贺龙建议允许红三军离开遭受大水灾的根据地中心区，到外围打击敌人，以解决粮食问题和进一步鼓舞士气。由于大部队长住洪湖中心区，吃饭问题确实难以解决，而且敌军已有进犯的征兆，夏曦无奈，只好同意贺龙的建议。
1931年11月上旬，贺龙率红三军在后港等地歼灭川军两个营后，转至襄北，攻下皂市，歼灭守军大部，俘敌800余人，又在天门、京山一带牵制敌军历40余天。不久鄂豫皖根据地的红四方面军在反“围剿”战斗中取得胜利，部分敌军调往平汉铁路以东。贺龙抓住这一有利时机，再次展开攻势。这时，敌第四十八师以其工兵营占皂市，以特务团两个营驻龙王集，一个营驻陈家河。1932年1月19日，贺龙令红九师再克皂市，守敌逃往应城，红九师尾追不舍，21日包围了龙王集和陈家河。敌工兵营来解围，大部被歼。龙王集的敌军在突围中亦被全歼，陈家河守敌投降。蒋介石嫡系第四师第十二旅赶来增援，旅部和两个团又被红九师和汉川独立团歼灭。这几次战斗共歼灭第四十八师特务团和工兵营全部，第四师十二旅大部及一部分矿警、民团，俘第十二旅旅长张联华以下官兵近4000人，缴枪3000余支。红军仅伤亡300余人。国民党武汉绥靖公署主任何成浚急令第三十四师、独立第三十七旅和川军向洪湖根据地进攻。贺龙率红三军七、九两师以及由房县返回的军教导团与军部独立团合并组成的红八师，以灵活的战术给了各路敌军严重打击，粉碎了敌人向根据地的进攻。
不久，国民党第十军军长徐源泉为恢复应城、岳口间的交通，以10个团的兵力向襄北“进剿”。3月5日，第四十师第一四四旅进至文家墩。贺龙得到这个情报，即令红九师、汉川独立团歼灭该敌。6日中午红军突然发起猛攻，全歼第一四四旅，旅长韩昌俊以下2000余人被俘，第一四二旅赶来增援，被红七师和红九师一部击溃。其他各路敌军急忙撤退。仅仅两天，便将敌军的这次“进剿”粉碎了。
贺龙率领红三军连续取得重大胜利，却又受到了夏曦极为荒唐的指责。对于文家墩战斗，夏曦说，是冒险行动，侥幸取胜。红九师师长段德昌对贺龙说：“看看，打了胜仗还得挨批评。”贺龙却笑着说：“挨了批评，还是打了胜仗嘛！”
从贺龙率红三军返回洪湖到文家墩战斗，大约5个月的时间里，共歼敌2个旅1个团、6个营，缴枪5000余支，红三军在战斗中得到了壮大，发展到1.5万余人。洪湖（鄂西）根据地扩大到东西达250余公里，南北100余公里，人口近300万，各县都成立有警卫营或连，不少区、乡也组织了游击队，共有枪2800余支，根据地又新建立了钟祥、京山、应城等9个县苏维埃政权。本来，形势还可以继续向好的方面发展，但是由于第三次“左”倾路线在各个方面的进一步贯彻，捆住了贺龙和红军的手脚，局面就逐步向不利方向转化了。
苦战一载
1932年1月，贺龙从前方赶回来参加了1月22日至30日召开的中共湘鄂西区第四次代表大会。
夏曦在大会的政治报告中说，在他领导下取得了巨大的成绩。这一颠倒是非的论断，引起了绝大多数代表的激烈批评。主张从本地区实际情况出发制定政策的舆论成为大会发言的主流。贺龙心情兴奋，夏曦闭目无言。大会第四天，派往中央汇报工作的省苏维埃秘书长尉士均和中央派来参加分局领导并担任湘鄂西军委主席和红三军政治委员的关向应赶到了。关向应传达了中央支持夏曦的指示。中央把万涛等抵制和批评夏曦一系列错误的作法指责为“对中央分局进行反党的派别斗争，是反中央，反国际路线的小组织活动”。中央错误的结论，迅速扭偏了大会的方向，全面维护了夏曦贯彻的第三次“左”倾路线。自1931年秋季开始的党内一些重大原则问题的争论被压了下去。在这场斗争中，贺龙多次坚持了正确意见，并在一些具体问题上取得过一定成效。但是，在总的路线和许多重大问题上，贺龙无法纠正得到中共中央支持的错误。他只能大处服从，小处灵活处置了。
中共湘鄂西第四次代表大会确立了第三次“左”倾路线在本地区的全面统治。但是，夏曦不会打仗，对红军还没有能够绝对控制。贺龙几次违背夏曦的意思，指挥红三军进行了胜利的作战，夏曦对此是不满意的。“四大”结束以后，中央分局及省委又通过了几个决议和决定②在这些文件中，除了用贺龙指挥红军取得的胜利证明“左”倾路线的绝对正确外，更多的是指责贺龙和红三军，说他们的行动还没有“万分积极化”，“等待防御，以主力作牵制行动”等错误“还没有完全纠正过来”；把主张红军主力在必要时进行灵活的游击战的同志斥责为“因循守旧”，“保守主义”，“党内的主要危险”；强调必须“转变到大规模平地战、城市战，为夺取中心城市而斗争”等等。这些决议，以组织手段压制贺龙、段德昌等红军领导人，迫使他们为贯彻执行那个新的争取一省或数省首先胜利的路线，不停顿地强攻硬打，结果是把红三军一步步推向了被动地位。
②指1932年2月《湘鄂西中央分局为拥护红军胜利继续击破敌人第四次“围剿”发起广大群众运动的通告》；1932年2月29日《湘鄂西中央分局关于目前时局估计及湘鄂西党与红军紧急任务决议案》；1932年3月5日《湘鄂西中央分局关于扩大襄北及荆南新苏区决议案》；1932年3月14日湘鄂西中央分局《关于中央苏维埃对日宣战和红三军胜利后，湘鄂西党与红军、苏维埃的紧急任务决议》；1932 年3月5日湘鄂西中央分局、省委《为执行扩大苏区告地方及红军中全体同志书》。
3月底，国民党军集中了15个团以上的兵力向皂市、天门以西的襄北地区进行“清剿”，企图与红三军决战。当时红三军正依照中央分局“打下京山，扩大新苏区”的指示，强攻京山，伤亡虽然很大，却没有成功。敌军大举进攻时，红三军主力奋力迎战，从3月30日上午至4月5日，在瓦庙集一带与优势敌军激战7天。双方都未能取胜，各自撤退。瓦庙集之战，敌人先后投入11个步兵团及若干特种兵和空军共2万余人。红三军以7个团的兵力连日反复勇猛攻击，歼敌约2000人，击落敌机1架。但是，红三军消耗很大，伤亡2000人以上，弹药消耗很多，无法补充，战斗力大为减弱。敌人也察觉到了这一点。国民党军前敌总指挥徐源泉说：“红三军历年所得之于国军之兵器及弹药耗于斯役殆尽，而肃清鄂中区匪患之成功，实基于此役。”对这样得不尝失的消耗战，夏曦却夸耀说：“象这样7天7夜持久剧烈的战斗，是在中夏路线领导下的二军团所绝没有的”，“是执行国际路线在中央分局领导下的红三军大转变的成功。”
瓦庙集战斗后，夏曦不顾红三军连续战斗的疲劳和大量减员，命令贺龙用布尔什维克的速度进攻。贺龙只得率红三军再次逼进敌占城镇，历时1个多月，没能取得较大战果。
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