【第一章 鬻畚野狂人】
王猛字景略，北海剧人也，家于魏郡。少贫贱，以鬻畚为业。
——《晋书·载记第十四·苻坚下》
韩信曾有胯下辱，王猛当年卖畚箕；
寒缺衣矣饥缺食，犹言管仲与乐毅；
燕雀不解鸿鹄志，龙游浅水被虾戏；
焉知多少栋梁材，原本寒门一布衣。
“卖畚箕罗！卖畚箕！”
在洛阳街头，一个穷书生模样的人在叫卖。与众多买卖人不同的是，别人的叫卖声不绝于耳，而他似乎是迫不得已才喊两声，颇有些心不在焉的味道。
细看此人，长得高高挑挑，上下匀称，脸似碧玉，五官端正，尤其是一双炯炯有神的眼睛，深邃莫测。
不过，人靠衣装，佛靠金装。可惜此公不修边幅，邋遢不堪。他未戴读书人常戴的帽子，乱蓬莲的头发上沾满了星星点点的白色粉屑，说不清是灰尘还是头皮屑.抑或是活的与死的虱子。他穿着一件早已严重褪色的黑色长袍，乌不乌，皂不皂，两袖和大襟上分别有几个破洞，袖口和前襟中间显得奇脏无比，油光发亮，尤如屠夫的围裙。他脚上穿一双麻鞋，前边破了洞，两个脚拇指伸在外面。
“卖畚箕罗！卖畚箕！” 见半天无人问津，他挑起担子，在市井上转悠。
鬻畚人姓王单名猛，字景略，北海剧（今山东省昌乐县）人，因战乱举家流浪到魏郡（今河南豫西一带）。王猛满腹经纶，谋略超人，可惜家贫如洗，不得已靠卖畚箕为生。
畚箕是挑土盛物的一种简单劳动工具，用竹蔑编织而成。东晋（公元四世纪）时代，我国的森林覆盖率比现在高出若干倍，洛阳一带气候温和、毛竹成林（不象现在毛竹只出在南方），因此竹编器具在中原相当普遍。编织畚箕勿须经过专门训练，一般篾匠和农户即可完成，加上原料充足，所以一对畚箕不值几个小钱。买畚箕的只有农民，而在兵荒马乱的年代，农民逃乱唯恐不及，全无从事生产的心思，买畚箕者更是微乎其微。尽管王猛每天叫卖，但只能勉强为生，根本谈不上发财了。
然而王猛似乎并不以发财为意。在没人光顾时，他用竹篾断头和石子在地上画一些谁也不甚明白的阵图，又像是自己和自己在下棋。摆到兴奋处，或击掌叹息一句：“世无英雄，遂使竖子成名！”或摇头晃脑地背诵一句管仲说齐桓公的话：“君有此士也三万人，以方行天下，以诛无道，以屏周室，天下大国之君莫之能御也。”俄而，他又摇头冒出一句：“何须三万，一万足矣！”
人们看到的与其说是一个卖畚箕的买卖人，倒不如说是一个神经多少有些错乱的疯子、怪人。常有好心人劝他：“年轻小伙子，何不老老实实在家种几亩薄田，虽不能发财，也能吃口饱饭呀！”王猛听后摇摇头说：“先生有所不知，大丈夫当以天下为己任，不计一己之温饱。如今天下大乱，豪强并起，黎民百姓自身难保，妻子儿女离散四方，只有天下太平了，老百性才能安家乐业呵！”
王猛偶尔发出的高论往往引来好心人的叹息，又屡屡招到富豪子弟的讥笑。有一天，一个富豪公子挤进人群看热闹，听王猛神神道道地讲什么“大丈夫当以天下为己任”，马上讥之曰：“破衣烂衫、衣食无着，活脱一个叫化子，还侈谈以天下为己任，你可知天有多高，地有多厚吗？”对于富豪子弟的侮辱，王猛往往不置一辞，从不还嘴，挑起畚箕担子便走。对此，“浮华之士咸轻而笑之”（《晋书》第2929 页）。对于这种无端的羞辱，王猛往往听之任之，从不与纠缠，只是无可奈何地笑笑而已。
东晋乃豪强当道的社会，豪强可以取笑老百姓，生杀予夺，一念而已，但老百姓不可当面笑豪强及其子弟。所以，王猛的笑也是犯忌的。“臭小子，你笑啥？”豪强子弟们恼羞成怒。
王猛笑他们无知。这些酒囊饭袋只知富贵之后，不知富贵之前。古来多少王侯将相，原本出身布衣之家。辅佐齐桓公称霸的一代名相管仲，年轻时曾与鲍叔牙合伙做生意，在分利润时，管仲得大头，鲍叔牙得小头，因为管仲贫穷，鲍叔牙佯装不知，从不计较；诸葛亮出山之前，只能身居茅庐（住不上瓦舍），亲自耕田劳作；刘邦的大将韩信，年轻时不仅曾有胯下之辱，而且饿得半死，不得不向漂母（靠为人洗衣服为生的妇女）讨碗饭吃……如此等等，不一而足。
当然，王猛不可能向纨绔子弟们讲这许多历史典故。在法纪废弛的东晋末年，万一把他们惹火了，一刀下来，砍你的脑壳不过像切西瓜一样。王猛乃北海剧（今山东省昌乐县）人，其老家古属齐国，虽举家迁徙到魏郡，但说话口音免不了仍带山东腔。恶少们欺生，拿他的口音来捉弄人：“北海佬（犹今之山东佬），都说古来‘齐人善辩’（春秋战国时期，齐国首都临淄聚集着一群有学问的人，史称‘稷下先生’、‘稷下学派’，不同观点百家争鸣，个个能言善辩，故有‘齐人善辩’之说），你怎么像个闷葫芦？”在恶少们缠住王猛不放时，突然有一位道士大喊“买畚箕”。道士连哄带劝疏散众人，谈起生意，出的价钱使王猛目瞪口呆。
道士出十倍的价钱，买他的一担畚箕。当时货币比较混乱，但占主导地位的货币是汉代流传下来的五铢钱。一担畚箕充其量值十来文小钱（面值比五铢钱要小），道士要出十倍的钱，这无异是一个离谱太远的数字。“你发疯了么？用百多钱买这些破烂玩艺！”恶少不解地向道士问道。道士答曰：“出家人不出诳言！”不过，道士身上没带这许多钱，要鬻畚人与他一起回观去取。这种没谱的生意，要换了别人，肯定不会应允，但王猛欣然挑起担子，跟随道士走了。他太贫穷，急需要填肚子的钱。
两人立即上路，一路无话，不觉出了城门，走进山坳。王猛挑着担子，渐渐走得气喘吁吁，汗流侠背，问“道观何在？”道士不作正面回答，只说“尽管前行。”
直走到日落西山，王猛已饿得两腿直发软，两眼冒金星，但为了那十倍的钱，他硬撑着往前行。眼看夜幕降临，仍不见道观踪影。道士在一间小店门口停下，打点食宿。王猛问“道观尚有多远？”道士笑答曰：“尽管在此歇息，明日再行。”
两人晓行夜宿，直走了三天。道士领王猛来到一座高山之下。王猛已走得昏昏沉沉，浑身大汗。道士不让王猛歇息，如猿猴攀山一样飞也似地前奔，王猛为了那十倍的畚箕钱，也顾不了那许多，咬紧牙关，死死地追着他前行。为了十倍的卖价，走得个贼死，肩上磨破了皮，脚上打出了泡，王猛多少有些后悔跟着道士来了。但既已到此，后悔已晚了。王猛迷迷糊糊跟道士来到一座古柏森森的道观之前，眨眼之间，道士进门不见了。
王猛失去了引路人，只得硬着头皮走进道观。进得门来，全不见要买畚箕的道士的影子，只见一位皓首童颜、仙风道骨的长者坐在胡床之上，周围有十来个人围在长者身边，似乎在听他讲什么。王猛正在发愣，其中一人走过来有请。王猛跟他来到长者的胡床跟前，放下畚箕担子。长者眯缝着眼，瞧了王猛一阵，说道：“给他十倍的钱，请他下山。”王猛从一人手中接过百多文钱，一声道谢，转身便走。
王猛喜滋滋地拿钱下山，顿觉浑身轻松，腿也不酸了，脚也不痛了。口袋中有了几个钱，又可以过个把月安稳日子了。心情愉快了，便有心看看周围的景色。前面有一牌楼，上书三个大字“嵩高山”。“嵩高山！”王猛不禁大喜过望。
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