先说桓温，我们在本书第二章和第六章中都讲到过他。此公一生共进行过三次北伐。第一次是在公元354 年，即王猛扪虱相见的那一次，作战对象是前秦。他的大军已屯于灞上，只要渡过灞水，即可克复长安，可惜他在关键时刻私心太重，顾虑重重而坐失良机，不仅丢掉了到手的胜利果实，反而由胜转败，狼狈逃回江南。更可惜的，是由于他的心胸狭窄，使已经到手的一世英才上猛失之交臂，以后成了前秦苻坚的栋梁之臣，客观上成了他的敌人。桓温第二次北伐是在公元356 年，作战对象是前燕和被东晋殷浩逼反之后独立作战的姚襄。他此次从江陵出发，一路过关斩将，收复了晋朝的故都洛阳，战功可谓大矣，但是，他收复的地方未能巩固，一年之后陆续被前燕所攻占，立头功者即是前燕太宰慕容恪，慕容恪在世时，桓温再也不敢北伐。现在慕容恪已死，慕容垂又受到排挤，掌权的太傅慕容评根本不是桓温的对手，于是北伐之议再起。
此时，桓温已是东晋事实上的皇帝，集军政大权于一身，进朝可享受特殊的礼节，位居亲王之上。但是，桓温不愿住在首都建康（南京），而是住在上游百余里的姑孰（安徽省当涂县）。他的大本营设在姑孰，遥控指挥朝廷大事。朝廷遇到不敢决定的事宜，要派官员逆江而上到姑孰请示桓温。他所以甘当事实上的皇帝而不废掉司马氏而自立，恐人心不服也。
公元369 年3 月，时任大司马的桓温分别写信给徐、兖二州刺史郗愔（读“音”）、江州刺史桓冲（桓温弟）、豫州刺史袁真等，要他们同时出兵，与他一起兴兵北伐，征剿前燕。
郗愔先生是个忠臣，有几分书呆子气。他当的这个徐、兖二州刺史实际是个有其名而无其地的官（徐、兖二州均在前燕版图上），但手下有东晋的精锐部队北府兵（由北方南逃江南的人所组成的部队，想打回家乡，故特别有战斗力）。他将州政府和指挥部设在建康（南京）下游的京口（镇江）。郗愔接到桓温邀约同时兴兵北伐的信，十分兴奋，立即回信表示，愿与桓温同心协力，拥护皇家，率领北府兵不惜牺牲，勇往直前，渡过黄河，直捣邺城（前燕首都，今河北省临漳县）。郗愔壮志可嘉，肺腑真诚，其情可感，却吓坏了他的儿子郗超。
郗超在桓温手下任参军（军事参谋），与他同时在桓温参谋班子中的人，不少是东晋的杰出人才，其中有后来在淝水之战中大败苻坚的谢玄（任秘书），有东晋开国大臣王导的孙子王珣（任主薄）。因郗超长一脸大胡子，王珣个子矮小，所以当时流传着这样的谚语：
“胡子参军，矮子主薄，能使桓公喜，能使桓公怒。”从这段谚语，可见郗超在桓温心目中的地位。桓温为人高傲，一般人的话他都听不进去，但对郗超的话要认真地听、仔细地想，作出决定之前常说：“不能预测郗超的反应。”
郗超的老父郗愔给桓温的信，首先由秘书班子拆开，郗超一见吓出一身冷汗。为什么一封表示北伐决心的信会让郗超吓坏？善良的读者不会想到，桓温权欲熏心，早就看中了郗愔手下的北府兵。在政治混乱的年代，说话有没有份量，政治上有没有地位，全凭手中的实力。桓温曾不止一次地对参谋班子的人说：“京口（镇江）的水可饮，兵可用。”想将驻镇江的北府兵揽在自己手中的意向十分明显。他邀约郗愔一起出兵只是一个幌子，想把北府兵乘机抓到手才是本意。于是，“聪明”的郗超马上将老父的信焚毁，模仿老父的笔迹重写了一封给桓温的回信。信中说：吾年老多病，本无统率军队的才能，桓公交给我的重任，我无法承担。请求朝廷给我调任另一个职务，由桓公接管我手下的军队。
桓温见了这封伪造的信，大喜，说：郗愔过去固执不化，而今也变得识时务、顾大体了。于是，马上将郗愔来了个明提暗降，提升他为冠军将军、会稽内史（地在浙江绍兴，官相当于郡守，因是亲王封地，故称为内史而不称太守）。至于郗愔腾出来的位置，桓温毫不客气地据为己有，自己兼了徐、兖二州刺史，遂吞北府兵。
郗愔后来知道是儿子郗超从中作鬼，气得要与儿子断绝关系。也许因为郗超过于聪明，后来竟死在老父前面。临死之前，他怕老父悲伤，留了一封信给老父。老父拆开一看，是表示自己如何忠心耿耿为桓温篡权效劳的自白。郗愔本来还有一些白发人送黑发人的哀痛，见了此信，悲痛全消，说：“如此不孝之子，死得太迟！”其实，郗愔受了儿子的最后一次骗。郗超虽然对桓温忠心耿耿，为桓温出了不少歪点子，但对老父还有孝心，为了让老父节哀，他才故意不写对老父的怀念之情，而写了这封矫言叛君的信。后人评论郗超虽有孝心，但用这种方式尽孝，非君子所为也。此是后话。
公元369 年4 月1 日，桓温率领步兵、骑兵共5 万人，从姑孰（安徽当涂）出发，开始北伐。桓温的北伐军出发了半个月，前燕帝国的太宰慕容评和皇太后可足浑氏这两个实权人物，不但不积极筹划退兵之计，反而在首都邺城（河北省临漳县）为19 岁的皇帝慕容暐大操大办婚礼。皇后乃是皇太后可足浑氏的亲侄女，尚书令（国务院最高首长）可足浑翼的女儿。南部大军压境，首都歌舞升平，形成鲜明的对照。
这些情报传到前秦首都长安（西安），苻坚与王猛商讨对策。苻坚说：“桓温此次北伐，军队多于以往，四路联军开进，大有一举灭燕之势，吾将如之奈何？”
王猛道：“燕国太傅慕容评眼光短浅，心胸狭窄，为人贪鄙，恐不是桓温敌手。但燕国并非没有人才，吴王慕容垂若能领兵，形势即会改观。战之胜负，不在军队多寡，在将帅斗智，桓温又非慕容垂之对手也。”问题在于，慕容垂能被启用吗？
慕容垂是否被启用，不仅对桓温北伐的胜负起决定作用，而且对前秦的战略决策有直接影响。
苻坚道：“从慕容评的气度看，慕容垂复出似无可能。”
王猛思忖良久，说道：“陛下所见甚是，但在燕国生死存亡之秋，慕容评与可足浑氏有可能被迫启用慕容垂。慕容垂若被启用，桓温必败；而桓温败得越惨，慕容垂则愈危险。”
苻坚问道：“依卿之见，吾将若何？”
王猛给苻坚分析了三种可能，提出了三个方案，供苻坚决策。
第一种情况，完全不介入晋燕之战，坐观成败。如晋灭燕，中国除西北之外均为晋有，秦统一中国的希望遂成泡影，且迟早将被晋所吞；若燕胜晋，燕已疲惫，我可乘其惫而伐之。
第二种情况，乘燕国忙于应付桓温之际出兵伐燕，结果是与晋国共灭燕国，我国土虽然扩大，但将与晋对峙交锋，就国力而言，现在秦尚不是晋之对手。
第三种情况，先与燕结盟，共同抵御桓温，象征性介入战争，保存实力，待桓温败后，再行伐燕大计。
苻坚听后，低着脑袋思考半晌，对王猛说：“爱卿所言，至深至透，吾意当先与燕结盟，静观事态发展，然后见机而行为上策。昔日诸葛武侯先联吴抗曹，始立蜀国：吾可先联燕败晋，再灭燕国，岂不妙哉！”
王猛道：“陛下英明盖世，何愁燕国不灭，请陛下一面整军备武，一面频派使节与燕来往，阳与其结好，阴则探其虚实，勘其地形，以备来日之用也。”
苻坚连曰“善”。下令常备军进入战备状态，麦收之后，再进行征兵动员，以备急需，同时派使节往燕国转达友好之意。
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