第一章
天刚放亮，嫱就起来了。这时，父亲，母亲和妹妹娉都还在黎明的熹光里熟睡，头遍鸡鸣尚未开始。嫱提上她的小篮子轻手轻脚地推开房门，站到外面，清爽的晨风一下子就掠走了身上的燥热，那残存在脑中的梦境，不管是美妙的还是不甚美妙的统统都消失得一干二净。嫱从心底发出一声欣喜的惊叹：哦！多好啊！她抬起眼睛，天还没有完全亮透，四周静悄悄的，宝坪村的一切，那些矗立的房屋、树木和远近的山色似乎都像梦中的景物一样于朦胧的光影中凝立着，最近处的一条小溪怕惊动谁似的在缓慢而无声地流淌。但是长天深处的那颗启明星却欢畅而使劲儿地把自己睁亮了，"嘿！早呀，小不点儿！"星星在跟嫱说话，用老祖父的粗嘎嘎的声调。奶奶嫫告诉过嫱，说这颗星星已经活了很长的年头了，足有三个三百岁了，留着长长的白胡子，是个好脾气的老寿星。
"早呀！老祖父！"嫱摇着小手。接着，她看到这颗星星消隐在苍白的天际里，东方现出一片很大的蒙蒙的金红色，令她小小的身心为之一振。呵！天的神树又开花了！嫱在湿软的草地上奔跑着，一口气跑上香溪河岸边的一座披满青草的小山。在这儿，她可以更清楚地看见那盛开的热腾腾的金红花瓣，它们是那么巨大，一片片一朵朵，简直铺满了整个东方的天宇。
"多好啊！"
嫱不由得双膝跪下，向着天的神树举起她的小手，那洋溢着的红光耀到她的面颊上，并且一直浸透了她小小的身子，这光霭好像隐含着某种召唤，让嫱激动得几乎要淌下泪水，但她不知道它召唤的是什么，她还不懂，她太小了，她只感到胸中有什么东西小鸟似的在向着远天飞翔。
当太阳上升时，嫱已跑下山坡，来到香溪河边，从篮子里掏出布巾和一柄乌木做的木梳，静静流淌的河水忽地变得欢快起来。明镜似的水波映出她的模样，她解开头顶的抓髻儿，这头乌黑浓密的长发一直拖到足踝。嫱对着水中自己的影子不觉微笑着，一群绒羽泛着绿色光泽的鸬鹚从水面上飞起，嘎嘎地叫着，掠过嫱的面前，"嘿，多美的小姑娘呀！"鸬鹚们用响亮的嗓子说着。
"你们也很漂亮！"嫱红红的小嘴呢喃着，用她的小指头指点着鸟儿们，"瞧，你们黑亮的羽毛多光滑呀，还有长长的尖钩嘴巴，但是今儿个你们可不要用它来捉可怜的小鱼了，我请求你们。"
鸬鹚们庄严地扇动着翅膀，呜哇作答，"好啊，小姑娘，但是，你得用清澈的河水把你的脸儿洗得更美，用梳子把头发梳得更亮。"
于是嫱就梳洗起来，鸬鹚们落在对岸的矮树丛上，圆圆的眼睛凝看着小姑娘。
河边还有一排排的桃树，在这早春的日子里鼓起一个个结实的苞蕾。清风徐徐摇过，嫱踩着河边的白卵石站起身，光光灿灿的黑发，粉红的笑靥，唔，桃树们有些迷乱互相磕碰着，枝条与枝条彼此推挤着，"哦，我们又多了一位小姊妹！"桃树说，"但是比我们都美丽。"
"别泄气，我的姊姊们，春风再浓些，你们就开花了，那时，所有的姑娘都会羡慕你们呢。"嫱回答，拎起她的篮子。天空被升起的太阳耀得大亮，村上的男人们已经出门准备到地里去了，女人也挑着水桶向那口楠木井走去。阳光下远远的青草小路上，娉娉婷婷地走着青衣白衫已尽显女儿情态的嫱，人们不由得停住自己的步子，眯起眼睛：嫱在这个明媚的早晨由青山绿水间走来。人们一时以为是这个早晨，这方山水刚刚孕育了她，连王襄和景氏也怀疑这样美丽的女孩似乎不是自己生养的。嫱依旧沉浸在与自然的对话里，脸上布满喜悦的、惊诧的笑容，通身飘逸着山水的灵秀之气，人们再次记起嫱出生的那个神奇的夜晚，想着这个女孩给宝坪村带来怎样的福气呀。
早春时节，桑园里的桑树伸展开嫩绿的叶片。像嫱这些十一二岁大的姑娘每天早上都要去采摘桑叶，她们穿梭在一株株的桑树之中，一手提着篮子，一手执一根顶端带有尖钩的木棍，钩下一枝树枝，用手摘下一片片桑叶。嫱总是摘得又快又多，她不像有些嘴馋的姑娘，时不时地要撸下几颗桑葚塞进嘴巴里，吃得满嘴流着紫红的汁液，她只是在采完桑叶后才摘下一捧桑葚放到叶子上面，准备带给妹妹娉。当嫱提上她满满的竹篮直起身时，看到她的小姊妹都会惊讶地叫：
"哎，嫱，桑露把你的脸洗得多白呀！"
嫱嫣然一笑，漆黑粗长的睫毛上颤颤地挂着晶莹的桑露，洁白的面庞闪烁着珍珠般的光泽。姑娘们就拉开嗓子脆生生地唱：
日出采桑兮去桑园
桑露清清兮洗白嫱
桑园里弥漫着桑树飘散的清香和早春的泥土发出的清湿气息，嫱踩着姊妹们的歌子走回家。景氏正坐在织机前咔嗒咔嗒地织纱，机杼相和，经纬相加，白纱斐成。景氏抬头看见嫱回来，不觉露出欣慰的笑容，嫱终于长到可以帮助母亲的年龄了。嫱愉快地唤了一声母亲，将一捧桑葚递给在景氏脚边玩耍的娉，就走进一旁的蚕房，开始给蚕宝宝们喂食。小家伙们还太幼细，无法对付整张桑叶，嫱用刀把桑叶剁碎，然后撒在蚕篓里，小小的春蚕扭动身躯，小嘴一张一张地吞咽着可口的食物。这之后，小姑娘又得去喂鸡笼里的鸡和猪舍里的猪。
在嫱降生前的一百年间，正是西汉农业空前大发展的时期，由于汉朝一直实行"重农抑商"政策，加之武帝时，铁制农具和耕牛已得到普遍使用，农业有了长足的发展。
嫱的故乡秭归地处长江三峡之第三峡——西陵峡畔，这一带虽属距川西平原较远的山区，且江水异常凶暴，布满急流险滩，但土地却因水的滋润而格外肥沃。湿软的土壤饱含充足的养分，再加上温润的气候，甘美的阳光，足以养育一年三熟的作物。秭归的田野上，有稻、麦、谷粟、玉米，山坡上还有成片的柑橘林和大片的茶树，这些作物都是由男人们去栽种。而女人们也不清闲，每日亦有大量的活计等着她们做，挑水、砍柴、做三餐饭、织锦、舂米、饲养牲畜以及种芋栽莲。秭归山乡，溪水纵横，河塘遍野，人们就将这些大小溪河连成农田灌溉网，又在一个个陂塘里养鱼种莲，初春，掘藕根节头，埋在塘里的泥中，盛夏便长出硕大的莲蓬。
但是，秭归山乡，尽管土地肥美，男人辛勤劳作，日子仍是十分艰难。西汉到了元帝朝，已开始显出衰落的征兆。元帝即位不久，便天灾累起：先是关中十一郡发大水，万顷农田颗粒无收，饥馑大作，饥民们只得人相食；次年陇西大地震，山崩地裂，巨杀人众；北海再发水灾，吞没田地，灾民失所。但皇室、贵族、官僚的奢靡浪费和强取豪夺之风却愈演愈烈，四方百姓头压沉重的徭役赋税。宝坪村的农人一年四季不停歇地垦荒种地，收获的大部分却要被官府征去，只有小部分属于自家。因此，妇女的活计就显得格外重要，她们饲养的家禽既可给自家寡淡的锅里增添些美味，又能换回盐和农具；而女人们种植的芋头在七月成熟，可窖藏数月，在荒年里便成了绝好的东西。
嫱在早春艳阳高照的上午，要将母亲织好的纱拿到溪边去浣。她端着一只与她纤细的身子很不相称的大木盆，和一群小姊妹走到香溪河的上游，那儿有一条亮晶晶的流速湍急的小山溪。四周的青山静静地倚在阳光里倾听汩汩的溪水声，空气中流荡着野草浓薰薰的气味，这里是姑娘们的天地，男孩子们谁也不会到这儿来，他们这时都在山的另一面放羊。姊妹们一到此就像雀儿一样扑散开，她们都是十一二岁的年龄，最大不过十三岁，无忧无虑，天真无邪，在溪边浣纱是她们一天中最快乐的时刻。
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