“死者长已矣，托体同山阿”。死者已得安息，灵魂可得超度；而对于生者却面临着更大的痛苦和磨难。父母劳碌一生匆匆离去，没留下一寸土、一颗米，这日子怎生得过！元璋饿了些日子，到处找零活作。
谁知大户人家都已逃荒逃瘟去了，贫民小户都已自身难保哪里雇得起人？空有一身力气和本事，却又无处卖弄和施展。愁苦忧闷时，朱元璋一个人来到村外给父母上坟，蹲在新长着青草的坟边，沉思如何打发日子对付肚子：
原指望时和世泰风调雨顺的太平年头，一家子勤勤恳恳，佃上几十亩田地，男耕女织，喂鸡养猪，上山砍柴，沿路捡粪，靠着有的是人力，缩衣节食，苦虽苦，像牛马样总还过得下去。偏又时运不济，一家人死的死亡的亡，剩下四口人无田无地无米无粮无亲无故，靠无处靠投无处投走无处走。
大嫂还有娘家，总可以央告到一升两升的。二哥呢？这些天脸色也老不对劲。自己食量大，粗重活虽干得，却苦于有力无处卖。小时候虽跟蒙馆老师上过几月学，一来贪玩，二来农忙得下田，哪会好好念过一天书；虽然靠着记性，认得几百个字，又苦于不求甚解，做不得文墨的勾当，当不了衙门里的书手，也写不得书信文契。
父亲搬家来此，本是贪这一方荒地多，人力少。
只要死命使力气，三个壮丁加上女眷，孩子们替人放牛赶羊，也不会吃闲饭，天可怜见有两三年的好庄稼，对付着混过日子。没想到天下乌鸦一般黑，刻薄狠心像是田主应有的德性，三节送礼，按时交租，陪着笑脸，还是掂手播两，百般刁难。这年头能少交一点租就是天大的人情了，哪还敢开口向他们借口粮。官家的赈济，即使皇恩浩荡有那么一点，也主要是落进了县官的荷包里，大户的仓库里去了，哪儿见着穷人的份。索性不去做此梦想也罢。
外祖父陈公那一嘴白胡子，惯常戴上细竹丝箬帽，仰着头，那扣齿念咒的神气，还依稀记得，死的那年99岁，差一年便是人瑞了，可以报官领赏。母亲曾翻来覆去地说外祖的故事。据说外祖曾是宋朝张世杰的部下亲兵，在一次与鞑子兵的决战中遇上飓风把船给吹翻了，张世杰淹死，宋朝亡了国。外祖被人救起，悄悄回到乡里当起阴阳先生。外祖只生了两个女儿：大的嫁给季家，小的就是母亲。外祖死后，这些年也很少与季家往来，料想这年头，景况也不见得会好到哪里去。
元璋想来想去，竟是六亲都断；天地虽宽，竟是无处投奔；前后左右四面八方，无路可走。越想越闷越烦，无精打采地走回家来，蒙头便睡。
这时候像周德兴汤和等儿时的好友年纪都比自己大，有气力有见识，已都出外谋生去了，无人可以商量；二哥也没个主意。兄弟俩丧魂落魄般的一筹莫展，从四月一直呆到八月，半个年头了，还计较不出一条活路来。
二、半路出家 行船偏遇打头风
哥俩商量如何是好，二哥急得直跳，哭了半天想想只有远走他乡各奔前程自找造化去了。兄弟手足情深意重哭得难舍难分，邻里乡亲也少不了陪些眼泪。
隔壁汪老娘看着元璋可怜，提醒当年四六公曾在皇觉寺许了愿，舍重八给高彬法师当徒弟，如今何不正好出家当和尚去，一来还了愿，二来总比饿死强。想想也是办法，哥俩就此决定了。
原来元璋少时多病，生下来时三四天不会吃奶，肚子胀得鼓鼓圆，险些不救。父亲做了一个梦，梦里觉得孩子不济事，许只有佛菩萨救得下，索性给庙里吧，抱着孩子进了寺却又不见和尚只好再抱回来。忽然听到孩子哭声。梦醒了，孩子真在哭，并且会吃奶了，过几天肚胀也好了。长大后还是三天两头地病。
父母心慌，想起当年的梦，才真到寺里许了愿，给元璋舍了身。
汪大娘和他的儿子汪文替元璋预备了香烛，准备了一点礼物，央告了高彬法师。九月里的一天，元璋剃了光头，穿了一件师父赏的破衲衣，“施主施主”地当起了小沙弥。
皇觉寺座落在孤庄村西南角，规模不大。照例的金刚菩萨妖魔鬼怪和平共处。寺庙已经衰落，香火并不兴盛。大红朱漆业已剥落，殿瓦院墙满是青草，菩萨金刚蒙受尘垢。寺里八九个和尚也只会“阿弥陀佛”地混饭吃。元朝的寺庙受到政府保护，享有特权。
有些田产，收点田租，加上给村里人念经消灾做佛事超度亡灵挣点小钱，虽然大鱼大肉吃不上，但总比干粗工苦活的过得安逸。
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