楔子：“五胡十六国”时代
——中国历史上最黑暗的一个世纪
由于我们的主人公——王猛距今已有近16 个世纪，由于他所处的时代——东晋远不如汉、唐为我们所熟悉，由于他的政治、军事活动舞台主要在一个北方少数民族政权——前秦，所以我们十分有必要先概略地了解一下他所处的那个时代，否则就可能看不懂他的故事，更难以理解他的性格了。《三国演义》以“话说天下大事，合久必分，分久必合”开头，最后以三国归晋结束。司马懿父子惨淡经营、韬光养晦，终于在公元265 年由司马炎（司马懿之孙、司马昭之子）废掉魏陈留王曹奂，登基称帝，是谓西晋，建都洛阳。
然而，西晋政权从公元280 年灭吴统一中国之始便出现颓势。其导火索在于司马炎死活不听群臣的劝谏，强行立白痴儿子司马衷为皇太子。读者也许会奇怪，皇帝后宫美女成群，要生儿子，不过象公猪配种一般，只要想要，可以多得连自己也数不清，司马炎干嘛非要把皇位传给一个白痴儿子呢？说起来相当复杂，有政治、经济原因，有个人品格上的原因，但焦点在于白痴的母亲——一位风流漂亮的陕西华县女子杨艳。司马炎统一中国后耽于声色，皇后杨艳最讨他的欢心。经不住杨艳的枕头风，司马炎便立了她生的白痴儿子当太子。司马炎似乎被杨氏女子迷住了心窍，杨艳死后，他又把她的从妹杨芷立为皇后，让杨芷之父杨骏、叔父杨珧、杨济掌了朝中大权。公元290 年，司马炎寿终正寝，白痴皇帝司马衷登基（史称晋惠帝，白痴而称惠，绝妙讽刺也），权柄落在杨氏后党手中。
谁知强中更有强中手，杨氏后党碰到了比其更厉害的贾氏后党。白痴皇帝的皇后名叫贾南风，出身于西晋三大家族之一的贾家。她先是拍杨氏后党的马屁，当上了太子妃后，却无端与皇后杨芷结下仇恨。等到当了皇后，便不满足于听命于皇太后的指挥棒了。于是乎，杨氏后党与贾氏后党竟相勾结司马氏诸王，后党的野心与诸王的野心互相交错，终于演出了让西晋王朝土崩瓦解的“八王之乱”。
“八王之乱”是晋史上的重大事件。从公元290 年至306 年短短16 年之间，西晋王室之间的武装冲突和大规模战争不断。因先后参加这一系列战乱的有司马氏的八个诸侯王，故称“八王之乱”。公元291 年3 月，白痴皇帝登基还不满一年，皇后贾南风便勾结楚王司马玮发动政变，诛杀了杨氏后党及其亲属数千人，皇太后杨芷被儿媳贾南风所废，活活饿死宫中。如果贾南风就此罢手，西晋政权也许会太平一阵子，因为她的丈夫虽然是个白痴，但白痴却有一个十分聪明的儿子——司马遹。当年司马炎所以硬要立白痴儿子司马衷当皇太子，不仅仅是因为不爱江山爱美人，还因为不看儿面看孙面，他寄希望于这个孙子来振兴晋室。问题在于，这个聪明的司马遹是白痴皇帝的谢妃所生，贾南风贵为皇后，就是怀不了孕，生不了孩子。于是乎，这位权欲熏心的女人淫乱宫闱，以图生子，仍然怀孕不成，先是假装怀孕，李代桃僵，以妹妹之子冒充自己的儿子；接着又用阴谋手段废了聪明的太子，企图毒死不成，便派人用药杵将其活活击毙。太子之死给司马氏家族带来了毁灭性的祸害。“八王之乱”的参与者八个诸候王，先后打了16 年的仗，一个个身首异处，最后一个参与者东海王司马越虽是病死，死后也未得安身，刘曜的部将石勒命令司马越的部下烧了他的灵柩和尸体。
“八王之乱”给社会经济造成了毁灭性的破坏，中原大地白骨蔽野，人民十不存一二。忍无可忍的农民相继揭竿而起，爆发了多次大规模的农民起义。司马氏家族的内乱加上农民起义，给北方少数民族政权以觊觎中原的可趁之机。继刘渊（匈奴政权——汉国之帝）之子刘聪攻克洛阳俘虏晋怀帝司马炽之后，刘聪之子刘曜又陷长安，迫降晋愍帝司马邺。公元316 年，西晋政权寿终正寝。
关于西晋的灭亡，刘聪与被俘的晋怀帝有一段十分精彩的对话。刘聪问：你们司马氏家族的骨肉之间为什么要互相残杀？晋怀帝司马炽回答说：大汉（指刘姓匈奴政权）将应天受命，所以司马氏为您老人家自相驱除，这是天意，不是人事。司马炽的话虽然卑躬屈膝，全无一点骨气，但在某种意义上说出了西晋火亡的原因。
话分两头。西晋灭亡后，一直不参与家族内乱的琅琊王司马睿在江南建邺（今南京市），捡了个便宜，典型的鹬蚌相争，渔翁得利。他立即由琅琊王改称晋王，公元318 年3 月正式称帝，是为东晋首任帝晋元帝。从此东晋政权偏安于江南，在内忧外患中苟延，虽有几次北伐，但无不以失败而告终。再说江北，自晋室南移，北方少数民族逐鹿中原，战乱不断。到我们本书的主人公弱冠之年（20 岁），北方先后建立过汉（刘氏匈奴）、前赵（刘氏匈奴）、后赵（石氏羯族）、前凉（张氏汉族）、成汉（李氏巴氏族，建都在南方成都）、前燕（慕容氏鲜卑族）等国家，至于小的割据政权则不计其数。在这些少数民族政权中，最残忍的要数石勒建立的羯族政权后赵。
石勒公元318 年建立后赵政权，定都襄（今河北邢台）。由于他是羯人，便规定从此称羯人为“国人”，严禁称胡人。但他还算一个有头脑的政治家，统一了河北、河南、山东、陕西和甘肃最富饶的凉州地区。可惜他的儿子石虎继位后（迁都于邺，今河北临漳），其凶残、荒淫的程度，即使是与中国历史上最著名的暴君夏桀、商纣相比也有过之而无不及。他在洛阳、长安、邺城三处为自己修建宫室，所征民夫超过40 万人（这在当时无异是一个天文数字，因为人口已减至最低点北方最多不足1000 万）。为满足其淫欲，他和各亲王的后宫美女竟多达10 万人。下属官吏，谁为他搜罗的美女越多，档次越高，谁就受到升官发财的奖励。
公元354 年，石虎一次检阅刚送来的3万美女时，就有12 名抢夺美女有“功”的官员被封为侯爵，同时有50 名地方官因抢夺民女不力而被杀头。于是抢夺民女成风，即使她已结了婚，也不惜杀死其丈夫而夺取之。石虎酷爱打猎，便建了一个东到山东沂南，西至河南荣阳，北至延津，东西距离为500 公里的皇家猎场。这一带是人口稠密地区，如果有谁在这一地区冒犯了野兽，一概处死无论；谁家有美女和牲畜，一律无偿充“公”，献给石虎。
石虎四面出击，频繁发动战争，平时各州为他打造兵器的人多达50 万。每次战争都强行征发兵丁和军需之用，有次征讨东晋，竟下令每五人要出车1 辆、牛2 头、米15 斛、绢10 匹，拿不出来的格杀勿论。人民虽卖儿卖女仍不能交齐，因而哀鸿遍野，死者塞道。对于朝中官员，石虎几乎是随心所欲，滥杀无辜。金紫光禄大夫逯明，劝石虎不要因选美杀人，立即被石虎下令拉杀（酷刑，砸断人的肋骨而致死），他只因听信了天上有荧惑星到了房星（天王之星）之旁，必须杀一个王姓官员才可消灾的胡诌，便将中书监王波和他的四个儿子一起腰斩。尚书朱轨，只因连降70 天大雨之后，致使道路不通而被人指控不修道路，便掉了脑袋。石虎的宫殿充满了从各地搜刮来的珍宝，但仍不满足，下令挖掘前代帝王的陵寝，搜寻陪葬宝物。
石虎即使对自己的亲儿子也用极其残忍的手段。公元348 年，石虎的太子石宣为巩固自己的地位，暗杀了实力与他相当的弟弟石韬。石虎查明真相后，将石宣骗进皇宫逮捕，用铁环穿过他的下巴将他锁住。为处死石宣，石虎令人在城北用木柴堆成高台，上面设置木架，架上安装轱辘，垂下绳索。柴堆旁架上一架木梯。石虎先让石宣的亲信宦官郝稚、刘霸拔掉石宣的头发，再拔掉他的舌头；再牵着石宣登上梯子来到柴堆之上，将绳索穿进石宣的下巴，用轱辘将其吊起；然后先用利斧砍掉其四肢，再挖出其一双眼珠，剖开小腹，让肠胃流下……直到这时，石虎才下令四面纵火，将石宣焚毁。如此残忍的酷刑用在亲生儿子身上，石虎不仅下得了手，而且亲率嫔妃一千余位登铜雀台观看。
就在石虎处死太子石宣的公元348 年，东宫卫士10 万人因受石宣牵连而谪戍凉州，其中最精锐的高力兵团在梁犊的领导下起义东还。起义军势如破竹，很快发展到10 万人，攻陷长安，进逼洛阳。石虎仰仗羌人首领姚戈仲、氏族首领苻洪将起义镇压下去。公元349 年，石虎病死，几个儿子为争夺皇位互相残杀，少子石世只立33 天便被其兄石遵所杀，石遵当了183 天皇帝为其弟石鉴所杀；石鉴在位103 天，即为石虎的养孙汉族人石闵（原姓冉、登位后恢复冉姓）和大司农李农联合杀死。
我们本书的主人公王猛生活的公元四世纪，即五胡十六国时代是中国历史上最黑暗的一个世纪。请读者注意，本书主人公王猛在第一章出场时，中国大地上呈五国并立态势。江南为东晋帝国，北方有前燕帝国（首都龙城、今辽宁朝阳，统治区域为今辽东半岛与朝鲜一部分），后赵帝国（首都襄，今河北邢台，冉闵杀石鉴后，石氏从邺重回襄），冉魏帝国（首都邺、为冉闵所立）和前凉帝国（首都姑臧，张氏汉族政权）。
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