另一方面，前凉在北方的强国面前巧妙周旋，谁对自己形成了威胁，便俯首称臣。汉赵帝国（匈奴刘氏政权）强大时，它向汉赵称臣；后赵帝国（羯族石氏政权）强大时，它又向后赵称臣。总之，前凉颇有一仆几主的味道，在大国的夹缝中求生存。前凉王国向前秦称臣，时在公元356 年。当时前秦并未派一兵一卒，全靠阎负、梁殊两位军事外交家的三寸不烂之舌。这两人是前秦晋王苻柳手下的参军。他们出使前凉，威逼利诱，把个前凉的重臣张瓘（官为都督中外诸军事）吓得魂不附体，于是以8 岁凉王张玄靓的名义向前秦称臣。后来，前凉内乱不断。先是张瓘专权行暴政，被辅国将军宋混所杀；宋混死后由其弟宋澄辅政，此公虽忠心耿耿，但反应迟钝，辅政才5 个月，就被张邕所杀；张邕掌权后淫乱放纵、结党营私，又被张天锡所杀。张天锡是凉王张玄靓的叔父，上台后专横跋扈。公元363 年，张玄靓生母郭氏欲除之未成，反而让张天锡察觉而大开杀戒。14 岁的张玄靓吓坏了，将王位让给了张天锡。就这样，张天锡仍然派人暗杀了张玄靓。
张天锡小名独活，字公纯嘏，因人们笑他以三个字为字，故取掉了头一个公字。上台之后，立即派使者向东晋称臣，并释放了被扣压达十多年之久的东晋御史俞归。东晋朝廷封张天锡为大将军、大都督、督陇西关右诸军事、护羌校尉、凉州刺史、西平公。张天锡少有文才，颇有文名，但花天酒地，耽于声色。上台三年，即宣布与前秦断交。一是迫于东晋朝廷的压力，二是自认为前凉强大，前秦不足为虑。
在如何处理这件外交大事上，符坚与王猛的意见是一致的，即趁机进行军事征讨，给张天锡一个教训。苻坚与王猛正在商议的时候，西部的坏消息不断传来。
“陇西（甘肃陇西县）郡守李严叛秦降凉！”
“羌人敛歧（敛，羌人之姓，歧单名）在略阳（甘肃秦安县）聚众4000余家叛秦，向李俨称臣。”
据传来的可靠情报，李俨志得意满，在略阳一带委派郡长、县长，并且同时又断绝了与前凉的关系，大有独立称王的味道。
听到这个消息，王猛不禁哈哈大笑。苻坚不解，问道：“叛党作乱，国之大忧，爱卿何以大笑？”
王猛继续笑道：“陛下之忧已解大半矣。臣所忧者，李俨死心塌地降凉也，现今他妄想称王，同时与凉国断绝关系，张天锡岂能坐视不管？我欲讨伐凉国，正愁没有托辞，张天锡若讨伐李俨，正给我一个送上门的借口。我军与凉军都去讨伐李俨，交战的机会便到了。若我直接出兵进攻凉国，势必引起晋国的军事反应，现在以讨李俨的名义出兵，晋国坐视不管勿疑，陛下不必担心南方矣。至于小小敛歧作乱，平了李俨，羌乱自平，不必为虑也。李俨之叛，正给陛下收一箭双雕之效，一可一举平定叛乱，二可顺手教训凉国，让张天锡老老实实。如此好事，岂不值得微臣为陛下高兴吗？”
苻坚听罢，大喜过望，说道：“那就有劳爱卿挂帅出征，不知需要多少人马？”
王猛答道：“一万七千足矣！”
苻坚笑道：“爱卿此去，面对叛军和凉国大军，只带一万七千人马，吾恐不济矣！”
王猛道：“陛下尽可无忧，战争胜负固须兵力，但兵在精不在众，胜在将斗智而不在兵斗力。”
苻坚问王猛挑选哪路兵马，王猛说：“陇西太守（今甘肃省陇西县）姜衡，南安太守（今陇西县西北）邵羌，手中各有5000 兵马，朝中再抽7000人马即可。愿请杨武将军姚苌与臣同往。”
“姚苌！”苻坚十分赞成。姚苌是羌人，叛乱的敛歧也是羌人，并且都是姚苌老父姚弋仲的旧属，让姚苌去平敛歧，易如反掌也。但王猛说道：“陛下不可忘了，用此姚苌，大凶大吉，二者必居其一。”
王猛分析道：“此次平敛歧，只带一万七千人马，非姚苌不可。羌人之勇猛，陛下知之远胜于臣。与之力斗，杀人一千，自损八百，非上策也。羌人怀念姚弋仲和姚襄，只要姚苌一到，势必纷纷归顺，我可刀不血刃而尽收敛歧之众，敛歧孤立，斩之如割草芥矣，此乃大吉。姚苌得羌兵，力量壮大，但有臣在，量其不敢有贰臣之心。姚苌当年归秦，乃迫不得已，非降不可以存身也。虽蒙陛下圣恩，但无时不在重温旧梦，其叛秦乃迟早之事，此乃大凶，陛下固当时时戒之。但如今秦强，姚苌不至作以卵击石之举……
苻坚听了王猛的分析，对姚苌的二心仍不以为然。王猛又将出征的战略详细给苻坚汇报了一遍，苻坚兴奋不已，催王猛赶紧出发。
王猛点齐兵马，离开长安。但到达陇东（略阳）边界之后，便下令安营扎寨，不再前进。王猛命令，有私自出战者，斩！
苻坚在长安听说王猛按兵不动的消息，派人催促王猛进军。王猛写信回禀苻坚：“陛下尽可在长安高枕无忧，臣所以按兵不动者，乃待凉国张天锡南渡黄河也。”
前凉与陇西、陇东隔黄河南北相望。如前所说，敛歧据略阳（陇东），而投李俨，李俨据陇西（南安）。李俨先叛秦投凉，后又叛凉，欲独立称王。凉国国王张天锡听说李俨欲独立称王的消息，势必要兴兵南渡黄河讨伐。如不等张天锡渡黄河，王猛便展开进攻，一是逼迫李俨和敛歧背水一战，前秦就会因斗困兽而付出大的代价；二是将李俨逼急了，他就会再次投降凉国，这样李俨、敛歧和凉国便结成了统一战线，共同对付秦国，且给东晋以在南部兴兵策应的借口。权衡利弊，王猛按兵不动实属最有利的战略行动。
苻坚看了王猛的禀报，唯一不放心的是：张天锡会南渡黄河吗？
对此，王猛十分有信心。张天锡靠政变上台夺取了凉王宝座，受到东晋王朝的青睐，毅然与前秦绝交，正想靠武功树立自己在凉国的威信，同时也给东晋王朝一个见面礼。南渡黄河讨伐李俨，既可扩大凉国国土，又可讨得东晋王朝的欢心，志得意满的张天锡绝不会放弃这个机会。听了王猛的这一分析，苻坚在长安才彻底放心，一任王猛自主用兵。
王猛在陇东边界按兵不动，每日让士兵操练，同时让士兵多多准备木材、牛粪，作取暖之用。眼看冬天过去，春天来了。到了阳春三月柳花飞的时候，王猛等待的好消息终于传来。
凉国元首张天锡动员了全国一半以上的兵马共约6 万人，准备南渡黄河讨伐李俨。具体部署为：张天锡亲率3 万大军离开首都姑臧（甘肃武威）。驻扎巷松（武咸县东南），派前将军杨遹率兵1 万南渡黄河向金城（今兰州市）进攻，另外派征东将军常据和游击将军张统各率1 万兵马，分别在黄河上游向左南（青海民和县西北）和白士城（青海化隆回族自治县东南）推进，以堵住李俨西逃之路。
王猛听报，笑道：张天锡如此用兵，可谓懂兵法耳。然撇下我王猛来用兵布阵，岂有得胜之理？张天锡之兵，为吾所用矣！
姚苌、姜衡、邵羌听了不解其意，问道：看张天锡如此架势，是非取陇西不可，李俨之地将尽为凉国所有，王将军何出此言？
王猛笑道：“用兵之机，非尔等所能尽知也。诸将请勿再言，听令行事。”诸将不再言语，有点丈二和尚摸不着头脑，只有姚苌似有所悟。王猛见姚苌在默默点头，于是多了一块心病。这个姚苌！现在还正是用他的时候，但终久必须除之，此人将来必是前秦的大患！
“姚将军听令！”王猛叫道。
姚苌正在思考王猛的战略，突听王猛叫他，猛然答道：“未将在！”王猛道：“令你率兵2000 当先锋，向略阳进发。”
“末将遵命！”姚苌支吾道：“只是……”
“只是什么？”王猛追问道：“你认为2000 兵马太少？是不？”
姚苌不敢再开口要兵。王猛接着说：“给你2000 兵马，且非精锐之兵，老弱辎重之兵也。”
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