§三、浪迹天涯 漆园为吏
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自从孔子开创私人办学以来，到战国中期，各个诸侯国都出现了许多私塾。庄周从15岁左右开始，就在蒙县的一位章老先生办的私塾中读书。
私塾里，章老先生讲到楚国时，表现出了自相矛盾的态度：讲到楚人废止礼仪，不遵教化，而妄图觊觎周鼎，章老先生每每是摇首蹙眉、深恶痛绝的样子；可是若是偶尔说到了楚国的山水之灵秀、物产之丰饶，人民之勤谨，章老先生则又津津于口，神色间又大有憧憬和向往的样子。庄子对这一点颇感到惊讶。
楚国至战国初期，已发展成为一个泱泱大国，它以江汉流域为中心，西逼巴、蜀，北进中原，东侵海滨，南濒五岭，事实上已对中原各国构成了明显的威胁。国势壮大，疆场传捷，大大提高了楚国在周王室与诸侯之间的政治地位，楚国已是一个举足轻重的发言者和参与者了。诸侯会盟，天子郊祀，楚国亦远远不是一个可有可无的角色了。
虽然是一个大国，但楚国的文化风物，楚人的日常生活，对于中原人来说，仍然是个谜，一方面蒙着一层神秘的面纱；另一方面则仍含有粗鄙的主观印象。
华夏嫡传素来蔑视“蠢尔蛮荆”，当然是造成人们对楚越这种观点的主要原因；同时，关山遥迢、交通不便，再加上战事不断、战火连绵，则又是构成夷夏不通的客观原因。
庄周从小听中原的人谈到楚蛮，总是用一种鄙夷不屑的口气，但言语间又明明流露出欣羡向往的神情。
尤其是楚地沅湘之间特异的风物民情、山水胜景，引起庄周的极大兴趣。因此，不知从什么时候开始，庄周产生了一个强烈的愿望，他想亲自到楚国去看一看。
对庄周来说，仅仅是那些粗略的讲述，已经为他勾画出了一幅亲切而又诱人的图画。他在这幅图画中发现了与自己的志趣性情相一致的，合乎人性的，天然朴素的清新生活，这种生活与他现在正置身于其中的生活迥然不同。他现在的生活，浸润着虚伪的仁义理想，被礼治的说教重重枷锁着，沉重、阴黑，不堪忍受。
他早就想弃之而去，去追寻一种适意任性、忘我天真的生活。而楚地的生活，正是这样一个符合他理想的范本。当他勉强忍受那些圣训的聒噪时，他心里暗暗打定了主意。他要离开蒙邑，走出宋国，漂泊江湖，浪迹天涯，而首先要去的地方，当然是楚越之地。
在23岁左右，庄周告别了家乡，由中原向南方出发了。
越往南走，山村水郭之间，异国风情一点点地向庄周显露出来。楚国之殷，殷于山水，楚国之灵，亦灵于山水。山重水复、柳暗花明，楚国的风神气质就蕴藏在变化无穷、绚烂多姿的自然胜景中。庄周每天向着触眼皆新的景色出发，心中始终充满着克制不住的激动。一路上走走停停，经过了无数的村落城邑，阅识了无数森林湖泊；见到真正的楚人，听惯了陌生的楚语，交了一些楚人朋友，知道了许多美丽动人的传说故事，春暖花开时节，他来到了洞庭湖南部的沅湘一带。
沅湘之间，池泽遍布，溪流如织，森木茂盛，花草繁多，到处洋溢着热烈的生机。人们大多以捕鱼、打猎、耕种、织布为生，各自营谋。山川秀丽、物产丰富，只要勤快劳动，就可以丰衣足食，因此，这里的百姓显得乐观开朗、精神饱满。这里不论是田夫野老，织妇村姑，还是荒陬蛮氏，都能即事而歌，即兴而舞，天真烂漫，无拘无束。阡陌间，水泊上，不时可以听到婉转清亮的歌声；村落里，旷野上，不时可以看到狂欢喧闹的场面。楚人的不遵教化、行为无端，庄周亲自感受到了。
这就是他千里迢迢溯远从之的生活。在此之前，庄周从未经验过像楚人这样完整地保存着人之初的原始天性的生活。在深深的震惊之后，喜悦与亲切的激情很快喷涌而出，像洞庭的湖水一样注满了他的心胸。
他觉得自己像一条搁浅的鱼儿，重新回到了波渺水清的大湖中。
从此，沅湘之间多了一个奇怪的中原人，他性情随和，忠厚诚实，不像中原来的商人那样势利，也不像中原来的大官那样伪善严肃。热情的楚人先是疑惑地打量他，很快他们就喜欢上了他。他们开始与他聊天、玩耍、做朋友。在与他们的亲密无间的交往中，庄周了解了大量沅湘之间的民情风俗，对楚人的民族性格和文化习惯也有了越来越深的体会。
楚地的风俗，与中原大不相同。比如，楚人确信自己是日神与火神的后裔，日、火的颜色为赤，所以楚人崇尚赤色，进而发展到喜爱所有浓烈的色彩，他们的袍衣裙袖，丝锦织品和各种手工艺品，都用各种绚丽的色彩精心装饰，美不胜收。
楚国立国较晚，楚族脱离原始蒙昧生活的时间也不久远，他们固有的文化还很贫弱，虽有楚言、楚文字，但还没有用母语创作的典籍，楚国的典章制度，多从华夏诸国取法仿效。中原的礼治文化对楚国也有一定影响，但主要体现在上层的贵族社会，而对普通的民间老百姓的影响很小，尤其在沅湘一带，淳朴的楚人还根本就不知道礼治为何物。庄周对此颇感幸运，既为楚人，也为自己。在他看来，楚人没有接受仁义礼智之类的教训，没有学习那些污染心灵、禁锢意志的学问知识，却擅长用超凡的想象来弥补知识的欠缺，通过与大自然的水乳交融、浑然无间来达到对生命和世界的认识，这才是真正的为人之道。楚人的纵情山水、诡思横逸、能歌善舞，是一个人生活的理想方式；沅湘之间，是一个人追求幸福，获得永恒的幸福乐园。
一天，庄周又到市场上一个卖手工艺品的地摊上欣赏那些精美的饰物。卖东西的是一个年轻的小伙子，他见庄周蹲在那儿看得很有兴趣，便给他讲解了每一样饰物是怎么做成的，每一样又是代表什么意思。
小伙子发现庄周对其中的两样饰物爱不释手，就对庄周说：“这两样确实是我今天带来的所有的饰物中最好看的两样。你喜欢，就送给你吧。”
庄周一听，十分不好意思，说：“这怎么可以呢？”
“你拿着吧，我用两天的时间就可以做出一个来的，你不用介意。”
“可你这儿本来是在卖东西呀，我给付币，跟你买吧。”
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