苻坚无言以对，但仍然死死坚持自己的观点，他让群臣散朝，独将老弟苻融留下商议。说：“自古决定大事的，不过一两个大臣而已。现在众说纷坛，只能使我心烦意乱，我现在要和你一起作出决定。苻融坚决反对伐晋，除了强调了大臣们已讲过的之外，又提出了久战兵疲、民有畏战之心等诸多反对理由，告诉苻坚，反对伐晋的人都是忠臣，愿陛下听他们的意见。苻坚非但不听，而且大发脾气，苻融哭着劝谏说：“晋不可灭，昭然甚明！今劳师大举，恐怕没有成功的希望，而且让我忧虑的还不止是伐晋的胜败。陛下宠信鲜卑、羌、羯等胡族，让他们羽翼丰满，布满了京畿地区，他们都与我们有深仇。陛下大军出征之后，太子（苻宏）单独与几万名老弱之兵留守长安，我害怕有不测之变在心腹发生，到时候后悔也来不及了。就算我愚顽无知，说的话陛下用不着听，但王猛是一世英杰，陛下把他比做诸葛亮，难道陛下忘了他的临终遗言吗？”
话说到这个份上，苻坚仍然固执己见。由此可见，苻坚虽然十分信任王猛，但自认为比王猛要高一筹。即使王猛在世，或许苻坚也会不听他的。
苻坚的决定遭到了普遍反对。太子苻宏、爱子苻洗，宠妾张夫人皆劝苻坚不可伐晋，而苻坚一概不听。群臣没法，只得请名僧道安和尚出面劝说。王猛在时，前秦独尊儒学，释道皆在严禁之列。王猛死后，苻坚像石虎一样，突然信开了佛教。苻丕攻襄阳，将在襄阳说法的名僧道安请到长安。从此长安佛教盛行，苻坚与道安成了好朋友。平时苻坚十分相信道安的话，可惜这一次却听不进去。道安先是劝苻坚不可伐晋，苻坚不听，不得已而求其次，劝苻坚坐镇洛阳指挥，不必御驾亲征，苻坚也不接受。最后，苻融不得不说出了苻坚最不爱听的话：我们虽然强大，但毕竟是戎狄之国，不是中华正统，中华正统在晋，上天不会灭亡它。苻坚一概置之不理。说：“帝王历数，哪有什么常规？唯有有德行者称帝王。三国时的刘禅难道不是汉的正统吗？最终不是被魏国消灭了吗？你所以不如我，就在这个地方，只知认死理，而不知变通。”
赞成苻坚伐晋的，除了上面讲到的佞臣朱彤之外，还有两个被王猛、苻融等视为仇人的将军，即鲜卑族慕容垂和羌族姚苌。慕容垂给苻坚讲了一通强盗理论，马屁拍得苻坚忘乎所以。他说：“以强并弱，以大并小，这是势所必然的道理，没有什么不好理解的。陛下英明神武，高瞻远瞩，权威遍及海内，拥有像猛虎一样的百万大军，像韩信、白起一样的战将满朝都是，如果放弃讨伐江南，违反上天的旨意，难道还要把这个历史任务留给子孙去完成吗？诗云，谋士多了反而不顶用，因为不知听谁的好。陛下圣心独断就行，何必听朝臣们嚷嚷！晋武帝当年灭东吴，所依靠的不过是张华、杜预两三个大臣而已。如果听朝臣们议论纷纷，哪里会有统一中国的功劳！”苻坚听了大喜，说：“与我共定天下者，独有你而已。”赏赐慕容垂帛500 匹。苻坚哪里知道，他的狂妄自大和刚愎自用正被敌人所利用，乖乖地钻进了慕容垂和姚苌的圈套。慕容垂和姚苌正等着他伐晋的失败，然后趁乱火中取栗。
苻坚只见胜而不见败，只见外而不见内，将招致失败的一切都布置好了之后，亲自领兵伐晋。公元333 年，苻坚让每十丁出一兵，富家20 岁以下的从军子弟，全部封给羽林郎的官号。伐晋的具体部署为：苻融率慕容垂诸将共25 万大军为前锋，姚苌率巴蜀大军顺流而下，自己亲率步兵60 万、骑兵25 万作本队。前秦大军共100 余万，首尾相连，共1000 余里。苻坚离开长安时，还狂妄地为东晋君臣封了官，任命皇帝司马昌明（曜）为尚书左仆射，谢安为吏部尚书，桓冲为侍中。让人先在长安为他们造府第，说：我很快就会胜利归来，得先为俘虏准备房子。
从表面上看，苻坚大军真有点气吞万里如虎的气势，消灭东晋宛若大虎扑小羊，不成问题。但是，战争的胜负从来不是以人数多少来决定的。东晋朝廷得知苻坚大举入侵的消息，开始曾一片恐慌，但谢安很快让大家镇定自若。苻坚徒有百万大军，但统帅傲慢，军无斗志，将领如慕容垂、姚苌等各怀鬼胎，只要击破其前锋，百万大军将不战自溃。他派将军谢石、谢玄、谢琰、桓伊等率军8 万以拒苻坚。
苻坚派被俘的原东晋襄阳守将朱序前去劝谢石投降，朱序不但不劝降，而且给谢石讲了前秦军队的情况，建议派精兵挫其前锋。谢石依计而行，派猛将刘牢之率精兵5000 攻洛涧（安徽怀远县境），秦军一触即溃，抢渡淮河逃命，淹死15000 余人。谢石督师前进，与秦军在淝水对峙。谢玄让人给秦军前锋统帅苻融送信，要他将部队略向后撤，让晋军渡过淝水，然后决一死战。苻融想趁晋军半渡而击之，便下令后撤。谁知一撤而不可收拾，部队争相后逃，互相践踏，朱序在阵后大声叫喊：“秦兵败了！秦兵败了！”
听了朱序的喊声，士卒逃命唯恐不及，部队乱上加乱，完全失去控制。晋军渡过淝水穷追猛打，秦军拼死狂逃。苻融在撤退中马倒被杀，苻坚也被流矢所伤。秦军逃至黄昏，见到八公山上的树木，也误以为是晋兵，听到风刮的声音和鹤的叫声，也以为是东晋追兵到了。这就是“八公山上，草木皆兵”和“风声鹤唳”两个成语的来历。秦军昼夜不息地逃跑，部队大多溃散，等退到洛阳，苻坚收拾残兵，只剩十多万人。苻坚灰溜溜地回到长安。
一蹶不振的苻坚这才后悔违背王猛遗嘱，造成了丧师辱国的严重后果。他未曾想到，王猛遗嘱中的预言还会一点一点地变为他难以接受的现实。淝水之败后仅仅一年，慕容垂便在中山（河北定县）自称燕帝（史称后燕），恢复了燕诈；姚苌盘据北地（陕西富平县）自称秦王（史称后秦），公开与他分庭抗礼。
苻坚生气，但已没有力量来对付慕容垂和姚苌了；苻坚后悔，想念王猛，但王猛已没法帮他的忙了。
苻坚不听王猛生前的多次劝谏和临终遗言，不杀慕容垂和姚苌，认敌为友，现在原本冻僵了的蛇已被仁慈的农夫救活，该张开大口咬向农夫了，公元384 年，慕容冲率兵攻长安，苻坚送给慕容冲锦袍一件，想让他退兵，慕容冲过去最受苻坚宠爱，现在却说：“孤（慕容冲于翌年自称西燕皇帝，提前称孤。）今心在天下，哪里看得上一件锦袍！你要知趣，君臣束手投降，交出皇帝玉玺，我可以对你宽大处理，善待苻氏。”苻坚气得发抖，说：“我不听王猛、苻融的话，使白虏（指鲜卑）猖狂到如此地步！”
慕容冲在外面攻城，原前燕皇帝慕容暐等在城中准备作内应。慕容暐设计请苻坚到府上赴宴，趁机杀之，只因当天大雨，苻坚未去，才幸免一死。慕容暐阴谋暴露，被杀。
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