一九二四年五月，徐向前考取了黄埔军校第一期，从此开始了他的军事生涯。这年十一月，周恩来担任黄埔军校的政治部主任。二十六岁的周恩来一到任，立刻根据中共党组织的指示，大力开展政治工作，宣传共产主义思想和孙中山联俄联共扶助农工的三大政策，使黄埔军校的政治工作出现了蓬蓬勃勃的局面。徐向前在回顾这段军校生活时说：
“在周恩来主持下，军校的政治工作相当活跃，革命性、战斗性很强，有力地激发了师生的革命热忱。”
周恩来到任不久，就指导成立了黄埔军校青年军人联合会，成为团结青年军人探讨革命的核心组织。徐向前积极参加，成为该组织的骨干成员。
一九二五年一月十五日，广东革命政府发表《东征宣言》，决定讨伐广东军阀陈炯明。周恩来作为黄埔军校的政治部主任随军东征。此时徐向前已经毕业，留在入伍生队任排长，参加东征。东征中，军校的政治工作在周恩来的领导下取得了巨大成功，周恩来由此在国共两党内、特别在黄埔师生中受到广泛的尊敬。
作为排长的徐向前，很少与周恩来直接接触，但他从周恩来的演讲中，在斗争实践中认识了这位中国革命的杰出人物。正是周恩来在黄埔军校传播的共产主义思想，对徐向前的一生产生了深远影响。
一九二五年，徐向前告别黄埔，于一九二七年三月加入中国共产党。这年四五月间，在中央军事政治学校武汉分校任队长的徐向前又见到了周恩来。这一天，徐向前接党内通知、要他到蛇山西面的粮道街开会。到了会场，只见周恩来端坐在主席台上，不由得十分高兴。这天，周恩来在会议上作主报告。
这是徐向前入党后第一次参加党的重要会议，听得特别认真。他又一次听到了周恩来那熟悉的声音，又一次看到了他那讲话时常常挥动的臂膀。蒋介石唆使夏斗寅偷袭武汉，形势十分危急，但周恩来非常沉着坚定，他号召大家行动起来，打垮国民党反动军阀的进攻，保卫武汉。徐向前从周恩来的演说中受到了极大的鼓舞。
会后，武汉军校组成独立师，配合叶挺的二十四师作战。徐向前率领学生军，一边行军一边教练。学生军热情很高，作战勇敢，在武汉以西的桃花镇，将“川老鼠”范绍曾部和杨森第九师打垮。叶挺部也在纸坊将夏斗寅部打垮。革命军胜利返回武汉。
徐向前于一九二七年十二月参加广州起义后，随起义部队进军海陆丰，与彭湃会合，坚持了东江的游击战争，成为红四师的师长、游击战争的主要领导人。一九二八年底，徐向前奉命离开东江，一九二九年五月到达上海，不久被派到鄂东北领导军事斗争。
一九三○年三月，中央军委书记周恩来在上海召开会议，为统一鄂豫边、豫东南、皖西三块革命根据地的领导，决定成立鄂豫皖特区，在湖北省委领导下建立鄂豫皖特委，郭述申为特委书记，徐向前为特委委员。上海会议还作出了《中央关于成立红一军及军事工作的指示》。决定将鄂豫皖革命根据地的红军统一编为红一军。并决定由黄埔第一期学生许继慎任军长，徐向前往副军长。
徐向前没有辜负周恩来的期望，率部驰骋于大别山区，创建了红四方面军并任总指挥。后来又率部创建了川陕革命根据地。
一、命徐向前任副军长
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