原来当和尚也是一门职业。有诚心诚意地吃斋念佛祈福消灾真以为可以成仙成佛得道升天的，但这类人并不多；有的是做了坏事躲进佛门以求得良心的安逸；有的是杀人放火犯了法的，为逃避官法的惩处而抱抱佛脚的；更多的是穷苦人的孩子为了活命度日而出卖苦力的。
寺院里有的是有钱人布舍的田地，挖地垦荒扫地施肥也都需要劳力，多一个徒弟强过雇个民工，得力又省事。朱元璋正当年轻，有的是力气正好派上用场，高彬法师便乐得做了这个人情。没有受戒的不能算作和尚，照规矩只能叫作小沙弥。至于真正弄经据典弘扬佛法，那是不可能的事。
朱元璋本性干练阴狠，自尊自信，料事颇神析事很准反应更快，天生一种领袖气质，在孩子群中是很受拥戴的。
可是自从入了皇觉寺，情况就大不一样了。师伯师叔师父师兄不说，光高彬长老的家家小小个个都是长辈，得低声下气成天陪着笑脸，就是打水煮饭的长工也按先来后到颐指气使的威风得很。这样一来，朱元璋除了做和尚的徒弟之外还要兼作长老的小厮和长工的打杂。事情多，闲气也就多，天长日久憋了一肚子火气，时刻想发作，却又不得不隐忍按捺，还是吃饭要紧。
对活人发作不了，只好拿菩萨出气。一天扫殿扫累了，扫到伽蓝殿已是气喘吁吁，不留神绊住了伽蓝神的脚，跌了一跤，顺手抄起苕帚狠狠地把伽蓝神揍了一顿。又一天，大殿上供奉的大红烛被老鼠咬坏了，元璋被长老数说了一顿。伽蓝只管殿宇不管老鼠，明知徒弟受曲却不闻不问，元璋气极，向师兄讨了管笔在伽蓝神背上大书“发去三千里”，罚菩萨充军去了。
皇觉寺是靠租米过日子的。这一年灾情实在太大，田地干枯，师父师叔成天和佃户吵架，恫吓着要送官，可还是收不到租。几百年的古寺第一次闹起饥荒，师伯师叔师兄们先后出门云游。不到10天，除了师父一家子，全都各奔前程去了。朱元璋才入寺50天，最末一个被打发。没奈何，虽然做不得佛事念不得佛经，也只有学着师伯师叔师兄们的样子，一箬帽一木鱼一瓦钵背加一个拳头大的包袱，拜谢师父硬着头皮背井离乡四方云游去了。
“游方”是佛门中言，实际上用尘世之语就是“叫化”——见大户人家伸手要钱要米要饭吃，也叫化缘。富贵人家虽说往往有些为富不仁，但是他们却最希望菩萨保佑：保佑他长命百岁尽享福寿；保佑儿孙满堂永保家业；保佑他死后不入地狱不上刀山不下油锅，所以一般总乐于给和尚们一些施舍。自然也有吝啬的，和尚们也有办法：隔老远就将木鱼敲得整天价响，让左邻右舍都听见，不由得老板不出来，一把米几文钱是绝对少不了的。菩萨神仙是神圣的，可是他的徒弟们却并不怎么地纯情，也有凭三寸不烂之舌，尽用谎话骗人：明明是钟离皇觉寺的，偏说是峨嵋山金顶寺天台山国清寺还有普陀山什么寺的，反正和尚无籍贯，无从查对；再说一大套菩萨开光塑金的鬼话，送上化缘薄，多少是一笔财喜。积少成多，只要腿勤，走上几百几千家，也就够花销一些时候了。
朱元璋虽然只入寺不到2个月，但成天听的这一套见的这一套，不会也会了。打定主意，听人说往西汝州一带年岁较好，物产富足，反正只要有饭吃，不管什么地方都可以去，也没有规定日期，爱走多远就走多远爱走多久就走多久。于是往南先到合肥，转向西，到固始、光州、息州、罗山、信阳，北转到汝州、陈州，东返由鹿邑、亳州到颖州。游来游去，尽拣最富庶的地方，穿城越村，对着大富人家软化硬讨，走遍淮西一带的名都大邑，熟习各地风土人情，对于每一地的山川草木形胜绝地都能了如指掌。长期地跋山涉水，经常地风餐露宿，也时常遭受富人的白眼，这一切锻炼了他的体魄，磨练了他的意志，养成了他坚韧不拔的性格特征和勤勉躬亲的行为方式。这一时期的景况，用他自己的话来说：众各为计，云水飘.我何作为，百无所长。依亲自辱，仰天茫茫。既非可依，侣影相将。空朝烟而急进，暮投古寺以趋跄。仰穷崖崔嵬而倚碧，听猿啼夜月而凄凉，魂悠悠而觅父母无有，志落魄而佒佯，西风鹤唳，俄淅沥以飞霜。身如蓬逐风而不止，心滚滚乎沸汤。
至正八年，朱元璋结束了4年的云游生活，在这年年底回到了家乡皇觉寺。时年21岁。
淮西在朱元璋游方的几年中，后来西系红军的开山祖彭莹玉正在这一带秘密活动，传布弥勒佛下凡的教义。彭也是游方和尚。我们无从知道这几年中，朱元璋与彭有过怎样的接触，以及在何种程度上参与其组织活动。但是可以肯定他即使没和彭本人见过面，也至少和彭的党徒有过不浅的接触；即使没有积极参与其活动，至少加入了某种秘密组织，接受了新宗教新思想，对于世事形势有了自己的独到理解。回到皇觉寺后，他开始广交天下朋友，物色仁人志士和英雄好汉，时时进濠州城探访消息；同时，他还刻苦自律努力学习文化知识，多读书多识字。不久，便被人发觉他是一个不安分的家伙。
在朱元璋游方淮西的这几年正是全国性的反元组织迅速酝酿秘密发展，各路反元力量不断发育成长壮大的阶段，一场即将来临的大规模反元斗争爆发的前奏。
为了便于我们的叙述和对反元力量的系统认识，这里有必要对明教白莲教和弥勒教作一介绍。
明教可以上朔到唐朝，最先是波斯人摩尼所创的多种宗教的混合体，宣扬明暗二宗，明是光明暗是黑暗。光明一定战胜黑暗。唐武后延载元年传到中国，再到回鹘。唐武宗会昌年间，一度被禁。后来明教为了适应在中国的传播又作了许多改革，宋朝年间已在江浙两广和淮河流域广为传播，拥有众多教徒。到元朝后期，明教已经溶合到弥勒教和白莲教之中了。
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