一九三六年十月，经过长征，红军第一、二，四方面军在甘肃的会宁、静宁地区胜利会师。
蒋介石对红军二大主力会师，惊恐不安，急调十几个师的兵力追击红军，分别由东、南、西三面向静宁、会宁地区疾进。
鉴于敌情变化，毛泽东、周恩来为阻敌南进，遂向中央军委提议，任命彭德怀为前敌总指挥兼政治委员，组织海（原）打（拉池）战役，重点打击胡宗南部。彭德怀就任之后，于十月下旬请示军委和毛泽东、周恩来，提出三个方面军主力协同作战，集中力量，在海（原）打（拉他）消灭胡宗南一至二个师，迟滞毛炳文、王均部的部署意见。这一计划如果实现，可扼制南面敌人进攻的势头，为实现宁夏战役计划创造条件。
接到彭德怀的部署电报，周恩来仔细审阅，不禁拍案叫好，觉得这一部署不但顾及了当前，而且关照到了下一步战局的发展，具有战略眼光。他手持电报，来到毛泽东的住处，以十分赞赏的口吻说：
“主席，彭总来电，提出海打战役部署意见。可以看出，德怀同志是颇具战略眼光的。”
周恩来说着，把电报递给了毛泽东。
毛泽东一边看，一边不住地“嗯嗯”着，待到看完，连声说：“老彭的部署甚好，恩来，我看就这样定了，赶快给老彭复电，照此部署实施。”
十月二十八日，毛泽东、周恩来就复电彭德怀，完全同意彭德怀的部署。
彭德怀接到毛、周复电，立即实施作战部署。三十日，红一方面军六个师，红四方面军第三十一军，准备从东南两面歼灭胡宗南先头部队两个师；其余部队钳制毛、王二部。当两军临战关头，张国焘命令四军和三十一军后撤，使一方面军完全暴露在胡军面前，破坏了彭德怀的作战部署，战役计划落空。接着，张国焘又贻误了在海原与同心城之间击敌的作战部署，使诱歼胡军一部的目的未能实现，而胡军则得机进下靖远、打拉池等地，打通了增援宁夏的道路。红军夺取宁夏的战略计划被迫中止，不得不放弃预旺以西的大块土地，丧失了控制西兰公路以至甘肃全省的时机。
对于张国焘拥兵自重，不服从军委部署，毛泽东、周恩来十分焦虑，为排除张国焘对作战指挥的干扰，毛泽东。周恩来征得中央军委多数同志同意，以中共中央军委名义，在十一月十五日授权彭德怀，并下令红军“一切具体部署及作战行动，各兵团首长绝对服从前敌总指挥彭德怀同志之命令。军委及总部不直接指挥各兵团，以便适合情况不影响时机地战胜敌人”。同时指出，目前中心是打破敌之进攻，然后才能展开局面。”
这一授权，充分显示了毛泽东、周恩来对彭德怀的高度信任。
为诱敌军东进，寻机歼敌，红军开始由同心城、王家团庄、李旺堡之线东移，经过几日行军，红一方面军进至预旺东北地区待机。红四方面军四军、三十一军分别进至红城水、萌城、甜水堡地区待机，红二方面军进至环县地区。这时，胡宗南第一军在攻占同心城后，错误地认为红军不堪一击，十分骄横，急向东进，将所部分成三路追击红军。
十一月十八日，红军一、二、四三个方面军领导人联合署名发出《关于粉碎蒋介石进攻的决战动员令》，号召一、二、四方面军全体指战员“服从命令，英勇作战，克服困难，并准备连续战斗”，“不怕疲劳，勇敢冲锋，多捉俘虏，多缴枪炮”，粉碎敌人的进攻，开展新局面，作为三个方面军会合于西北后赠给苏区人民的第一份礼物。
当日晚，周恩来由陕北亲赴前线河连湾，代表中共中央热烈欢迎和慰问二、四方面军。周恩来慰问完前方将士，专门来到彭德怀的指挥部，一则致慰问之意，二则了解战况，周恩来的到来，更使彭德怀坚定了必胜的信心。为了更好地统率三个方面军，彭德怀坚决要求周恩来留下，以周恩来的崇高威望，指挥三军共同作战，自己协助之。看到彭总如此真诚恳切，周恩来就决定暂留前方，同彭德怀一起指挥作战。
二、彭德怀电报作战部署，周恩来拍案叫绝
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