在贺龙指挥下，第四十九路工农革命军在石首、华容、监利地区经过10多天战斗，攻克了上车湾、朱河、砖桥、长冈庙、调弦口等市镇，消灭了大批土匪及团防武装，缴枪百余支。在车湾一带，有一个从四川过来的浑名张烟灰的大土匪头子，手下有100多人，七八十支枪。贺锦斋初建武装时，与此人有过联系，但未能合作。贺龙计划利用这个关系把张烟灰弄来，搞掉这股土匪，为民除害。张烟灰如期而至，贺龙、周逸群、贺锦斋亲自迎接，请他吸鸦片烟以示礼遇。张烟灰身带两支驳壳枪，警惕性颇高，是个有经验的匪首。贺龙和他谈论起四川一些有名的将领，对他说：“我就是贺龙，不要把我认错喽！”张烟灰知道面前的这人是在四川、贵州、湖南、湖北负有盛名的贺龙，狂妄态度有所收敛。贺龙以看看他的手枪好坏为名，收了他的枪。卢冬生马上将他击毙。群匪无首，顿作鸟兽散。不久，贺龙又率部缴了国民党一个骑兵团的五六十支枪。第四十九路工农革命军发展到五六百人，成为洪湖地区最大的革命武装。他们的行动，鼓舞了遭受残酷镇压的工农群众，有力地配合了南县、华容、石首、江陵、公安、监利、沔阳等县的武装暴动。在这些暴动中产生了陈香波领导的江陵游击队，屈阳春领导的另一支石首游击队，加上已有的沔阳游击队和邹资生领导的公安游击队，鄂西、鄂中和洞庭湖北岸地区的游击武装有了一定的力量。
2月中旬，第四十九路工农革命军应中共石首中心县委的请求，攻打监利县城。战前，侦察不实，以为城内敌人不多，战斗开始后才发现守军有两个团。革命军以寡敌众，奋勇攻城，伤亡很大。大队长滕树云、史庶元负伤。贺龙、周逸群亲率士兵冲锋，也未成功。敌人的军舰开来支援守军，炮击不停，造成很大威胁，工农革命军被迫撤退。战斗结束以后，贺龙、周逸群在石首县焦山河召集湘西北特委和游击队领导人开会，研究今后的行动。在上山（去湘鄂边）还是下湖（留在洪湖地区）问题上，意见不一。有人认为，各路游击队都是由当地农民组成的，许多人不愿远离本乡本土，贺龙应当留在鄂西领导武装斗争。而贺龙、周逸群认为，在上海，中共中央交给他们的任务是到湘西北开展工作。那里的反动统治，相对来说，比中心区域薄弱，贺龙又熟悉那里的情况，有相当的号召力，更易于发展革命武装。考虑到这些因素，贺龙、周逸群决定，把洪湖地区所有部队交给中共石首中心县委和中共鄂中特委领导，贺、周与贺锦斋带少数人前往湘西北执行中央赋予的任务。留在鄂西的武装要发展游击战争，恢复地方党组织，相机消灭敌人。待湘西北武装及鄂西武装发展到一定规模时，在公安、松滋一带会师，拓展更大的局面。
2月20日，贺龙、周逸群、贺锦斋、卢冬生和中共石首中心县委宣传部长李良耀等10余人，踏上了去湘西的征途。
洪家关举义
贺龙一行在去湘西北的途中，经过许多市镇，发现都驻有国民党军，巡查很严，给他们带来了不少困难。为了避免冲突，许多地方都要绕道走。但是，从鄂西到湘西，也有不少驻军和团防武装的首领是贺龙当年的部下，有些人对贺龙仍然十分崇拜。听说贺龙来湘西，有的就准备带着队伍前来投奔。对沿途是否扩大武装的问题，贺龙和周逸群作过认真研究，认为如果收留这些队伍，虽可增加人枪扩大影响，但要筹粮、筹款，一路上又大都是贫困山区，将会遇到不少困难。而且这些队伍成份复杂。不进行彻底改造，恐怕难于顺利带到湘西。所以，他们决定不接受要求收编的队伍，以便及早赶到桑植，在乡亲的帮助下，组织自己的队伍。
一天，贺龙一行走到湖南澧县境内的一个小村子里。正准备吃饭休息，忽然听见村里人声嘈杂，鸡飞狗叫，像是有军队进村了，人们都掏出了武器。贺龙摆摆手说：“莫急，先搞清楚再讲，我去看看。”贺锦斋和卢冬生拦住他说：“我们去，你树大招风。”贺龙笑着说：“在这块地方，我当过镇守使，树大招风不假，树大也能顶风呢！”便大步走出门去。
出门不远，贺龙就看见二三十个当兵的在抓老百姓的鸡鸭。一个当官模样的人发现了贺龙，愣了一会，忽然跑过来，毕恭毕敬地朝他立正敬礼。贺龙问：“你是干什么的？”那人回答：“报告镇守使，我是排长。队伍没得人发饷，我带着兄弟们想搞点子吃喝。”
贺龙皱起眉头说：“我就住在这里，你们给我放哨，要保证我的安全。”排长连忙称是。贺龙又说：“听着，不准祸害贫苦百姓，等我们走后，你可以在村子里挑个土豪劣绅大户搞他一票嘛，搞些钱财分给弟兄们。”
排长喜出望外，连忙把队伍安排在村子四处，布置了明岗暗哨。他自己持枪站在贺龙住的屋门外。贺龙一行吃过饭，又睡了午觉，才离开村子。
到了石门，贺龙得知这里的共产党组织已经有了很大变化，中共县委军事部长罗效之带队伍叛变了，余下的少数武装由曾庆轩带领在南乡坚持斗争。路过江垭，贺龙见到了徐小桐；在竹叶坪，见到了钟慎吾。他们都是贺龙过去的部下，现在也都拥有武装，要求加入贺龙的队伍。贺龙一一劝阻，答应以后再来寻找他们，一起干革命。钟慎吾告诉贺龙，返回桑植时不要走空壳树，因为当年拖枪逃走的第二十军营长陈策勋正率领队伍住在那里。接受他的建议，贺龙一行绕路于2月28日到达阔别已久的家乡桑植县洪家关。
他的一些亲属和老部下各自都拥有武装。这些武装的情况十分复杂：有的是在北伐时期队伍整编时，遣散回乡后又拉起队伍等待时机的；有的是在汪精卫叛变前夕，贺龙的大姐贺英察觉到时局要变，在武汉买了枪回家乡，由她组织起来，准备和敌人对抗的；有的是随贺龙参加南昌起义失败后，拖枪返回家乡准备和敌人继续斗争的；也有少数是多年来就在洪家关一带称雄称霸的。他们各自为政，谁也管不了谁。这一带贫穷落后，筹粮弄钱都十分困难，为了各自的生存，常常发生利害冲突，矛盾不断发展，目前正在酝酿互相火并。
贺龙走到离洪家关15里的地方，得到了这一消息。他连忙派人送信，让他们不要轻举妄动，等贺龙回来解决。这些武装的头领都服从了。
贺龙赶到以后，将他们召集在一起说：“退下子弹，再不许打了，都跟我干革命。我把话讲明白，这次回乡，是干共产党，干工农革命军，干土地革命，推翻蒋介石、汪精卫，打倒反动政府。我们南昌暴动的队伍在广东被打散了，我就不服气，你们呢？”人们嚷了起来：“哪个龟儿子才服气，我们打不垮这些家伙才有鬼！”贺龙说：“对啊，咱们的队伍几起几落，总是会搞起来的。不过，这次与过去大不相同，我们搞的是为工农打天下的革命军，想跟着我贺龙升官发财做不到，要吃苦！哪个不想干，就讲清楚，我绝不阻拦，可有一条，不准和反对派搅在一起反对革命。”
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