颜回说：“我没有听到心斋时，觉得我颜回自身的确实存在。听到了心斋之后，就觉得未尝有我颜回的存在了。这可以叫做虚吗？”
仲尼说：“你说得十分详尽了。我告诉你，假如能够进入这种藩篱之中遨游，而不为名位所动，能听进的话，就说；听不进的话，就不说。不开启门户就不会遭到毒害，把心志专一起来寄托于不得已而为之的境地，就差不多了。不走路容易，走路而不留下痕迹困难；为人情所驱使造假容易，为自然所驱使难以造假。只听说过有了翅膀才能飞翔，没有听说过没有翅膀也能飞翔的；只听说过有了知识才能认识事物，没有听说过没有知识却可以认识事物的。看那空明的心境，就会了解，只有把内心空虚起来，才可以产生空无的状态，吉祥就来临了。顺应这样万物的变化，正是禹和舜所把握的关键，伏戏和几蘧也把这个作为终身奉行的准则，更何况是普通人呢？”
在这个故事中，庄子描绘了与统治者相处的艰难；统治者都是行为自专独断，轻率用兵，不爱惜人民。
虽然他们这么残暴，却丝毫容不得别人向他们指出他们的过错，更容不得别人以德性的言论相劝。庄子称他们为“暴人”。因此，庄子劝人们实行心斋，以斋戒清洗心中的欲念，没有欲念就不会受到毒害；使内心一片空虚，吉祥就会来临。
本篇中还有一个寓意与上一个比较相近的故事。
颜阖将要做卫灵公太子蒯聩的老师，向蘧伯玉请教说：“在这里有一个人，他本性刻薄，对他不用法度管教就会危害我们的社会，对他要加以法度管教就会危害我的人身。他的才智只能认识别人的过错，而不能认识之所以产生过错的原因。像这样的人，我怎么对待他呢？”
蘧伯玉说：“问得好啊！要戒备他，要谨慎地对待他，先正你自身！外表要随顺迁就，内心要浑融和顺。虽然这样，这两者还避免不了祸患。迁就不要陷入太深，随和不要过于显露，否则，他会以为你是为了争名声，就会招致不祥的祸患。他如果像婴儿那样无知，你也和他一样像婴儿那样的无知；他要对事毫无分别，你也随他那样无拘无束。这样就会万无一失，引导他达到不犯错误的地步。
“你不知道那螳螂吗？奋力举起他的臂膀去阻挡车轮前进。它不知道自己不能胜任，这是因为他把自己的力量看得太大的结果。要戒备啊！要谨慎啊！你要是屡次夸耀自己的长处而去触怒了他，那就危险了。
“你不知道那个养虎的人吗？他不敢用活物喂它，怕它捕杀活物时引起它的愤怒；不敢用整个的动物喂它，怕在它撕裂整个动物时引起它的愤怒；知道它什么时候饿，什么时候饱，不触犯它的怒心。虎与人虽然异类，然而它却亲近饲养它的人，就是因为饲养者能顺从它的天性。所以被它吃掉的人都是违逆它的天性的。
“那爱马的人，用筐盛马屎，用大蛤壳盛马尿。
偶然间有只牛虻叮在马身上。拍打牛虻是在马不在意的时候，而马却咬断口勒，毁掉笼头，挣碎肚带。那个人本意在于爱马，而这种爱的结果却是适得其反。
你说可以不谨慎吗？”
在这个故事中，庄子对现实那种“逃避”的意识更为明显。庄子揭露了统治者的残暴，但他不主张人们去抗争，而是主张人们要随顺和迁就统治者。要了解他们的天性，以顺从他们，避免违逆了他们，而触犯他们的怒心。可见，庄子选择了一种为了不危害自身而去逃避的态度。
接下来通过写一棵因为没有用处而不被砍伐的土神栎树，表达了庄子认为无用才能避免受到祸害，有用就会不安全，因此，无用就是大用的观点。
纵观全篇，《人间世》主要讲的是庄子的处世哲学。要排除一切杂念，使内心完全空虚，这样就能随遇而安，不用智谋，不用感情。他强调人不要有所作为，因为无用才能免祸，就像成材的树会被砍伐，不成材的树倒能存活下来，残废人可以免于服兵役、服劳役，还能得到救济。这些观点，表达了庄子身处于战乱的社会而无可奈何、仅求避开祸害的痛苦心境。
所以，尽管文章中也有对统治者的横暴、民生涂炭的揭露和谴责，表现了愤慨的心情，但他总的态度是消极的，而消极逃避，对所有事情听之任之，这实际上是庄子对当时的社会现实的一种妥协。
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