龙儿一气儿跑出桃林，冲上河岸的山坡，一阵巨大的从未有过的幸福贯穿了他的身心。天啊！这世界是怎么回事？龙儿用欣喜的激动的眸子打量着天地：太阳正在庄严地西斜，像一位气宇轩昂的大神，穹空之下，翠绿的山岳在起伏，无数条溪水由山中奔流而出，一如无数条小银龙冲入长江。"啊！哈！"龙儿从心底爆出两声狂喜的大喊，他感到自己的肩臂上鼓鼓地腾跳着长足了的气力，细瘦的脖颈在粗壮，一股股血液于皮下突突滚流着，像一条水流强劲的响鼓溪。龙儿向更高更陡峭的山上冲去，有如一匹健硕的小马驹。
"龙儿……"嫘气喘吁吁地跑出桃林，仰望正向山顶攀缘的男孩，那颗逐渐变得火红的夕阳也朝山的顶端飘去。
嫘被这幅壮阔的图景强烈地打动了，双目沁出珠泪，一直流淌到她的脸颊上，嫱与一群嬉笑的小姑娘恰好跑过来，嫱惊讶地看着嫘。
"姐姐嫘，你怎么了？有谁欺负你了吗？"
嫘用手抹去这泪水，"不！不！好妹妹，没有谁，天哪，我没有哭！"
于是嫱顺着她的目光去望已接近山顶的龙儿，她有点儿懂了，但还不甚明白，只是懂得嫘的眼中之水不是泪，嫱模模糊糊地觉到嫘即将迈进一种新的生活里，她眼中闪射的是新生活的光彩啊！
桃花谢了时，男人们也完成了他们的耕种，幼芽拱出土壤，在一天天长大。一块块稻田也平整出来，陂塘中注入清水，地无良薄，水清则稻美。川蜀人在种植水稻方面有丰富的经验，已懂得讲究土、气温条件和耕作栽培技术，懂得深耕细作。秧苗插毕了，田里秧窝密布，井然有序。田中有泥螺、青蛙，田中横卧的陂塘里，嫩嫩的荷叶也铺展出水面，游动着小鱼和小虾。几场春雨过后，天更蓝了，风更暖了，农人面上的褶窝里漾满笑意，他们就要迎来一年中第一个好收成。
这时，一件意想不到的事降临宝坪村：皇上的选美钦使已到达秭归城。这是一位去城上买农具的村人带回来的消息，他说，城中有未嫁女儿的人家如大祸临头，纷纷嫁女，那些家有如花似玉女儿的父母，聘礼也不要了，婿也不选择了，只要是清白人家，不管女婿丑俊，年龄大小，给女儿披红戴绿，抬去拜了天地就是。一时间，丑汉讨美妻，鳏夫娶娇女，但这样也比女儿进了皇上后宫要幸福得多。自从这元帝登基以来，多次下诏采选良家女子，据说掖庭佳丽多得数不清，她们根本见不着皇上的面，可怜这些良家女，大多要冷冷寂寂地老死掖庭。倒不如贫贱夫妻，茅屋草舍，生儿养女的却也有一番乐趣。
秭归城内的美人不出几天嫁得精光，县令着了慌，此次，朝廷钦使是慕三峡水乡多灵媛美色之名而来，可这两日招募来的让钦使大人放眼一看，尽是粗丑之辈，大人的眉头紧锁着，连款待他的盛宴上，也不给县令好颜色看，并且已疑惑县令是有意藏美不献。
县令便打上了附近山乡的主意，那些巫山峡水哺育的自然村落里不乏清水芙蓉。宝坪村惶惑起来了，过几日，县令就要陪选美钦使到了。
村中十五六岁大的刚刚绾发插簪的姑娘们，除了一位腿有残疾的、一位头脸生疮的，全部由父母仓促嫁出，剩下的只是一群蹦跳的小姑娘了。这时，嫘的母亲着慌了，村中大姑娘们剔出后，嫘就愈发显得突出了，嫘的身子已勾出婀娜的轮廓，完全可以被钦使大人挑中。嫘母在夜半哭开了，嫘父猛磕烟袋狠歹歹地吼："你这娘婆，哭有甚用！赶快把女儿嫁出去吧！"却又嫁谁呢？村中不再有独身后生，而去别村找，恐已来不及。嫘的大伯母想了想，眼珠一亮，道："我有个本家侄子，是个樵夫，鳏居三载了，就住在咱村前面的香炉坪，因为家穷，膝下又拖着两个孩子，总也续不上弦，我看不如把嫘嫁给他，他人虽模样粗黑，长嫘二十岁，可是老老实实的庄稼人哩。"
嫘父叹了一声，道："也只好这样了。"
如此，在头遍鸡尚未叫时，嫘的婚事就定下了。大伯母天未亮就已急赶至香炉坪去叫侄子准备迎亲的轿子。黎明时分，嫘睁开眼，见母亲烧好了一锅水，倾倒进院中的大木盆里。两堆香木树枝点燃了，懵懵懂懂揉着眼睛的嫘被母亲脱光衣衫，父亲和三个兄弟都已回避出去。嫘在这个散发着阵阵凉意的清晨赤足迈进木盆里，骤然的热流使她抱紧双臂，快活地叫着，母亲将她全身按在水中，开始一寸寸地揉搓她的皮肤。香木树枝的青烟缕缕上升，在四周织起一层薄薄的雾霭，升腾的旭日在嫘的眼中模糊成一团，可有什么关系呢？旭日正在上升，龙儿赶着他的羊群在朝青草披拂的山上去，过一会儿，当嫘去桑园采桑时，会给龙儿带去一块米糕。嫘甜甜地笑了，热水浸得她舒适地眯上眼，母亲的手臂一下一下柔缓而有力。母亲又解开嫘头上扎得紧紧的小抓髻儿，开始漂洗她的长发。
两堆香木枝熄灭了火焰，最后一缕轻烟叹息一般落在余烬上。嫘笑盈盈地由木盆上立起身，洁白的身子迎冲着早晨新鲜的太阳光，母亲用麻布擦干她身上的水珠，为她穿上一件颜色缤纷的锦衣。嫘知道这件漂亮的锦衣是母亲花了半年的工夫才织成的，原以为这是要交赋税的，贫苦的农家女儿谁能穿得起这样华美的衣装呵！嫘激动得一颗心怦怦直跳。母亲又在为她梳理长发，沾桂花油梳抹得亮光光，嫘的头发又浓又密，长及足踝，嫘母撩起沉甸甸香软软的头发开始绾起来，嫘母手臂盘动着，顷刻，一大团乌黑的云鬓堆在头顶簇拥着嫘那张粉白的面容，嫘母再拿出一支精美的竹簪插进发丛固定结实。直至此时，嫘才惊喜地明白：母亲原是在为她行成人的"簪礼"呢！
这个早晨，嫘成人了！
嫘在心中唱着歌，当姊妹们在院外唤她去桑园时，嫘骄傲地推开院门。
"哦！"小姊妹们惊叫，睁大眸子望着陡然间变了模样的嫘。
"我已绾发插簪了！我——"嫘喘了一口气，清脆道："成人了！"
正午时分，大伯母带着她的侄子，那个面皮粗黑、腰宽膀阔的樵夫走进宝坪村，贫穷的樵夫一时筹措不到迎亲的轿子，只借了头半老的驴子，就匆忙牵了它来了。嫘的父母把新婿迎进家门，这时，村人才恍然：十三岁的嫘要出嫁了。
嫘已经懂得嫁人意味着什么，就意味着与这个脸面像树皮一样粗陋的樵夫一个锅里吃饭，一个铺炕上睡觉，为他生养儿女。嫘不禁放声大哭。嫘母亦垂泪对女儿劝道："不是为娘心狠，他眼不瞎，耳不聋，腿脚齐全，身子骨硬实，面貌憨厚，是个老实本分的庄稼汉。你跟了他，虽喝芋粥住草棚，可也总比钦使大人把你选到长安城去住冷宫好呵！"
"什么是冷宫？"嫘抽泣着问。
"冷宫啊，就像一眼黑洞洞的大井，皇上把你关在里面，一辈子也出不来。"嫘母诉说着想象中的冷宫。
嫘忘记了哭，瞪着一双泪眼再问："那大井里不点灯吗？冬天也不生火吗？"
"对，不点灯也不生火。"
"皇上为什么要关我？"
"皇上关了好多年轻的姑娘，皇上娶了她们，可她们都见不着皇上。"
"皇上为什么不去见她们？"
"皇上见不过来，他娶的姑娘太多了，他把姑娘锁进一眼眼黑井里，看不见太阳，看不见月亮，也不许你回来看爹娘。"
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