大的。”但是他并不付钱，自己转身大摇大摆地上船上去了。
那人是有任务的，如今打听确实了，这只官船便是安德海的坐船，便算完成了差使，尽管黄石魁给的银子不够，他也不计较，一面派人回州衙向知州赵大老爷禀报，一面自己买了两只肥鸭，又买了两只大扒鸡，自己送到船上，为了更多的看到一些事，好向赵大老爷禀报得更详细一点。
原来，这位知州赵新赵大老爷，已经得到消息——丁宝桢下了一道手令，叫他注意安德海行踪。
手令上说得十分明白，安德海一入省境，如有不法事情，可以一面逮捕，一面禀报。因此赵新派出了多名得力差役，在州治的北面、西面等着，一发现那两条挂着龙凤旗的太平船，立即驰报到州，并监视其行动，并随时禀报。及至太平船泊到西门，黄石魁上岸买鸭子，赵新派出的人便立即迎了上去，即打探了一清二楚，还为上船打探铺下了道路。还立即向赵新做了禀报。
赵新知道这是一件难办的差使，他把幕友和“官亲”找来商量办法，他说：
“怎么叫‘不法’呢？按说挂龙凤旗就可以算不法，凭这一点就能抓他吗？”
一位姓蔡的别名老夫子，他名叫智深。蔡老夫子把头摇得像拨浪鼓似的，说道：
“抓不得！抓不得！不用我说东翁也一定知道，这位姓安的太监，当年在诛肃顺时立过大功，在慈禧太后那儿红得发紫；就是手握军政大权的恭亲王，对他都无奈其何！前年还让慈禧太后给了他个颜色看，免了他的军机大臣的职务，虽然不久便恢复了他的原来职务，但这位安德海的厉害，是让恭亲王爷领教了，东翁如果要抓他，那还不是拿鸡蛋往石头上碰。”
“也没什么不好交代，姓安的并无不法的事情；连鸭子都是自己花钱买，并未骚扰地方，何可谓之‘不法’？”蔡老夫子既像似解释又像似分辩说。
有个“官亲”是赵新的远房侄子，名唤赵晶，为人也很精明，他接口道：“不然，他们自己花钱买鸭子，这正说明了他们没有‘勘合’。”
什么叫“勘合”呢？这是清代的一种制度。“勘合”？是兵部所发，凡奉准出京的官、兵，每到一个驿站，必须交验“勘合”，证明身份，同时可以取得按级别的，一切由地方的供应，不必付款。所以出示“勘合”。如果安德海出示“勘合”，他吃鸭子就不必自己花钱了。
大家都觉得赵晶的看法有道理，惟独这位蔡智深蔡老夫子独持异议，他说道：
“就算没有‘勘合’，也不能证明他就是不法，谁敢说他没有懿旨？一则他的大旗上这样写着；二则我们又不能去问他！”
听了蔡老夫子的话，他认为蔡老夫子想得很周到，决定不抓安德海了，说道：
“禀报也不行！我们这位丁宫保，向来以刚介自许，做事顾前不顾后，倘若宫保据东翁的禀报人奏，慈禧太后只说一句：我派出的人，一路之上都没有人说话，何以这个姓赵的无事生非？东翁请想，丁宫保现在是圣眷正隆，而且是据禀出奏，不会担什么干系；责任必然落到东翁身上，这么一来，东翁岂不成了慈禧太后的出气筒了，假如她要来上一个杀鸡给猴看的手段，东翁这个苦可就吃大了。”
蔡老夫子这话说得很透彻，也很直爽，不但赵新深以为然，就是所有在场的人，也认为蔡老夫子之言忠恳。正因为如此也就遇到了难题。如若不闻不问，固然可以不得罪北京城的慈禧皇太后，可是却要得罪省里的丁巡抚，常言说得好，不怕官只怕管。得罪了顶头上司，马上就会丢官。因而刚刚舒展眉头的赵新，那眉头又皱了起来，而且还坐不住了，立起身来在屋子里踱来踱去，不知怎样办才好。
幕友们不能眼看东家受窘，而坐视不救，那样就是失职，人家花钱请幕僚，就是为运筹帷幄，帮助出谋划策的，在赵新来回踱步之时，他们悄悄地商量了一会儿，总算划出一个道儿来，禀报是一定要禀报，因为禀报了，就可以搪过丁宝桢去，只看是用什么方式？有人提议上省面禀。
还是蔡老夫子不同意，他认为万万去不得，如果去了，丁宫保当面交待一句：把安德海给我抓起来！那时是抓是不抓？不奉令不行；奉令办理如若出了事，口说无凭，那就搞得无法挽救了。
“我倒想了一个办法，咱既不上省面禀，也不打报告，用‘夹单’如何？”
什么叫“夹单”呢？在那封建社会，下属谒见上司写履历用“红手本”，对上级有所禀报用“白手本”，但有些小事不便写在手本上，譬如孝敬多少银子作寿礼之类，就另纸写明，附在手本内，称为“夹单”；夹单不具衔名，所以向来由上官随手抽存，不作为正式公文。
“我刚才琢磨了牛天，把道理想通了，上头要出奏，天坍下来，自有高个子顶着，祸福不见得与我有关。就怕不出奏，留个禀帖在那里，不晓得哪一天翻了出来，倒霉的还得是我，用‘夹单’这个主意，好就好在可以不存案，无论什么时候也不会翻了出来。我们就这么办，不过，也不必忙；这不是闹什么捻匪、长毛，用不着连夜飞禀。”
“东翁说得极是。不如再看看，等他们动身那一刻再禀报，也还不迟。”蔡老夫子蔡智深赞同地说。
“对，对，把鬼送出了门，就没有我们德州的事了，此计甚高。”赵晶附和着说。
事情商量到这儿，总算有了眉目，会议也就散了。可是赵新仍觉得有些放心不下，命人把赵晶和蔡老夫子请了来，提议换上便服，不带从人，悄悄地到西门外亲自窥探一番，到底这位安大总管是什么气派。
蔡老夫子到底上了几岁年纪比较慎重，认为多一事不如少一事，还是不去的好，但这位“侄少爷”年轻好事，便全力怂恿；一个要去，一个怂恿着去，蔡老夫子拗不过他们叔侄二人，也就只好答应一起去了。
三人各穿一件细钞长衫，扮作儒生打扮，各持一把折扇，这即是文人长用之物，又正值7月初秋，天气尚热，既做取凉之用，又可遮挡脸面，以防为人看出。三人出了后门，便混入人迹之中。
到了西门外大运河旁边，只见那大堤上，乘凉的、看热闹的、卖瓜果桃子的，以及其他做小买卖的，何止七八百人。7月21，月亮还没上来，谚语说得好：“二十等等，月出一更”。由于没有月光，只有一些做小买卖的油灯，像萤火虫一样，只照得火把远。岸上还是一片漆黑，只有那船队却是灯火辉煌。尤其那大太平船上，灯光更加明亮。不知是天气炎热的缘故；还是有意炫耀，舷窗大开，远远望去，船舱中似乎女的比男的多，正在品竹调丝，玩得十分热闹。
赵新纳罕地问了一声。哪知就在这时，一阵风吹来，果然听得弦声响亮，叮咚之声，不绝于耳，只是他们三人怕人认了出来，只捡人少的地方，这样便站得太远，听不真切，可是又不愿放过这一幕，赵新便让赵晶到近前去看一个究竟。
本来赵晶年轻就好事，早有到近处瞧一瞧的想法，如今赵新打发他去，可谓正中下怀，便点了点头挤到前边去了。
近前一看，果然好玩得很，但只见八个浓妆艳抹的二十上下岁的女子，有的弹琵琶，有的拉胡琴，有的拨筝，有的吹笛子，有的捧笙，一样乐器两个人伺候着，比如弹琵琶的，只是自己用右手轻拢慢捻，却有人替她按弦，另一只手又去拉胡琴，却又有一个人替她按弦。这样交错为用，居然丝毫不乱，而且音韵清晰。把岸上的人都看呆了。
赵晶虽然也欣赏了那演奏者一眼，不过他另有所瞩，对这些演奏并未悉心研究。他看到上首正中坐着一个太监，三十来岁，生得白白净净，一张很像女人的脸；另外还有很多男男女女，有坐有立的在他左右。赵晶心想，看来这个人就是安德海了，看样子文文雅雅的，怎么竟敢如此胆大妄为。
“你瞧见了没有？在那里挂着一件龙袍！”赵晶随着那人指点的方向望去，果然是一件龙袍，光彩夺目。
“对了，看见了，真好看，咱今天算开了眼啦。”另一个人既是回答方才那人的话，也有点自我满足。
“听船上下来的人说，明天是安大总管的生日，要让大家给龙袍磕头。”
“这是什么规矩，一个老公过生日，给龙袍磕的什么头？”一个人在问。
“就是啊，我听了也很奇怪，一打听，据说安大总管是这么说的：你们大家替我拜生日不敢当。为人总要不忘本才对，我能有今天，全是太后和皇上的恩典，你们朝龙袍磕头行礼，也算替我尽了孝心了。”
赵晶听了心想，这叫哪一家子的礼数，无非借重龙袍的威力来提高自己的身价罢了。这就是天大的不法，凭这一条就足以砍他的脑袋，只不过不知道这龙袍是怎么来的罢了。他想到这儿，硬又挤了出去，找到赵新和蔡老夫子，把所见所闻的都一一学说了。
“那两个人伺候一件乐器的玩艺，叫‘八音联欢’，我年轻的时候还不少，现在却少见了。”
赵新对这什么“八音联欢”，却不感兴趣。他想的是，从目前所看到的、听到的情形，这个安德海出京，到底奉了旨了没有？现在还很难断定。而今只是盼望他不节外生枝，早早离开这儿；否则将不知道会引起什么样的麻烦。由于探听不到新的消息，三个人只好悄然地返回了衙门。立即把捕快班头叫来，叫他挑选精明强干的人员，一面监视那个船队，尤其那两只太平船；一面在暗中保护，如果安德海手下的人，与当地百姓发生了什么纠纷，务必排解弹压，不要闹出事来，班头应声去了。
第二天一早，派出监视的捕快班头回来，向赵新禀报说，安德海的船队，又沿着运河向南开去了，船上的情形和赵新昨晚所见大致相同，只见船只开动时，船上除了船工以外，并未见到什么别人，舷窗都在闭着。
只是有一点不同的是，船上最高最大的那根船桅上升起了一面大旗，旗的正中画着一个圆圆的大太阳，太阳上有一只鸟，很像老鸹（即乌鸦），不过这只鸟很特别，是三只脚。
蔡老夫子手捻胡须低头沉思了了一会，然后抬起头来望着赵新问道：
赵新虽然是捐班出身，但却是举人底子，肚子里很有些墨水，不是酒囊饭袋，他见蔡智深发问，便道：
“老夫子，《春秋》上有个典故，叫做‘日中有三足鸟’，老夫子记得不记得？”
工夫不大，赵晶把《史记》取来，翻到《司马相如传》，赵新指着一处给蔡老夫子看，说道：
“你瞧这儿。原来是‘幸有三足鸟为之使’。下面的注解是：‘三足鸟，青鸟也，为西王母取食，在昆墟之北’。”
“这就很明白了‘为之使’者安钦差也；‘西王母’者西太后也！”
赵晶对他叔父赵新对经典的熟悉，和深奥的解释，深为叹服，笑道：
若论腹筒当然是数赵新，如若说脑筋好，对刑名清楚，还是这位蔡智深蔡老夫子。他听赵新的话沉思一会。然后冷笑一声：
“哼！出这个主意的人，如果不是诚心要安德海的脑袋，那就一点也不高明！就凭这只三足鸟，安德海就罪大了！”
听了蔡老夫子的话，不禁赵晶为之一愣，就是以精通经史自许的赵新，也不禁愕然，问道：
蔡老夫子见赵新没有解开自己的意思，向下看了看除了几个幕友外，没有外人。便低声说道：
“东翁请想，为‘西王母取食’，这不就是说，奉了西太后的懿旨来打秋风，换句话说，不就是来搜刮民财吗？在明朝万历年间这种事倒是屡见不鲜；在本朝还是实属罕见。搜刮的事倒有，也必须立个名目。如何敢公然挂出幌子来？这不是诬罔圣母吗？这个罪有多大？这可要应了那句俗话‘满门剿斩，合家全诛’了！”
赵新一听，不由心头一亮，惊讶地“啊”了一声，然后对着蔡智深深深一揖，心悦诚服地说：
“老夫子，你比我高明得多。照此看来安德海这个钦差还是假的。慈禧太后精明过人，就算让他出来打秋风，决不会让他把幌子挂出来，明明是安德海出来招摇。”
“东翁所见极是。事不宜迟，要赶快禀报。这面三足鸟旗，比那些龙凤旗和什么‘奉旨钦差’的旗子都关紧要。现在不必用夹单了，用正式禀帖；三足鸟这件事一定要叙在头里，不过不要去解释。一则丁宫保是翰林出身；二则幕府里名士又多，一看就懂，一懂就非杀安德海不可！杀了安德海，还要让慈禧太后见情，因为这是替‘西王母’辨诬。”
“就烦老夫子动笔好了。”蔡智深也不推辞，提起笔来，“唰唰唰唰”文不加点，一挥而就，写完之后，送了过去。赵新过目之后，点头说好，当下用印之后，即时交付驿站，飞报济南省城。
再说安德海，拜过龙袍，吃过寿桃、寿糕、寿面，过了他自出娘胎以来最得意的一个生日，也是他最后的一个生日。由于在德州没有嗅出丁宝桢的态度，便做了错误的判断，认为丁宝桢不敢惹他，故意装袭作哑。他想的是你装聋我偏不让你聋，你愿作哑，那好，索性让你哑得更厉害一点，便命人把三足鸟的大旗悬挂起来，然后扬帆南下，当天到了直隶的故城县。
那么，不是到了山东境内了吗？怎么又回到直隶省了呢？这不奇怪了吗？由山东德州往西有一段运河，出了名的弯曲，当地人有个口谚，叫做“九望德州”，言下之意就是看见德州了，一会儿又看不见了。正行之间，忽然一桩诧事惊人。
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