夫幼冲行乱无厌，淫虐无度，慢渎鬼神，矫诬傲狠，越礼不经，肆行罔极，縻有修底，上天震怒，用致其罚，灾谴屡至，无所省畏。惟尔有众，克恭予命，以绥定大难，载清朝廷，永固基图。我皇考圣灵在天，监视于兹，以惟尔有众是佑。尔惟不一乃心，堕慢乃志，亦自底于厥咎，隔於孥戮。窃闻之，仁者不以安危易节，义者不以祸福易心，勇者不以死亡易志。尔有众明听予言，则无后难。若彼有悛心，悔祸是图，予有无穷之休，尔亦同有其庆矣。告予有众，其体予至怀。
这一篇洋洋大文，一指斥朝廷无道，变更祖法，屠戮骨肉；一申明自己起兵仅为救祸靖难，最后又威胁“有众”，如心不一，志不坚，则会身遭孥戮；相反如果燕王得到胜利，则大家都有光明的前途。
同时，朱棣又上书朝廷说：
盖闻书曰：不见是图。又曰：视远惟明。夫智者恒虑患於未萌，明者能烛情於至隐。自古圣哲之君，功业著于当时，声明传于后世者，未有不由于斯也。今事机之明，非若不见，而乃不加察，请得以献其愚焉。
我皇考太祖高皇帝，当元末乱离，群雄角逐，披冒霜露，栉沐风雨，攻城野战，亲赴矢石，身被创痍，勤劳艰难，危苦甚矣。然后平定天下，立纲陈纪，建万世之基。封建诸子，巩固天下，如盘石之安，夙夜图治，兢兢业业，不敢怠遑。不幸我皇考宾天，奸臣用事，跳梁左右，欲秉操纵之权，潜有动摇之志，包藏祸心，其机实深。刀构陷诸王，以撤藩屏，然后大行无忌，而予夺生杀，尽归其手，异日吞噬，有如反掌。且以诸王观之，事无毫发之由，先造无根之衅，扫灭之者，如薙草菅，曾何有衋然感动于心者！诸王甘受困辱，甚若舆隶，妻子流离，暴露道路，驱逐穷窘，衣食不给，行道顾之，犹恻然伤心，仁人焉肯如此？
夫昔我皇考广求嗣续，惟恐不盛，今奸臣欲绝灭宗室，惟恐不速。我皇考子孙，须几何时，已皆荡尽。我奉藩守分，自信无虞。不意奸臣日夜不忘于怀，彀满以待，遂造显祸，起兵见围，骚动天下，直欲屠戮然后已。谓以大义灭亲，不论骨肉，非惟杀我一身，实欲绝我宗祀。当此之时，计无所出，惟欲守义自尽，惧死之臣，以兵相卫，欲假息须臾，然后敷露情悃，以祈哀愍，冀有回旋之恩，滂沛之泽。书达阙下，左右不察，必求以快其欲。
古语云：困兽思斗，盖死逮身，诚有所不得已也。都督宋忠，集兵怀来，尅日见攻，乃率锐兵八千御之，兵刃才交，忠即败北，遂生擒之，全其首领，待之如故。当冀左右易心悔祸，念及亲亲，哀其穷迫，重加宽宥，使叔有更坐之望，下无畏死之心，如此则非特叔之幸，实社稷之幸。
昔者成周隆盛，封建诸侯，缔八百余年之基，及其后世衰微，齐桓、晋文成一匡之功。虽以秦楚之强，不敢加兵于周者，有列国为之屏蔽也。秦废封建，二世而亡，可为明鉴。今不思此，则宁有万乘之主，孤然独立于上，而能久长者乎？诗曰：“价人维藩，太师维垣，大邦维屏，大宗维翰，怀德维宁，宗子维城，无俾城坏，无独斯畏。”谨以是为终篇献。万一必欲见屠，兵连祸结，无时而已。一旦有如吴广、陈胜之窃发，则皇考艰难之业，不可复保矣。敷露衷情，不胜恳悃之至。苟固执不回，堕群邪之计，安危之机，实系於兹。
在这封上书中，朱棣同样把自己描绘成处于被奸臣谋害的可怜地位，而对于亲王的悖逆则只字不提，指斥朝廷妄杀宗亲，他把这封书稿给他的部下看。部下都说：“辞旨恳切，必能感动，旱得休兵息士，诚为至愿。”休兵息士，大概确实是那些不明真相的好心人的“至愿”。但朱棣的目的岂止是“休兵息士”？这上书不过是他举的保护伞，其真正的意思是这场战争无论如何也要打到底，因为他的最终目的是夺取南京的皇帝宝座。因此他马上说：“孝弟者人心所同之理，有人心者，一视予之言，岂得不恻怆于怀也？陈导晓切，冀其开悟，彼能感动，在转移之间耳。然予度之，彼忍心如此，又况日迩小人，闻见昧于大道，必欲逞其根毒，纵有万口哀诉，亦难回也。卿等试观之。”也只有他最清楚这场斗争的起因和实质，从而对事情的进程做出最可靠的判断。他的上书不过是政治宣传。他不希望罢兵，当然更不希望部下松懈斗志。
然而，除了少数心腹之外，他总是要将自己的最终目的隐藏着，用最可怜的话求得大家的同情。同时，他还要把自己打扮成仁义之师，禁止滥杀无辜。他深知只有这样，才有胜利的可能。七月二十一，他对众人说：“吾与若等为此者，非所以求富贵，所以救死，保妻孥也。夫好生恶死，人情所同，见乱思治，古今则一也。今天下者，太祖之天下也，百姓者，太祖之赤子也。数奸作难，欲殄灭邦家，驱逐赤子以蹈白刃，非其所得已也。尔众慎勿嗜杀，嗜杀则伤天地之和，以损太祖数十年生育之仁。毋贪财，贪财则失民心。民心失，则大本亏矣。居民耕桑，商贾贸鬻，慎毋扰之。夫有乱时而无乱法，逆予言者，有法以治之。吾已上书於朝，旦夕希望恩旨，苟能全生，岂忍尔辈独丽于法？尔众懋哉，毋贻后悔。”
自初五起兵至今，才不过二十天。但这二十天里形势发展得真快。朱棣以少数的府中卫士，不仅夺取了北平，而且向东控制了通州、蓟州、密云、遵化，向西北控制了居庸关，后以八千人马战胜了三万之众的宋忠，夺取了怀来。燕军的兵力已发展到数万人之多。朱棣之所以能够如此，当然首先是他久镇北平，许多文武将领都是他的旧部，而且他早知团结人心，所以临难多得其助，更重要的则是胆略与智谋。不仅在他身边有足智多谋的姚广孝、能征惯战的张玉，而且朱棣本人更是足智多谋与能征惯战兼有。“论力则不足，智胜则有余。”燕王朱棣便这样开始了他的事业。
§2．真定之战
朱允炆自幼学习的儒家统治术，而今要把它付诸实施，他的谋臣方孝孺更是给了他许多理论上的支持。他们每日里在一起讨论周官法度，想按儒家的学说塑造出一个理想的社会。他把疆场上的军事谋划一概交给齐泰、黄子澄去办。齐黄在北平作了部署，又派人控制了北平周围地区，他们采取第一个明确的行动是诏逮削燕王官属。从皇帝到举朝文武都在等待北方的奏捷。
不料北方传来的消息不是官军的奏捷，却是燕王宣布造反的上书，而且张昺、谢贵被执，北平失守，通州、蓟州、密云、遵化失守，连拥有三万之众的都督宋忠也在怀来兵败被俘，封国在怀来西北的谷王跑回了京师。这使朝廷大为震惊。齐泰请下诏削除燕王的属籍，声罪致讨，有人提出质难。齐泰说：“明其为贼，敌乃可克。”黄子澄说：“北兵志强，不早御之恐河北遂失。”几经商议，终于决定发兵伐燕。这时洪武时的能征善战功臣已经留下不多了，只好由长兴侯耿炳文为征燕大将军，驸马都督李坚、都督甯忠为左右副将军，带兵北伐。大军出发前祭告天地宗庙社稷，并向全国宣布了诏书：
邦家不造，骨肉周亲屡谋僭逆。去年，周庶人橚僭谋不轨，辞连燕、齐、湘三王。朕以亲亲故，止正橚罪。今年，齐王榑谋逆，又与棣、柏同谋，柏伏罪自焚死，榑已废为庶人。朕以棣于橚最亲近，未忍穷治其事。今乃称兵构乱，图危宗社，获罪天地祖宗，义不容赦。用是简发大兵，往致厥罚。咨尔中外臣民军士，各怀忠守义，与国同心，扫兹逆氛，永安至治。
这诏书堂堂正正，既无须掩饰，又不用夸张，一如当年黄子澄所说：“大小强弱势不同，而顺逆之理异也。”与此同时，朝廷派安陆侯吴杰，江阴侯吴高，都督耿瓛，都指挥盛庸、潘忠、杨松、顾成、徐凯、李友、陈晖、平安，并道前进，共同北伐。另外，由于北平布政使张昺被杀，燕王自己任命了官属管理北平地方，朝廷在真定已设置了平燕布政使司，由尚书暴昭掌管，处理河北地区的政务。
这场骨肉间的惨祸，叶伯巨早在洪武九年就已经预言了。叶伯巨死后事态的发展使形势越来越清楚，然而除黄子澄伴读东宫，是未来天子手臂，敢于放言此事外，一般很少有人敢于涉及。朱允炆即帝位不久，四川岳池的教谕程济就看出了这步棋。但鉴于叶伯巨的惨死，他不敢明说。不过他还是上书把他的看法表明了：“北方兵起在明年某月某日。”只是他假托自己通数术之学，是通过推算得知的。他这样做一方面是为加强自己话的权威性，同时也是怕一旦怪罪下来可以减轻点责任。没想到他的书一上便遭到了逮捕，并差一点遭到杀害。削藩，在当时已经不忌讳了，周王已经被废，齐、代、岷王已经被逮，那么，为什么还不准程济说话呢？要害就在于程济所指是燕王，朝廷削燕尚不敢下手也。如今燕王已反，朝廷已命将出师，一切都明朗化了。程济便也被放出，并且授以翰林编修之职，让他作为军师，护诸将北行。
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