王猛让被俘南乡郡守将这封信送给桓豁，接着又给长安的李威写了一封密信，陈述自己主张，让他劝苻坚不可因小失大，从战略大局出发，批准撤军。李威这位“仲父”说话，在这个问题上比王猛要有权威，实在不行，他还可以在苟太后的床上吹“枕头风”。安排完毕，王猛令杨安、姚苌及各位将校严整军容，特别交待，如有晋军探子（侦察兵）前来，不得俘获，让其侦察，佯装不知，好让其回去报告。
桓豁收到王猛的信之后，读第一遍时拍案大怒，但愈读愈感到王猛说得在理。对是否交锋犹豫不决起来。王猛之名，他早有所闻，其兄桓温称之为奇才，悔当初未曾杀掉那个们蚤狂人。既然为兄都不敢小视，何况于我？他派出多路侦探，想得到王猛虚实之后再作决定。不久，探子纷纷回来报告：王猛大军军容严整，秋毫无犯，森严壁垒，粮草充足……于是乎，桓豁接受了王猛的建议，准备坐收光复失地的美名。
由于迟迟得不到李威的消息，王猛心急如焚。快到月圆之日，长安的消息才到，李威只写了“将在外”三字，此三字王猛何尝不知，只是遇到东晋这个汉族政权，他这个汉人才犯踌躇。左思右想，他决定仍按原计划行事，只是要让杨安、姚苌过过痛，给苻坚一个见面礼才行。他不得不作出一个让他的良心受到谴责的决定。
王猛将杨安、姚苌叫进帐内，说：“我等奉旨伐荆州，轻取南乡，席卷数郡，全赖二位将军之力也。”
杨安、姚苌谢过王猛的褒奖，说：“我等不过一介武夫，何功之有？首功当属将军运筹帷幄，奇谋妙计无穷也。”
王猛道：“二位将军不必过谦，吾当上表天王，为二位将军请功。不知二位将军对下步军事行动有何高见？”
杨安爽快地说：“王将军既为主帅，未将愿听令于将军也。”姚苌沉默半晌才开口说道：“我军新胜，士气正旺，小小桓豁，不足为虑，不如全军齐发，与桓豁决一死战，然后渡过汉水，直取荆州。”王猛点头说：“将军大忠大勇，气冠三军，非桓豁所能挡也。”
不等王猛说完，姚苌请令曰：“末将愿当先锋，与桓豁决战。”王猛笑道：“将军壮志可嘉。但不知将军窃以为若关云长何？”姚苌默然不语。王猛说道：“在吾看来，姚将军远在关云长之上。”姚苌听罢大喜，再次请当先锋。王猛问：“当年，诸葛孔明离荆州赴西川时，对关云长有个生死系之的交待，姚将军知否？”
姚苌曰：“诸葛孔明留下四个字，‘联吴抗曹’，末将知之。”王猛又问：“将军可知关云长之死耶？”姚苌似有所悟，不再言语。
王猛道：“据吾观之，取荆州易，而守荆州难。曹操取荆州，未费吹灰之力；刘备取荆州，赖诸葛亮一计；陆逊再取荆州，一战而杀关羽，趁虚而入也。荆州乃江东门户，天下粮仓，江东势所必争。今日晋、秦、燕三国，无不委任荆州刺史，而秦、燕并未占其地，何也？荆州重镇，任命官吏以表示享有主权也。我若取荆州，窃以为有关云长之忧也。以秦国之力，与晋反复争夺荆州，北方强燕乃虎狼之国，岂不会趁虚而入潼关？西方邻国虽小，怕也会纷纷叛乱，秦国江山危矣！”
姚苌听罢，似觉有理，但觉得放弃取荆州会被人讥为怯战，说道：“王将军岂不怕天下人耻笑为怯么？”
王猛放声大笑，说道：“姚将军可闻匹夫斗力，将军斗智之古训？”这句话伤了姚苌的自尊心。
姚苌突然牛脾气上来，说道：“我等奉天王圣旨讨伐荆州，如只占一郡而归，当有负天王圣恩。末将愿逞匹夫之勇，直捣荆州，以报天王。”王猛正色道：“军中无戏言，姚将军敢立军令状否？”不等姚苌答话，王猛继续说道：“当年姚氏兄弟遵老父遗言投晋，被殷浩逼反，如今殷浩已死，姚将军知否？”这段话上纲上线，明确告诉姚苌，即使你愿冒险，我还不放心你是否忠诚天王。
姚苌听罢大怒，吼道：“我姚家自投秦国，忠心可鉴，赴汤蹈火，在所不辞。……”
王猛道：“姚将军息怒，将军忠心吾固知之，然桓豁狡诈，安知其未有离间之心？”
对姚苌的忠诚，王猛一直持怀疑态度。但姚苌绝不可能再投东晋，而是要积蓄力量，伺机在北方行事，因为羌人的根据地在甘肃（后来姚苌果然反叛前秦，建立后秦，自己当了皇帝）。对此王猛心如明镜，所以故意说他有可能受东晋离间，是想阻止他一意孤行地与桓豁交战。王猛的这一手收到了效果，姚苌不再提进军的事。
他继续说道：“二位将军能征惯战，战功赫赫，来日逐鹿中原，还有赖二位将军效力。现在吾意已决，收兵回朝。我秦国如今不缺粮草，惟缺人口尔，二位将军可将汉水北岸人口带回秦国，功莫大于此也。”
杨安、姚苌遵令而去，王猛却落下了辛酸的眼泪。身为汉人，掳掠汉人，何颜见汉族父老，然而他又不得不如此，大军游行一圈，岂可两手空空而回？只有这样，他才能向苻坚交帐。
八月十五月儿圆。王猛率领秦军踏上归程，秦军士兵一路高唱着凯歌，可掳掠的1 万余户汉族人民哭声震天，扶老携幼随军而行。桓豁未派兵追赶，其少量先头部队只是远远地看着这支队伍向北而去。王猛在下达了不准抢劫汉民财物、打骂所掠人口的命令之后，不敢骑马，而躲进车中，将车帘遮得严严实实。他害怕看见汉民的惨象，害怕被人骂作汉贼。听到秦军的凯歌声和汉民的哭声，他的心碎了。
这是王猛在前秦用事之后，唯一一次对东晋的用兵，直到临死，他在临终遗言中还叮咛苻坚不可讨伐东晋。可惜苻坚未听。此是后话，按下不表。王猛阴沉着脸，一路泪水地回到长安。……他用自己同胞的血泪，洗掉苻坚心中的疑云。功耶罪耶？
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