努尔哈赤是女真族中杰出的英雄，也是我国历史上一位杰出的军事人才。建州女真部在其领袖努尔哈赤的领导下迅速崛起。努尔哈赤为雪洗杀祖戕父（其祖父叫场和父亲塔失）之仇，为反抗明王朝分而治之的民族压迫政策，于万历十一年（1583年），以“遗甲十三副”起兵，攻打曾勾结李成梁进攻阿台的建州女真苏克素浒部的首领尼堪外兰，继而又挥师女真其他各部，开始了统一女真各部的战争。至万历十六年（1588年），斩杀了世仇尼堪外兰，完成了建州女真的统一，称王于费阿拉。女真族内部的统一，适应了它的社会经济发展的要求，反过来又促进了女真社会经济的进一步发展。
接着，努尔哈赤挥师哈达、辉发、乌拉、叶赫等部，于万历四十七年（1619年）统一了海西女真；并以“征抚并用，以抚为主”的政策收服了“野人”女真。至此，生活在东北广袤地域上的女真民族摆脱了多年分裂割据相互倾轧的局面，统一在努尔哈赤的旗帜之下。
努尔哈赤不仅是杰出的军事家，同时又是一位杰出的政治家。他创建了八旗制度，使原来各自为政、松散如沙的女真各部，形成有严密组织，兵民合一，军政合一的整体，极大地增强了战斗力。他还主持创制老满文，发展生产，立法治民，倡行喇嘛教仅仅30年，女真民族从分散、落后的奴隶制社会迅速迈进到封建社会，成为能与明王朝抗衡逐鹿的一支强大的力量。万历四十四年（1616年），努尔哈赤在赫图阿拉（今辽宁新宾县西）宣布自己为“汗”，建国号为大金，这就是历史上的“后金”。
万历四十六年（1618年），努尔哈赤自觉羽翼业已丰满，即将八旗锋芒指向明王朝。四月十三日，他以“七大恨”告天，率军两万人接连攻占抚顺、清河，首战告捷，在大肆掳掠后退去。
正当后金兴起的时候，貌似庞大的明王朝却无可挽救地一天天衰败下去。最高统治者明神宗朱翊钧，在位长达48年，成为明代在位最久的君主。然而其荒怠、贪婪，亦开创了历史新纪录。
从万历二十年（1592年）起，神宗就不视朝政，不祭郊庙。朝臣空缺而不补，内阁只叶向高一人，六卿中赵焕兼领吏、兵二部。都察院长达八年无正官，十三道皆以一人领数职。在外巡、按常任职十余人而无人替换，郡守空缺达十分之三。袁崇焕生活了大半辈子的万历朝是继正德、嘉靖两朝弊政以后，明帝国迅速走向衰亡的时期。尽管万历的第一个十年，张居正任内阁首辅，锐意兴革，吏治、边防、财政有所好转，各种矛盾有所缓和，被誉为“财裕民足，四海晏然”。然而这也只是回光返照，转瞬即逝。而且由于张居正生前勾结太监，大权独揽，对上约束皇帝，对下压制言官，已经孕育着统治阶级内部的对立，张居正死后，他就成了众矢之的，受到上下两方面的打击。
后来，除了言官与内阁势如水火外，再加上主管考察官员的吏部，形成了三方面争夺权力的局面。万历中期，一部分较能主持正义的官员形成东林党，反对者为齐、浙、楚三党。万历中期以后，朝廷的历史基本上是东林党与三党势力互相消长的历史。
神宗摆脱了母后与张居正的约束以后，大肆挥霍享乐。从万历二十四年（1596年）起，始兴矿税，派宦官四处开矿、收税，搜刮金银财宝，“纵横驿骚，吸髓饮血”，宦官横征暴敛、穷凶极恶，杀人莫敢问。
天下生灵涂炭，加之各地灾祸频繁，而京师兴修不止，以致激起多起民变，形成此起彼伏的百姓反抗封建压迫的运动。与此同时，发生了浙人赵一平领导的农民起义。又因其朝廷和某些地方机构实际上陷于瘫痪状态，不能正常行使职权，其政治之败坏，可想而知。
所以“明之亡，亡于万历”，说得很有道理。
明朝中期以来，商品经济有了发展，产生了资本主义生产关系的萌芽，土地兼并的现象也日益严重，阶级矛盾和统治阶级内部矛盾日趋尖锐，君主专制制度愈来愈腐朽和黑暗。
天启初，东林党虽曾一度执掌政权，但积弊难除，阶级矛盾未见缓和。天启二年，爆发了山东徐鸿儒组织的白莲教起义，历时三四年。至天启六年，又爆发了摧毁明王朝的陕北农民大起义。熹宗年幼无知，终日挥刀弄斧，以木工活为乐，朝政交由宦官魏忠贤主持。原来的齐、浙、楚三党纷纷投奔魏忠贤门下，成为他的爪牙，合力杀逐东林党，形成气焰熏天、权势大极的阉党。当时的阉党专政，把明王朝的政治统治推到了极端腐朽黑暗的顶峰。
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