受命东进
1938年9月中旬，贺龙、关向应、肖克到达延安，参加中国共产党扩大的六届六中全会。
这次会议是在抗日战争即将进入相持阶段的重要关头召开的。毛泽东作了《论新阶段》的政治报告，提出了“巩固华北，发展华中”的战略方针。会议期间，中共中央军委毛泽东、王稼祥、朱德、彭德怀除听取贺龙、关向应、肖克有关大青山游击根据地急需解决的若干方针政策问题的汇报外，又同他们讨论了一二〇师怎样贯彻“巩固华北”的方针问题。
鉴于日军逐渐从正面战场转移其主要兵力打击八路军、新四军，将重点置于华北，并且制定了在华北先取平原，后取山区的方针，中共中央决定，在华北主要是巩固已经建立起来的抗日武装，以便在相持阶段中战胜敌人的残酷进攻，坚持已有的根据地。据此，中共中央军委决定，八路军3个师的主力，分别进入冀中、冀南、冀鲁豫边平原地区和山东，协同各地党领导的抗日武装，开展游击战争，巩固和扩大抗日根据地。会议期间，在毛泽东听取贺、关对于“巩固华北”的意见之后，有一天，王稼祥、彭德怀来到贺龙、关向应、肖克的住处，向他们传达中共中央军委的决定。彭德怀说：一二〇师贯彻中央“巩固华北”的方针是向东去，到冀中平原去。冀中那里没有八路军的主力。冀中的部队人数不少，但部队新，战斗力还不强，在敌人回师的时候，将会遇到很大困难，需要主力部队去帮助他们。一二〇师到那里去，自己也才能得到发展，那里人多呀！彭德怀还说：冀东斗争失败了。冀热察地方很大，可以很好开展抗日游击战争，就用宋时轮、邓华的力量来搞。中央决定由肖克同志带一部分干部去组织冀热察挺进军，到那里创立新的根据地。带哪些部队去冀中，哪些人去冀热察，由你们讨论决定。
冀中，即河北省中部，位于平汉、北宁、津浦三条铁路和沧（县）石（家庄）公路之间，是华北平原的主要部分，平畴阔野，一望无际，滹沱河、子牙河、大清河、潴龙河贯穿全境。全区39个县，800余万人，村镇密布，人口众多。“七七”事变之后，国民党军及各级政府弃地南逃。中共保属省委在保定失陷后，发动和组织抗日武装，建立了河北游击军。1937年10月，在国民党军第五十三军第六九一团任团长的共产党员吕正操，拒绝国民党的南逃命令，于河北晋县小樵镇举义，改称人民自卫军，在中共保属省委领导下，与河北游击军一起开展游击战争，建立了冀中抗日根据地。这期间，冀中地区的抗日武装除了共产党领导的以外，还有地主豪绅、国民党流散人员及其他各式人员组织的队伍，成份比较复杂。1938年4月冀中军区和八路军第三纵队成立后，情况有了很大变化，但仍有一些队伍只是名义上接受军区领导，而且游击战争和地方工作尚未充分开展，部队未经彻底整顿和严酷的战斗锻炼，当敌人残酷进攻的时候，要完成巩固和发展根据地的任务，领导上便感到力不从心了。冀中抗日根据地不仅威胁着日军在华北的大本营——北平，而且，同晋察冀边区的冀西地区形成了对平汉铁路的夹击之势，东边、北边，还威胁着津浦铁路和北宁路。日本侵略军将主要兵力转向八路军以后，必然会以重兵向冀中区大举进攻。冀中区没有八路军主力，将遇到很大的困难。中共中央军委考虑到这一点，决定派一二〇师主力到冀中完成三项任务：一，巩固冀中抗日根据地；二，帮助在冀中坚持斗争的八路军第三纵队；三，扩大自己。
六中全会闭幕以后，贺龙、关向应、肖克在延安开了两天会，专门讨论挺进冀中和组织冀热察挺进军的工作部署。11月25日，中共中央下达了《对冀热察区工作的意见》，正式决定成立八路军冀热察挺进军，“派肖克同志前往工作，并成立军政委员会，统一领导军队及地方工作”。中央还决定，从延安拨出一部分干部给挺进军，“由贺、关、肖负责成立之。”
贺龙懂得，中共中央交给他们的是贯彻“巩固华北，发展华中”的战略中一项重要的任务，十分艰巨，不过，他很乐意接受。前几天，毛泽东就这个问题同他和关向应交换意见的时候，他就明确表示：“只要中央决定，我哪里都去”。愈是艰难的事，他愈想干，而且充满信心，这就是贺龙的性格。
这期间，贺龙还应鲁迅艺术学院的邀请，兴致勃勃地去作了一次演讲。他生动地讲述了敌后抗日战争的形势，八路军在华北战场可歌可泣的事迹，号召鲁艺同学和他一道到敌人后方去。他说：“你们要拿起文艺武器，为革命服务，为抗日服务，变敌人后方为抗日前线。我欢迎你们到一二〇师去。我们的战士需要文化人！”他的讲演在鲁艺师生中激起了强烈反响。学生们纷纷报名，要求去前方工作。当贺龙离开延安时，鲁艺文学系第一期毕业生中，就有20多名男女同学自愿跟他一道到前线去。最使贺龙高兴的是，有两位“大文化人”也跟他一道去晋西北。他们是国内知名作家何其芳和沙汀。
贺龙对文化人历来有一种特殊的偏爱。从他们报名跟他去敌后开始，贺龙便决心设法把这批人留在一二〇师，因此，从延安回岚县，一路上，他几乎天天和鲁艺师生在一起。跟他们谈天说地，摆龙门阵，从感情上影响他们。贺龙平易近人，知识丰富，谈吐风趣坦诚，给这批文化人留下了极为深刻的印象。作家沙汀在1939年10月写的《随军散记》中记载了他的感受：“我想，不同群众接触，在他显然是不可能的。好在他的精力也容许他这样做。当我弄好住处，他又在和鲁艺同学们闲谈了。”“他的叙述生动而又恳切，还一面比着手势，一面眨着他那富有表情的眼睛”。“他知识广博，也是同学们喜欢向他发问的原因之一。不管你怎样的疑难，好像经他点醒，人们便无须把它搁在心坎上了。”“我们一直谈到天黑才分手，但半点钟后，我同其芳又同他围坐在一张矮小圆桌旁了。”从这位作家的记述中可以看出，短短几天，贺龙已经象磁石一样把他们牢牢地吸引住了。
这几天，贺龙心情特别好的另外一个原因，是在离开延安前收到了两份电报：一份电报报告11月4日张宗逊指挥七一六团和七一四团参加晋察冀边区的反围攻作战，在五台县滑石片伏击战中，歼灭日军一〇九师团蚊野大队500余人，缴获大量武器和军用物资。另一份说的是10月28日王震指挥三五九旅在广灵以南邵家庄地区歼灭了由蔚县去灵丘督战的日军独立混成第二旅团旅团长常冈宽治少将率领的200来人。由于这次战斗的胜利，蒋介石“传令嘉奖”了一二〇师。
回到岚县，贺龙便忙起来了。
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