公元366 年的上半年，前秦一片歌舞升平景象，而南邻东晋却战火不断。一方面在东北方向与前燕紧张对峙，更主要的是在西边与司马勋的叛军打得难解难分。直到5 月底6 月初，司马勋才兵败被擒。桓温将司马勋一家及其党羽全部斩首，将人头送到首都建康（南京）示众。
在平息司马勋叛乱时，东晋内战的战火烧到了前秦南部边界。苻坚颇以为忧，问王猛“如之奈何？”
王猛本是汉人，不得已而效力于氏族政权。当年桓温未能将他带走，气量大小且胸怀异志使然也。王猛不能为东晋效力，至少不愿与东晋为敌。这些年东晋忙于对付前燕，基本上与前秦和平共处，使王猛不至于尴尬地与东晋作战。然而，现在战火烧到边境，苻坚把问题摆在了王猛面前，这无异于捅了他的痛处一把。
难呵！王猛看来不得不要与东晋见一回兵刃了。
王猛经过深思熟虑，向苻坚说：“我秦国之忧，不在南方，而在北方。晋国腐败，内部倾轧不已，大臣各怀私心，兴兵伐我几无可能。且燕国虎视眈眈，大有灭晋之心，晋合力对燕尚嫌力量不足，一时无力西顾秦国。陛下可元忧也。”
说到这里，王猛有意停顿了一下，以观察苻坚的反应。他瞟了苻坚一眼，见苻坚脸上似有不悦之色，不等苻坚开口，紧接着说道：“不过，要使晋国不敢小视我秦国，当用以攻为守之策。”
“如何以攻为守？爱卿快言与吾知之。”苻坚刚才对王猛的怀疑已消除一半，兴奋地问。
“派一员智勇双全的将军，攻取其荆州一郡，以显军威。此次不求实利，但求威慑，让晋军闻之丧胆，不敢犯我。”王猛说。
王猛又与苻坚谈了如何既使东晋感到害怕，又不致激起东晋奋起反抗，以前秦为敌的打算。苻坚颔首赞同。突然问道：“依卿所见，朝中大将，孰能担此大任？”
显然，这是苻坚在考验王猛的忠诚。苻坚对王猛可以说百事放心，唯独在与东晋的关系上心存疑惑。种族的芥蒂在他心中并未完全割除，王猛这位汉人对汉政权东晋的政策，总让苻坚感到过于软弱，甚至有点怀疑他身在秦营心在汉。尽管王猛曾苦口婆心，做了力所能及的工作，在这一点上似乎收效甚微。后来，在王猛死后，苻坚终于为此付出了灭国的代价。此是后后，暂且搁下。且说王猛见苻坚问他派哪位大将合适，立即答道：
“微臣不才，愿率军前往。”
“妙！”苻坚说，“爱卿率军伐荆州，吾无忧矣。”但是，在作战将领的人选上，苻坚用了心计，邓羌、张蚝、吕光等猛将他一个不给，只给前将军杨安、扬武将军姚苌二位。姚苌乃羌人，是姚弋仲八十多个儿子中的第二十四子，姚襄之弟。与其兄姚襄情深似海，一次战斗中姚襄战马受伤，且被围困，姚苌将自己的坐骑让给姚襄。姚襄问他让马之后自己怎么脱身，姚苌说：“有兄长在，贼不敢近我也。”当年姚氏兄弟抬着老父的灵柩投奔东晋，受到殷浩的猜忌，多次派人暗杀姚襄并派兵袭击，逼得姚襄不得不违背老父遗愿而脱离东晋，成为独立的没有根据地的游击部队，终至姚襄战死。不得已，姚苌投降了前秦。受前秦厚恩。每念及此，姚苌对东晋可谓有切齿之恨。苻坚派他与王猛一起伐荆州，用他牵制王猛、监视王猛的意图是显而易见的。王猛佯装不知苻坚用意，连称：“陛下英明，有杨安、姚苌两将军相助，何愁大功不成耶？”
于是，在公元366 年的7 月中旬，王猛与杨安、姚苌率军2 万，向南开拔。
当时，东晋的荆州军政长官（刺史）为桓温的老弟桓豁。桓豁还身兼黄门郎（皇宫禁卫军司令）、都督沔水七郡诸军事（七郡军事长官）以及新野、义城（湖北襄樊市）二郡郡长和江州刺史（九江地区军政长官）。公元361年他曾率军攻败前燕大将慕容尘，夺取中原重镇许昌（后丢失）。有大功。公元365—366 年平定司马勋叛乱之役，桓豁也起到了组织协调的作用。桓豁有将才，但是一切全靠他哥哥桓温，只是桓温在政治赌场上的一颗子而已。因此，桓豁的任何军事行动完全受制于桓温，很难便宜行事，机断处置。王猛瞅准了这一致命弱点，制定了速取南乡郡（河南浙川）的计划，令杨安、姚苌昼夜兼程，急攻南乡。南乡郡的军队被调去征剿司马勋的叛军，此时虽叛乱已平，但军队尚未回来，郡中只剩老弱病残组成的地方军。所以，甫一交战，晋军便非死即降，王猛大军加入无人之境，很快占领南乡郡治，俘获郡守。王猛令军队继续向前推进，20 天内，汉水北岸的大片土地皆为秦有。
前秦大军的迅猛进攻震动了东晋朝廷，东晋第七任帝司马奕（后被桓温所废，封海西公，故曰废帝）通过桓温，急令桓豁领兵反击。八月，桓豁大军到达新野，与王猛对峙。
此时，王猛面临着一个两难命题：与桓豁大战，一时的胜利是有把握的，桓豁的军事才能远非王猛的对手。但一时的军事胜利并不能说明什么问题。从长远的战略利益上考虑，沉重打击东晋之后，就会迫使东晋对前燕取守势，而对前秦取攻势。前秦虽然经9 年建设，国富民安，但与东晋和前燕相比，毕竟是个小国。不若继续让东晋与前燕对峙，前秦仍可收渔翁之利。但若不与桓豁交战，就此退兵，就会引起苻坚的怀疑。既然势如破竹，突然撤军而还，苻坚和朝臣将如何评价？王猛绞尽脑汁，想出一个主意。
桓豁用兵受制于桓温，而桓温勇于内争而怯于外斗，数次北伐不过装装样子以捞取更大的个人政治资本而已。他决不冒丢掉实力从而降低在朝廷地位的风险。想到此，王猛给桓豁修书一封，写道：
闻将军（指桓豁）昼夜兼程，统数万大军屯于新野，猛谨致敬意。猛闻晋朝大权，尽揽将军之兄（桓）温手中，而为兄所以能权倾朝野，非恃它也，惟赖将军及弟冲（桓冲）手中之兵也。将军镇荆州，冲镇扬州，建康命脉系于长江，而长江之要尽在桓氏之手。晋朝堂之中，欲夺桓氏兵权，置桓氏于死地者，非只一人，所谓木秀于林，风必摧之，堆高于岸，浪必湍之。然风所以难撼树，乃因树大根深也。若将军之兄温为树，将军及冲（桓冲）即为根。若根之不存，树将何依？猛观将军之兄数次北伐，无不适可而止，往往弃囊中之物而不取，何耶？望将军深思。将军幼时，父遭贼人暗算，一家孤几寡母，赖长兄温（桓温）苦撑，至今日桓氏一门，显赫晋朝，手握重兵者三人，实不易也，愿将军珍之重之。猛闻将军之兄少时爱博奕，债主强逼无奈，乃请赌圣袁耽（字彦道）救之。袁耽每赌必胜，搏者皆避之。袁耽乃衣穷汉之衣，帽农夫之帽，巧装田舍郎而博之。博者问曰：汝非袁彦道耶？袁点首。博资由十万至百万，见已为将军之兄还清博债，乃大笑曰：“吾即袁彦道也！汝等识之乎？”赌场之上，袁君可救将军之兄；而与敌国交战，袁君亦无能为力也。愿将军三思之。猛愿与将军相约：八月月圆之日各自退军，将军可不损一兵一卒，坐收光复失地之美名；猛则可高唱凯歌，凯旋还朝。如此两相便宜，胡而不为？若将军不允，猛将严阵以待。猛识将军，恐猛手下姚苌不识将军矣……
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